В Изначальном Мире не ведут счёта годам, и вот в мгновение ока пронеслось ещё пятьдесят тысяч лет. Для Пань Жуя, пришедшего в этот мир уже более десяти тысяч лет назад, это время было наполнено созерцанием великих перемен, взлётов и падений трёх великих родов — Драконов, Фениксов и Цилиней.
К этому времени Изначальный Мир был поделён. Род Чешуйчатых во главе с Прародителем Драконов правил четырьмя морями и бесчисленными реками и озёрами. Род Пернатых, повелевающий Южным Неугасимым Пламенем, своей прародиной считал Неприступные вулканы Запада, и все пернатые создания почитали Изначального Феникса своей владычицей. Род Зверей же, ведомый Первозданным Цилинем, избрал своим домом Утёс Цилиня на горе Куньлунь.
Но с ростом могущества росли и противоречия. Драконы, опьянённые своей силой и безграничными владениями, становились всё более надменными и алчными. Они отбирали ресурсы у других родов и даже начали враждовать между собой. Фениксы и Цилини, хоть и преследовали собственные цели, в одном были едины — надменность драконов нужно было усмирить.
Однажды юная и прелестная принцесса Рода Пернатых, воспользовавшись затишьем, отправилась порезвиться на гору Бучжоу. Красота этих мест, окутанных туманной дымкой духовной энергии, очаровала её, и она беззаботно порхала среди скал.
К несчастью, её заметил пролетавший мимо Третий Принц Восточных морей. В его глазах тотчас мелькнул алчный, похотливый огонёк, а на губах заиграла гнусная ухмылка.
«Какая прелесть! — подумал он, бесстыдно разглядывая принцессу. — Вот так удача — повстречать такую красотку».
Поправив свою драконью броню, он вальяжно направился к ней, уже предвкушая, как заполучит эту прелестную пташку. А ничего не подозревающая принцесса всё так же наслаждалась красотой горы Бучжоу, не чувствуя надвигающейся беды.
Внезапно ощутив на себе чей-то мерзкий взгляд, принцесса насторожилась. Обернувшись, она увидела похотливую ухмылку Третьего Принца.
На её милом личике мелькнул испуг, но она быстро взяла себя в руки. В конце концов, в её жилах текла гордая кровь фениксов. Вскинув подбородок, она холодно отчеканила:
— Мерзкий дракон, не смей так смотреть на меня! Разуй свои драконьи глаза и посмотри, кто перед тобой!
Её звонкий, полный негодования голос эхом пронёсся по ущелью. Радужные крылья слегка дрогнули, готовые в любой миг отразить атаку. Но принц лишь оскалился и бросился на неё.
Принцесса, хоть и была горда, в силе всё же уступала ему. После нескольких отчаянных попыток отбиться она поняла, что не сможет противостоять его грубому и грязному натиску. Выждав момент, она изо всех сил взмахнула радужными крыльями и, обратившись в яркую вспышку света, устремилась прочь.
В глазах её стояли слёзы ужаса, но она сдерживала их. В голове билась лишь одна мысль: «Уйти, уйти от этого чудовища!» Ветер свистел в ушах, подгоняя её всё быстрее и быстрее. Но Третий Принц не отставал, выкрикивая ей вслед гнусные угрозы, от которых кровь стыла в жилах.
В панике принцесса неслась вперёд, не разбирая дороги. Внезапно, с глухим стуком, она в кого-то врезалась. Оглядевшись, она увидела перед собой юношу с приятными чертами лица, одетого просто, но с каким-то особым достоинством.
От страха и злости принцесса, недолго думая, выпалила:
— Ты чей такой, мальчишка? Не видишь, куда идёшь? Дорогу принцессе!
К её удивлению, юноша лишь слегка нахмурился. Не успела она сказать что-то ещё, как он схватил её за руку и увлёк за огромный валун.
— Тише, — прошептал он. — За мной гонится злобный дракон.
Юноша, которым, конечно же, был я, Пань Жуй, кажется, всё понял. Он ободряюще коснулся её плеча и, достав из-за пазухи какой-то маленький предмет, подбросил его в воздух. Предмет тотчас обратился в густой туман, который окутал их. Туман, казалось, был живым — он скрыл не только их самих, но и самое их дыхание.
Вскоре появился Третий Принц. Он покружил на месте, недовольно бормоча: «Куда запропастилась эта девчонка?» Сердце принцессы замерло, она вцепилась в мою одежду. Спустя некоторое время принц, так ничего и не найдя, с руганью улетел прочь.
Принцесса облегчённо выдохнула.
— Спасибо тебе, — с благодарностью сказала она. — Я — принцесса Рода Пернатых. Я непременно отблагодарю тебя.
— Пустяки, — улыбнулся я. — Главное, что ты в порядке. Но как ты, принцесса, умудрилась попасть в такую переделку?
Покраснев, она рассказала мне обо всём. Я нахмурился.
— Какая мерзость, — проговорил я. — Что теперь думаешь делать? Отвести тебя к твоим родным?
Она замялась. После такой истории дома её ждала бы знатная взбучка. Словно прочитав её мысли, я предложил:
— Если не хочешь возвращаться, я знаю одно укромное место. Можно переждать там, пока всё не уляжется.
Она посмотрела в мои глаза и, сама не зная почему, кивнула.
По пути мы много разговаривали. Я рассказывал ей о своих странствиях, о чудесах и опасностях, которые поджидали меня в пути. Моя спутница слушала, затаив дыхание, — ничего подобного она в своём дворце не слышала. Моя улыбка, тёплая, как солнце, рассеяла страх в её душе. Сама того не заметив, она почувствовала, что этот случайный знакомый стал ей дорог.
Я привёл её в уединённую долину, окутанную лёгкой дымкой. Это место походило на райский сад: повсюду цвели диковинные цветы, а посреди изумрудной травы журчал кристально чистый ручей.
— Я нашёл это место случайно, — сказал я. — Злобный дракон сюда не доберётся.
Мы сидели у ручья, и она, опустив руку в прохладную воду, наблюдала за резвящимися рыбками. Я принёс ей диких ягод.
— Ты, должно быть, голодна.
— Ты часто путешествуешь? — спросила она.
— Да, — кивнул я. — Мир полон чудес, которые ждут, чтобы их открыли.
Я рассказывал ей о древних руинах, о схватках с могучими чудовищами, о встречах с таинственными племенами. Она слушала, и в её глазах разгорался огонь любопытства.
С наступлением ночи я развёл костёр. В его отблесках её лицо казалось ещё прекраснее. Она вдруг смутилась, почувствовав, как быстро забилось её сердце.
Внезапно в долине послышался какой-то шорох. Принцесса испуганно прижалась ко мне. Я вскочил на ноги и, заслонив её собой, стал вглядываться в темноту. Звук приближался.
Когда опасность миновала, я, измотанный, уснул. Лунный свет падал на моё лицо. Принцесса смотрела на меня, и щёки её залил румянец. Сердце трепетало, как пойманная птица. Повинуясь внезапному порыву, она тихонько наклонилась и коснулась губами моего лба — лёгкое, как пёрышко, прикосновение.
— Я отплачу тебе, — прошептала она так тихо, что услышала лишь сама.
Всю ночь она не могла уснуть, вспоминая каждую минуту, проведённую со мной.
На рассвете, когда я проснулся, она уже сидела у догоревшего костра.
— Я… мне пора, — пробормотала она, не смея поднять на меня глаза.
Я кивнул. Собравшись с духом, она посмотрела мне прямо в глаза.
— Как тебя зовут? Я найду тебя.
— Пань Жуй, — улыбнулся я. — Я живу на Нефритовой горе. Обязательно прилетай.
— А я — Фэн У, — сказала она и, взмахнув крыльями, поднялась в воздух.
Улетая, она всё оборачивалась, и в её взгляде читались и грусть расставания, и надежда на новую встречу.
Обновлено: 21.01.2026