Как только перед Лю Би встала четкая цель заняться сельским хозяйством, он сразу почувствовал необычайную ясность ума. Казалось, в его крови пробудились древние гены земледельца — те самые, что позволяют вырастить овощи в любом месте, где бы ты ни оказался.
На следующее утро Лю Би сполз со своей импровизированной кровати в фургоне. Натянув защитный костюм и вскинув на плечо мотыгу, он направился к окраине фермы, чтобы проверить состояние яблонь и древесного картофеля. Однако, едва он открыл дверь, его встретил вовсе не споровый дождь, не мутанты и даже не порывы ветра, несущие желтый туман.
На пороге стояла толпа старых знакомых, пришедших позавтракать.
— А... доброе утро, — произнес Лю Би.
— О, доброе утро, хозяин! Не ожидали встретиться снова так скоро, — рассмеялся один из рабочих. — Гляди-ка, гости на пороге с самого заранья, а ты будто и не рад?
Лю Би стянул капюшон защитного костюма и выдохнул:
— Нет-нет, я рад. Я просто вне себя от радости.
— Вот и славно, дружище. Главное — позитив! Ты ведь нас не забыл?
— Как я мог? — Лю Би изобразил свою лучшую дежурную улыбку. — Ваша бригада строила это заведение, а ты в прошлый раз помог мне привезти баллоны с газом из Девятого сектора.
— Ха-ха-ха! Пустяки, дело житейское!
Рабочие, дружески подталкивая друг друга, сгрудились у меню.
— Боги, да у тебя тут позиций прибавилось!
— Стараюсь расти над собой.
— Видать, слухи не врут: у хозяина руки золотые!
Пятеро или шестеро мужчин затараторили наперебой:
— Мне баоцзы с мясом бедра!
— А мне жареного червя!
— Мне порцию густой каши, побольше!
В общей сложности заказ потянул на шесть баоцзы с мясом бедра, шесть с проростками сои, три яблочных баоцзы, две чашки густой каши, четыре белковых брикета и две маньтоу. Аппетит у этих работяг был поистине зверским. Жаль только, что выпивки по-прежнему не было. Кое-кто из старых знакомых снова выразил свое недовольство по этому поводу, но Лю Би лишь вежливо отшутился, вспоминая свои опыты с яблочным сидром.
— Куда на этот раз путь держите? — поинтересовался он.
— На той стороне Шоссе 2333 открывается магазин, а в восьми километрах от Безопасной зоны строят станцию экспресс-доставки. Работы хватает, объекты денежные, — прораб довольно ухмыльнулся. — Большое начальство сказало, что в ближайшие три года всю Буферную зону вдоль Шоссе 2333 превратят в жилой массив.
Административный комитет Девятого сектора, судя по всему, замахнулся на серьезные перемены.
— Видать, неплохо зарабатываете, — поддакнул Лю Би.
— Хе-хе, копейки, сущие копейки, — скромно отозвался прораб.
Лю Би невозмутимо принял оплату в размере 855 кваев и убрал деньги:
— Не скромничайте, заходите почаще. Всегда накормим и напоим.
— В следующий раз чтоб выпивка была! Если что, мои ребята сами могут привезти!
— Договорились, в следующий раз — обязательно! — мягко ответил Лю Би.
Проводив гостей, Лю Би снова облачился в защиту. Заперев дверь ресторана, он отправился в юго-западный угол участка, где вчера высадил мутировавший картофель.
Воистину, что для одного яд, для другого — пища. За ночь, проведенную под споровым дождем, сломанные саженцы древесного картофеля умудрились пустить тонкие придаточные корни. То, чего люди избегали всеми силами, для растений за пределами Безопасной зоны служило ценнейшим удобрением.
Вернувшись вчера вечером, Лю Би ради пробы приготовил один клубень. По вкусу тот ничем не отличался от привычной картошки: после варки плоть стала мягкой, рассыпчатой и наполнилась сладковатым ароматом крахмала. В Безопасной зоне основными источниками крахмала были тепличный картофель и батат. Их использовали в качестве основы для прессованного печенья — главного продукта питания, заменяющего пшеницу, которой требовалось слишком много воды и солнца. Это был компромисс, на который человечество пошло ради выживания.
Но большинство людей даже не догадывалось, что за стенами зон картофель эволюционировал в деревья, обретя новую форму жизни. Имея под рукой картофель, можно было производить крахмал, а значит — готовить блюда в панировке или использовать крахмальную суспензию для соусов. Кроме того, можно было предложить гостям куда более вкусный гарнир, чем опостылевшее печенье (пусть даже это и не решало проблему избыточного метеоризма).
Лю Би выкопал мотыгой несколько лунок, соблюдая дистанцию, и закопал маленькие клубни, надеясь, что они пустят побеги. Теперь у него будет своя картошка! Иметь постоянный доступ к свежему картофелю — это уже уровень жизни выше среднего по Безопасной зоне.
Разобравшись с картофелем, Лю Би подошел к забору проверить яблони. Дерево еще немного подросло и пустило почки. Когда Лю Би протянул руку, яблоня игриво хлестнула его тонкой веточкой, словно капризный ребенок.
— Активничаешь, значит, — усмехнулся он.
Достав выменянный непальский кукри, он прижал ствол и с хрустом отсек две ветки. Их он прикопал у других проломов в стене. Яблони в этом мире были на редкость живучими. Хотя вырасти до размеров того исполина у Шоссе 2333 им будет непросто, Система уверяла, что метод черенкования работает безотказно. Похоже, ни в одном другом мире растения не приживались так легко.
Затем Лю Би вынес из ресторана несколько залежавшихся яблок. Выкопав ямки, он предварительно оглушил плоды, прежде чем засыпать их землей. Восточная стена должна была как можно скорее превратиться в живую изгородь. Если однажды высокоуровневый мутант решит напасть с этой стороны, яблони вместе с остатками кладки станут хоть каким-то барьером.
Имея в арсенале малые тактические бомбы, гранаты, пистолет и разнообразные клинки, Лю Би чувствовал, что способен дать отпор. А если не поможет один «подкат», всегда можно добавить второй.
Высадив около восьми яблок, Лю Би заметил вдалеке какое-то шевеление у дверей Ресторана в пустоши. Дождь закончился, и многие, видимо, решили, что заведение снова открыто. Скорее всего, это были постоянные клиенты. Подойдя ближе, Лю Би узнал парочку.
— Лао Дэн, Сяо Би? — окликнул он их.
Те двое, что пытались подсмотреть в щель двери, вздрогнули и резко обернулись, замерев от ужаса.
— Ты... ты кто такой?! — Лао Дэн округлила глаза, а Сяо Би, дрожа всем телом, выхватил пистолет, но с грохотом выронил магазин на землю.
Их можно было понять. Лю Би стоял перед ними в ярко-оранжевом защитном костюме, сжимал в руке кукри, а его одежда была припорошена споровой пылью. Из-под маски вырывались клубы пара. В таком виде он выглядел как минимум угрожающе.
— Я хозяин заведения, которого вы ищете, — тяжело вздохнул Лю Би.
Как эти двое вообще умудряются служить в Пограничном бюро? Пропасть между ними и Линь На или Шаком была просто колоссальной. Узнав Лю Би по голосу, Лао Дэн и Сяо Би постепенно пришли в себя.
— Тьфу ты! А я-то думала, кто это! Хозяин, ну ты и напугал нас до смерти! — Лао Дэн мгновенно расслабилась.
Шутя, она по-свойски хлопнула Лю Би по плечу. Облако споровой пыли на его костюме взметнулось вверх. Она была похожа на сестру Сяо Би внешне, но совершенно не вела себя как старшая... И к тому же...
Она что, была без перчаток?! Без перчаток?!
— Лао Дэн... ты что, забыла надеть перчатки?! — вскрикнул Сяо Би.
—?!
Лао Дэн уставилась на свою ладонь, которая начала стремительно синеть.
— Быстро! Доставай из сумки сыворотку первой фазы!
— Ну, я думала, раз я принимала специальные блокаторы, то от контакта с парой спор ничего не будет... — после всей этой суматохи Лао Дэн и Сяо Би сидели перед Лю Би, как нашкодившие дети.
Лю Би барабанил пальцами по столу, не зная, как комментировать выходки этих «специалистов».
— Ладно, выкладывайте, зачем пришли?
— Э-э... ну... на самом деле, ничего такого... — замялся Сяо Би.
— Цыц! Не мямли! — прикрикнула на него Лао Дэн.
— Хорошо! Раз уж я так опозорился, терять мне нечего! — выпалил Сяо Би. — Господин хозяин! Насчет тех чаевых, что я оставил в прошлый раз... я... я хотел бы!..
— Решил, что дал слишком много? — рука Лю Би замерла.
— Нет... вовсе нет... — Сяо Би снова зажался. — Забудьте, пустяки это.
Лю Би на мгновение задумался, так и не поняв истинной цели визита.
— В общем, я просто хотел сказать, что буду заходить часто! — выпалил Сяо Би, густо покраснев.
Лао Дэн ошарашенно уставилась на напарника.
— Ну, раз так, я только рад! — улыбнулся Лю Би. — Заходи, конечно. Только чаевых больше не надо, я буду делать тебе скидку.
— Спа... спасибо, хозяин...
Сяо Би выглядел так, будто готов был расплакаться. Он развернулся и, не оглядываясь, пустился наутек.
— Эй, ну и зачем это всё было... — проворчала Лао Дэн и побежала следом.
Их фигуры, бегущие на фоне заката, напоминали какую-то странную картину. Лю Би проводил их взглядом и невольно подумал: «А будущее-то кажется вполне светлым!»
Обновлено: 10.07.2026