Час пролетел незаметно.
Лю Би, насвистывая себе под нос, ехал по ночной тропе.
Дождь снова моросил, тихо постукивая по плащу и шлему.
Он так и не смог разобраться, какое тут время года — засуха или сезон дождей?
Небо словно играло в лотерею: то солнце, то ливень, без всякой закономерности.
По сообщению из радиовещания, кроме обычного спорового дождя и кислотных осадков, изредка выпадали дожди почти без спор и с нормальной кислотностью. Такие люди называли “белыми”.
В Девятой Безопасной зоне даже ходила легенда: стоит загадать желание, пока идёт Белый дождь — и оно исполнится, когда тот прекратится.
Вот только кто рискнёт проверить, не споровой ли он, подставив лицо под капли?
С тех пор как Лю Би переселился сюда, защитный костюм стал для него сродни второй коже.
Раньше казался душным, а теперь без него даже неловко выходить из дома.
Вернувшись, он быстро соорудил себе поздний ужин.
Из шкафа достал заранее замаринованное в соевом соусе и соли мясо ноги — обработанное от токсинов, но не доведённое до готовности.
Ещё перед выходом он нарезал его тонкими ломтиками.
Лю Би приготовил клейстер из древесного картофельного крахмала, обвалял в нём мясо, обтянул блестящей густой заливкой — чтобы в супе кусочки остались мягкими, но с приятной упругостью.
Закипятил воду, бросил щепоть куркумина и каплю экстракта перца.
Пока бульон зашумел, добавил туда мясные ломтики и стал ждать, когда они всплывут.
Раньше бывало, плохо прожаренное мясо взрывалось пузырями, выстреливая кусками из кастрюли, как живое.
Но сегодня всё проходило спокойно.
На сильном огне закипело, потом полчаса томилось под крышкой — и вскоре густой аромат заполнил весь дом.
Не спеша, он сорвал пучок проростков фасоли и несколько свежих стеблей зелёного лука.
Кинул всё прямо в кипящий суп, быстро размешал — и сладкая свежесть проростков вместе с пряным ароматом лука пропитали бульон.
Долго держать нельзя — завянут, станут безвкусными.
Раньше, когда жизнь шла на износ, он не придавал значения еде.
Теперь же, выжив, он считал хороший ужин знаком уважения к самому себе.
Суп, два маньтоу — из смеси бисквитной пудры и крахмала — вот и полный набор.
Немного сладковато, немного солоновато — и тепло разливается до кончиков пальцев.
После дня хлопот такая трапеза делала даже пустошь за окном чуть менее враждебной.
Суп — великая вещь.
Как бы ни был ты устал или мрачен, стоит хлебнуть горячего — и где-то там, внутри, просыпается жизнь.
Мозг выбрасывает порцию дофамина, и на душе становится ясно и спокойно.
Такие мелочи дают силы существовать даже в этом непостижимом мире.
— Уррр... — удовлетворённо рыгнул Лю Би.
Маньтоу с мясным супом — чистое счастье для ночного перекуса.
Наевшись, он почувствовал прилив энергии.
Говорят ведь: «сытый человек — думает о высоком».
Ночью клиентов не бывает, в доме тесно и скучно, а сам он — прирождённая ночная птица.
Не найдя иного занятия, решил проведать старую знакомую — яблоню.
Электромагнитный генератор уже был полностью заряжен.
Закрепив оборудование за своей старенькой развалюхой, он выехал в сторону рощи.
Яблоня, похоже, запомнила Лю Би.
Прошлый раз он полил её огнеопасным распылителем, потом ещё и поджёг.
Так что стоило ему подойти ближе — ветви, будто почувствовав врага, пришли в яростное движение.
Стоило подойти на сотню метров, как спящие на вершине яблоки вдруг зажужжали, издавая пронзительный вибрирующий звук, как будто терли друг о друга чешуйчатую кожу.
Сверху поднялось облако красных теней — и всё это хлынуло на него!
Ветви, как копья, метались в его сторону.
— Вот это встреча! — усмехнулся он.
Жу́жжание усилилось.
Щёлк! — электромагнитный генератор был включён.
Вокруг разлился тихий, но ощутимый гул, будто десяток старых телевизоров вдруг ожили, ловя эфир.
Воздух задрожал от едва слышимого электрического напряжения.
И тут случилось чудо.
Дикая, свирепая яблоня вдруг вся задрожала, точно кто-то выключил её питание.
Ветви, что секунду назад били в атаку, поникли, дрогнули — и безвольно рухнули на землю.
Лю Би хмыкнул:
— А ведь только что махала ветками как безумная.
С генератором в руке он уверенно подошёл ближе.
— Знаю, ты меня не любишь, но сейчас уж точно не тянет на бунт.
Тем временем в воздух поднялись красные яблоки — те самые, с длинными ножками.
Заметив, как их «матерь» рухнула, они бросились на защиту.
Но едва ворвались в поле электромагнитного шума — как будто их окутал дурман: одно за другим падали наземь, мертво вращаясь.
— Вот теперь разговор короткий.
Он поставил генератор на землю и вынул длинный нож.
Лёгким движением, привычным, как вдох, он рассёк десятки красных плодов, выискивая наиболее сочные и крепкие.
Выбрал ровно двадцать — не больше.
Не стоило вычерпывать всё до капли: природа в Буферной зоне держала хрупкое равновесие, и нарушать его было опасно.
Пока яблоня трепетала остатками жизни, Лю Би отрубил несколько толстых ветвей.
Размножать её черенками куда надёжнее, чем семенами.
— Пусть твои дети покрывают мой забор, — сказал он, укладывая нарезанные черенки в мешок.
Если яблоню удастся «приручить», она станет не только источником пищи, но и естественной крепостью против мертвяков.
Лампочка индикатора предупредительно мигнула — заряд генератора кончался.
Лю Би поспешил собрать трофеи и кинул их в кузов развалюхи.
Попытался запустить двигатель...
Тишина.
— Что за... — Он нахмурился.
Похоже, электромагнитное поле парализовало даже старый мотор.
Двигатель, видимо, работал на искровом зажигании.
Вывод напрашивался: выключить генератор и дать деру, пока дерево не очухалось.
— Опять эти вечерние приключения... — тяжело вздохнул он.
Отключив устройство, он резким движением запустил трицикл.
К счастью, яблоня всё ещё находилась в оцепенении, позволив ему скрыться во тьме.
Добравшись домой, он сразу занялся пересадкой черенков — посадил их вдоль стены, где им было место.
Когда всё было закончено, он зашёл проверить древесный картофель — и приятно удивился: тот уже дорос ему почти до плеча.
Обновлено: 10.07.2026