Сяо Луань лишь теперь поняла, что в этом ресторане скрывается нечто особенное. Снаружи его окружала бамбуковая роща, а сквозь неё извивалась узкая тропинка, ведущая вглубь. Вскоре пространство расширилось, и перед глазами открылось искусственно вырытое озерцо. У берега возвышались причудливые каменные горки, но главным украшением был каменный павильон посреди озера.
Павильон поражал изяществом: изогнутые карнизы, резные балки и расписные колонны. Внутри стоял круглый стол, и с него открывался вид на озеро, чья гладь под солнцем переливалась тысячами искр. Из воды то и дело выпрыгивали золотые карпы, придавая пейзажу живость и движение.
За озером снова начиналась та самая густая бамбуковая роща — сочная зелень, источающая бодрящую свежесть. Найти такое спокойное и изысканное место посреди шумного города вызывало у Сяо Луань чувство умиротворения и уединения.
— Истинный мудрец скрывается среди людей, — сказала она Чжэн Цзюню с лёгкой улыбкой. — Поистине прекрасное место, старший одногруппник. У тебя, видимо, таких мест немало?
Она мысленно добавила: «Ведь и Меч "Сияющий Свет", и гранатовое платье — всё это подделки или награбленное добро. Откуда ещё так много?»
Чжэн Цзюнь, конечно, не знал её мыслей. Глядя на её улыбающееся лицо, он интуитивно чувствовал, что за этими словами кроется скрытый смысл. Но доказательств у него не было.
Голова у него слегка заболела. Эта младшая сестра по группе, хоть и молода и выглядит наивной и безобидной, оказалась сложнее многих старых лис из делового мира. Девушка могла про себя ругать человека, а на лице — ни тени недовольства.
Ему редко встречались такие интересные девушки. Те, кто казался чистым листом и чьи мысли он мог прочесть с одного взгляда, уже надоели. А эта… Она явно была не из простых.
Вспомнив свои сны и заметив холодок в её отношении, Чжэн Цзюнь понял: здесь кроется нечто большее. Но торопиться ему не хотелось.
Он взял меню и с улыбкой спросил:
— У тебя есть какие-то пищевые ограничения?
Сяо Луань без церемоний ответила:
— Пусть будет посветлее, без острого и жирного.
Чжэн Цзюнь кивнул. Во вкусах они, оказывается, были похожи. Разве это не знак судьбы?
Заказав блюда, он попросил подать чай — минцяньский Лунцзин — и лично занялся завариванием. Его длинные, белые пальцы ловко манипулировали хрупкими фарфоровыми чашками, и вскоре перед Сяо Луань появилась чашка с тонким, утончённым ароматом.
Чжэн Цзюнь пригласил её жестом и искренне произнёс:
— Не стану скрывать, Сяо Луань: мне кажется, между нами существует особая связь.
Сяо Луань подумала про себя: «Да уж, связь точно есть — да только не судьба, а карма!»
— Признаюсь честно, — продолжал Чжэн Цзюнь, — мне часто снится один человек. Он выглядит и ведёт себя точно так же, как ты.
(Только во сне этот человек всегда в мужском обличье.)
На месте другой девушки она бы решила, что её пытаются соблазнить. Но Сяо Луань знала: Чжэн Цзюнь такого не стал бы делать.
Она внимательно посмотрела на него. В его глазах не было и тени насмешки — он говорил серьёзно.
Внезапно ей пришло в голову кое-что, и уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке. Значит, он вспомнил лишь часть прошлого и не всё ещё осознал. Что ж, это становилось интересно.
— Я верю в буддийское учение о кармических связях прошлых жизней, — сказал Чжэн Цзюнь прямо, решив не ходить вокруг да около. Он знал: у Сяо Луань сильная броня недоверия. Лучше нанести точный удар, чем долго выведывать. — Как думаешь, Сяо Луань, кем мы были друг другу в прошлой жизни?
Сяо Луань чуть прищурилась, и в её миндалевидных глазах блеснул игривый огонёк.
— А если я скажу, что мы были возлюбленными, старший одногруппник поверит?
* * *
В изысканном каменном павильоне двое сидели напротив друг друга. После слов Сяо Луань наступила тишина. Слышался лишь шелест бамбука под лёгким ветерком.
Чжэн Цзюнь рассмеялся и посмотрел на неё с искренним интересом.
— Почему бы и нет? — сказал он, поглаживая пальцем тонкий край белоснежной чашки. — Почему бы мне не поверить?
Сяо Луань хотела просто подразнить своего заклятого врага, но такой ответ её удивил. По её сведениям, Чжэн Цзюнь не из тех, кто верит на слово. Этот человек отличался недоверием и осторожностью.
Конечно, он мог притворяться. Если она поверит в его «искренность», то сама будет глупышкой.
Но это не мешало ей продолжить игру.
— Если не возлюбленные, то почему после перерождения мы до сих пор помним друг о друге? — в её глазах играла загадочная, холодная прелесть, не вульгарная, но завораживающая.
Чжэн Цзюнь, заворожённый этим взглядом, будто гипнотизирующим, решил, что девушка хочет продолжить игру. Сегодня у него хорошее настроение — почему бы и не поиграть?
Его голос стал глубже и мягче:
— Ты права. Возможно, именно потому, что в прошлой жизни нас связывала незабываемая любовь, я и сейчас не могу тебя забыть.
(Хотя по реакции Сяо Луань он уже понял: в прошлой жизни они точно не были любовниками. Скорее всего — врагами.)
Любая другая девушка покраснела бы от таких слов, похожих на любовный шёпот. Но ведь перед ним была не кто-нибудь, а сама Сяо Шоуфу!
В прошлой жизни, будучи первым советником императора, она бывала и в домах терпимости, и в заведениях для мужчин. Её подданные знали: она обожает красавцев, и всяких красавчиков разных типов регулярно доставляли в её резиденцию. Такой человек не смутится от неуклюжих ухаживаний новичка вроде Чжэн Цзюня.
— Значит, наша любовь и вправду настоящая! — усмехнулась Сяо Луань. — Мне тоже часто снится старший одногруппник.
Она прекрасно понимала: он пытается выведать информацию. Раз он хочет играть — она с радостью составит ему компанию.
Оба вели осторожную игру, проверяя друг друга. Пока рано говорить, кто победит.
К тому же в нынешнем положении ей нечего терять. Наоборот — возможно, удастся вернуть Меч "Сияющий Свет", жемчужину Суйхоу и гранатовое платье.
— О? — Чжэн Цзюнь налил ей ещё чая. — А каким я тебе кажусь во сне?
Сяо Луань улыбнулась:
— «Как одинокая сосна на вершине, как грозная скала, готовая рухнуть».
Это, конечно, не её собственная оценка, а цитата из официальных записок Великой Чэнь, где так описывали принца Циньского — Чжэн Цзюня. Она не могла отрицать: внешность и осанка у него действительно выдающиеся.
Чжэн Цзюнь сразу понял её уловку: фраза красивая, но ничего полезного не раскрывает.
Сяо Луань, будто ничего не замечая, спокойно допила чай.
Чжэн Цзюнь не рассердился. Он знал: она играет с ним, но и сам не прочь разыграть роль. Взаимное притворство — не повод для злобы.
Более того, её тактичность даже нравилась. Она чётко чувствовала границы: чуть больше — и он потерял бы интерес.
Такое мастерство требует опыта и глубокого понимания человеческой психологии. Для студента, ещё не окончившего университет, это поразительно. Загадок вокруг Сяо Луань становилось всё больше.
Она, в свою очередь, осторожно проверяла его терпение, выясняя, насколько далеко может зайти. Она отлично понимала: пока рано вступать с ним в открытую конфронтацию. Ей нужно набираться сил.
Мысль о карьере вновь вспыхнула в ней. Пора серьёзно заняться делами, иначе этот заклятый враг будет вечно держать её в тени.
А этого она стерпеть не могла.
Увидев, что Чжэн Цзюнь замолчал, Сяо Луань с улыбкой спросила:
— А каким я кажусь тебе во сне?
Она хотела понять, сколько он вспомнил из прошлого. Только зная это, можно было строить дальнейшую стратегию.
Чжэн Цзюнь понял: она ловит его на слове. Что ж, раз она ждёт от него искренности — он сделает первый шаг.
— Во сне ты — мужчина, — честно сказал он. — В мужской одежде, с собранными волосами и короной.
(Он умолчал, что также видел её в гранатовом платье — именно по этому образу и создал своё поддельное платье через мастера Пэн Лао.)
Сяо Луань всё поняла: он видел только её обличье в мужском наряде.
Но она на всякий случай осталась настороже. Чжэн Цзюнь всегда был хитёр — кто знает, сказал ли он всё?
В прошлой жизни они полжизни соперничали, и их успехи были примерно равны. Если кто и знал Чжэн Цзюня лучше всех, то это была именно она.
Он обожал смешивать правду с ложью.
Сейчас он, конечно, проявил часть искренности, но, скорее всего, оставил кое-что за кадром — как и в старые времена в Великой Чэнь.
— Правда? — Сяо Луань почесала подбородок. — Может, у меня в прошлой жизни был брат-близнец?
— Или ты любишь не меня, а моего брата-близнеца? — ей вдруг захотелось подразнить его.
— Получается, между нами не великое чувство, а банальная история о замене? — Она не читала романов, но у неё была подруга Фэн Цзинъу, которая буквально на днях рыдала над одним таким произведением и прислала ей ссылку.
Сяо Луань открыла его, пробежала несколько страниц и закрыла: «Бред какой-то, у всех мозги набекрень». Но это не мешало ей использовать сюжет, чтобы поддеть Чжэн Цзюня.
— Может, в прошлой жизни ты вообще предпочитал мужчин? — не унималась она, глядя, как он сохраняет невозмутимость. — Или ты бисексуал?
Лицо Чжэн Цзюня наконец потемнело.
Сяо Луань тут же смягчила удар:
— Конечно, я имею в виду твоё прошлое «я». Сексуальная ориентация в прошлой жизни не определяет нынешнюю. Старший одногруппник, пожалуйста, не воспринимай это как оскорбление.
— Я просто делаю выводы на основе твоих слов, — добавила она.
К счастью, его помощник уже вышел из павильона. Иначе, услышав такое, точно бы упал в обморок.
Сяо Луань думала, что теперь Чжэн Цзюнь надолго испортит настроение. Ведь для человека его положения такие слова — серьёзное оскорбление.
Но к её удивлению, он быстро успокоился и даже рассмеялся.
— Теперь я спокоен, — сказал он уверенно. — Значит, у тебя не было брата-близнеца, и у меня не было любовника-мужчины.
Сяо Луань не поняла, в чём её ошибка, позволившая ему сделать такой вывод. Но она всегда умела признавать ошибки и учиться.
— Объясни, пожалуйста, как ты до этого додумался? — спросила она с искренним интересом.
Чжэн Цзюнь не стал её мучить:
— Просто если бы между нами была драматичная любовь или история с заменой, в твоих глазах была бы ненависть или боль. А у тебя — лишь чистая, холодная враждебность.
— Разве моей враждебности недостаточно? — возразила она. — Я же никогда не скрывала своих чувств.
— Ты никогда не была влюблена, верно? — усмехнулся он. — Ненависть к возлюбленному совсем не похожа на обычную враждебность.
Сяо Луань задумалась. И правда, ни в этой, ни в прошлой жизни она не знала любви.
— А ты? — спросила она с сомнением. — Кажется, ты тоже всю жизнь прожил холостяком. Откуда такие познания?
Чжэн Цзюнь улыбнулся:
— А ты откуда знаешь, что я не был влюблён?
Обновлено: 22.01.2026