Глава 27 — Глава 27.

Скади, обнимая Каю, проваливалась в зыбкую дремоту. Она так давно не знала настоящего покоя, что теперь, вдыхая родной запах девочки, чувствовала, как веки тяжелеют. Стоило ей забыться сном, как пришло видение: она медленно падала с небес в морскую пучину. Тени убитых ею Глубинных ужасов, Наследников моря и людей сплелись в исполинскую чёрную руку. Кошмарная длань схватила её за лодыжку и неумолимо повлекла в бездну. Перед ней вновь возник тот старец. — А теперь? — снова спросил он. Скади пыталась вырваться, билась изо всех сил, но не могла издать ни звука. Она обречённо закрыла глаза, позволяя чёрным теням утаскивать себя всё глубже. Внезапно поверхность моря озарилась сине-золотым сиянием. Тени, визжа, рассеялись, а старец, подобно снежной бабе под летним солнцем, медленно растаял, сливаясь с океаном… Скади резко проснулась. Солнечный свет, лившийся из окна, падал на волосы Каи, и эти уникальные синие и золотые пряди испускали дивное, таинственное сияние. Точь-в-точь как в её сне… Скади потёрла глаза. Сев на кровати, она отерла пот с лица. Сон был пугающе реалистичным. То чувство бессилия, когда её тащили в бездну, наполнило душу отчаянием. Она сжала кулаки. — Это всего лишь кошмар. Охотница шумно выдохнула и посмотрела на спящую Каю. Лицо девочки даже во сне оставалось спокойным и бесстрастным; Скади почти никогда не видела, чтобы она улыбалась. Решив дать ей поспать ещё немного — уйти они всегда успеют, — Скади захотела проведать старину Хосе. Она направилась в таверну. Когда дело касалось дружбы, Скади, несмотря на некоторую эмоциональную заторможенность, проявляла себя весьма достойно. Войдя в таверну, она увидела Хосе. Старик с покрасневшими глазами сидел в углу, сжимая в руках светящуюся чёрно-белую фотографию. Рядом громоздилось несколько пустых стаканов. Она заколебалась, не желая мешать, но Хосе поднял голову и заметил её. Он смахнул слёзы и махнул рукой, подзывая её к себе. Когда Скади села напротив, он протянул ей снимок: — Погляди на него в детстве. В один миг этот мальчуган так вырос! Хосе, казалось, полностью погрузился в воспоминания: — Он был тогда совсем крохотным. Я, ещё молодой, держал его на руках, смотрел на его красное личико и боялся, что случайно раздавлю, если прижму слишком сильно. Из его глаз снова покатились слёзы, и он вытер их запястьем. — Я думал, что готов к смерти. Пока он скитался где-то там, я даже придумал, как он умрёт. — Однажды он пропал на целый месяц. Я не волновался, ведь в нашем деле всякое бывает. — Но когда я увидел его лежащим на земле с закрытыми глазами… я не выдержал. Я снова не смог защитить его, как и его мать. — Тогда, с налитыми кровью глазами, я перебил всех, кто подстроил мне ловушку, но забыл об одном — утешить своего сына. Хосе вздохнул. Увидев, как Скади растерянно держит фотографию, он усмехнулся. — Знал бы этот паршивец, что красавица, о которой он так мечтал, обратит на него внимание только после его смерти, — он бы на месте от досады подпрыгнул. Хосе забрал снимок из рук Скади и нежно погладил его. — Прости. Скади понимала его чувства. Это напоминало ей о том, как она смотрела на искажённых сестёр, которых должна была убить собственным мечом. Лицо её оставалось бесстрастным, но сердце сжималось от боли. Она была нелюдимой, но не глупой. Любой мог заметить, что Хосе сегодня не в духе, поэтому никто не осмеливался его беспокоить. — Тебе не за что извиняться. Я же говорил, он сам виноват. Хосе покачал головой, а затем достал из-за пазухи пачку бумаг: — Это ордера на розыск. Тут немало тех, за кого назначена хорошая награда. Для тебя поймать их — всё равно что заказать фастфуд, а потом просто сдай их местным законникам и получи деньги. — Я знаю, что ты сегодня уходишь. Забудь Хуана, не стоит его помнить. Он был лишь случайным прохожим в твоей жизни. Старик Хосе снова уставился на фотографию. Скади не стала брать бумаги. Она не знала, где искать этих людей, а сбор информации отнял бы слишком много времени. К тому же, скопленных денег ей и «начальнице» хватит, чтобы год жить безбедно. Увидев, что она не взяла листовки, старик вздохнул и убрал их обратно. Его взгляд упал на вошедших людей, на обнажённых руках которых виднелись чёрные кристаллы. Он нахмурился. Скади проследила за его взглядом. Это была группа из девяти человек. На телах каждого из них в той или иной степени проступали странные образования, похожие на камни. Там, где они проходили, наёмники расступались, словно видели чуму. — Что это? — с недоумением спросила Скади. Старик Хосе удивлённо посмотрел на неё: — Ты не знаешь о Каменной болезни? Скади покачала головой. Хосе хлопнул себя по лбу: — Ах да, ты же говорила, что пришла из моря. В Иберии нет крупных мобильных городов, и пыль Ориджиниума здесь редкость. Он указал на кристалл, выступающий на лице одного из вошедших, и сказал Скади: — Это недуг, терзающий нашу землю. Орипатия. — В технологически развитых местах нет недостатка в энергии, потому что они используют минерал под названием Ориджиниум. Хосе опустил руку и постучал по столу. — Эти минералы не редкость, можно даже сказать, что они повсюду. Он с отвращением нахмурился. — При добыче или использовании образуется пыль. Если вдохнуть её или если она попадёт в кровь через рану… — Они поселятся в твоём теле, будут пожирать твою жизнь и размножаться. Хосе отпил вина, чтобы смочить горло. — Ты наверняка их видела. Среди тех, кто в розыске, полно безумных колдунов. Скади вспомнила тех людей. Многие из них действительно кричали, размахивая короткими жезлами, и грозились сжечь её дотла. Ей они казались просто шумными. — Видела. Но не заметила, чтобы они что-то успели сделать. Хосе опешил. Скади всегда убивала их быстро и чисто, забирая лишь то, что можно было обменять на деньги. — Я и забыл тебе рассказать, весь год только о деньгах и думали. Хосе потёр лоб. Счастье, что эта «барышня» не пыталась принимать удары их Артс на себя, иначе кто знает, чем бы всё кончилось. — Запомни, Скади, держись подальше от этих чёрных камней. Они распыляют вокруг себя множество частиц. Тот, кто приблизится, станет новым носителем Каменной болезни. Мы называем их Инфицированными. — Пока болезнь терзает их тела, некоторые пробуждают в себе особые способности, называемые Артс. — Они могут извергать огонь, покрывать себя землёй, творить самые причудливые вещи. Те, кого ты встречала… а, ладно. Всё равно ты их рубишь одним ударом, разницы нет. Хосе вспомнил выражение своего лица, когда Скади впервые принесла ему голову зловещего колдуна, убившего больше сотни человек. — Инфицированных ненавидят, потому что эта болезнь передаётся окружающим. После смерти их тела кристаллизуются, а затем взрываются! Превращаясь в новую пыль Ориджиниума, витающую в воздухе. Скади смотрела на эти отверженные, одинокие фигуры и думала о своей крови. Неужели она такая же, как они? — У них есть общее название — Инфицированные. — Инфицированные… — повторила Скади, запоминая значение этого слова. — Они отвергнуты этой эпохой, брошенные дети, вынужденные с трудом выживать на этой людоедской земле. Хосе посмотрел на смеющихся Инфицированных, сбившихся в кучу. — Они и правда оптимисты, считают, что кроме изгнания из общества, ничего страшного не происходит. — Но это лишь меньшинство… — Тех, кого по-настоящему притесняли, правительство когда-то сгоняло в лагеря. — Но потом они поняли, что это лишь плодит новых Инфицированных и не приносит пользы. — Поэтому они боятся этой болезни и ненавидят её носителей. — Они видят в них монстров. Лишь немногие торговцы додумались извлекать из них выгоду, нанимая за гроши делать работу за троих. — Потому что, если они не будут работать, они не выживут. Им не на что будет купить завтрашний кусок чёрного хлеба. — Так их угнетают, порабощают… — Такова жестокая правда этой земли. Закончив, Хосе потёр пересохшие губы и перевёл взгляд с Инфицированных на Скади. — Инфицированные, значит… — задумчиво произнесла Скади.