Лю Би запер дверь на новенький U‐образный замок. Сквозь линзы противогаза он бросил взгляд в сторону Девятой Безопасной зоны, до которой оставалось около двух километров.
Погода была так себе: ни дождя, ни Желтого тумана, но и солнца не видать. Точное время определить не удавалось, оставалось лишь гадать по уровню освещенности, что полдень уже миновал. Дул сильный ветер, а далекие облака отливали бледной желтизной.
В последние дни по радио передавали, что при отсутствии Желтого тумана средства защиты можно не носить. Однако Лю Би, решив перестраховаться, все же остался в защитном костюме.
На шоссе 2333 сейчас было пусто. Пройдя по дороге метров двести, он заметил лишь пару мутантов среднего уровня — Ногояйца лениво прогуливались по бетонному полотну. Они походили на гигантские куриные яйца на длинных мускулистых ногах.
【Желаете обработать ингредиенты?】
Сразу после краткого системного уведомления Лю Би вскинул длинный нож. Одним точным движением он вогнал клинок в заднюю часть туловища Ногояйца — прямо в центр ягодичной мышечной группы. Здесь находилось сочленение грибковых скоплений (самого «яйца») и биологической плоти носителя. Это место было одной из самых уязвимых точек во всей структуре организма.
Загнав лезвие примерно на тридцать сантиметров, Лю Би использовал рукоять как рычаг, пару раз резко качнув её взад-вперед, словно орудуя джойстиком. Задние лапы мутанта с легкостью отделились, а бесполезную голову-яйцо он просто отфутболил в сторону.
На то, чтобы превратить двух мутантов в четыре аппетитных бедра, ушло меньше минуты. Однако добыча оказалась слишком тяжелой, чтобы унести её в одиночку. Лю Би рассудил, что красть мясо в этих краях некому, так что заберет его на обратном пути.
Пройдя по шоссе еще триста метров, Лю Би заметил впереди участок дороги, плотно заросший корнями. Сердце его екнуло: это были не обычные корни.
«Неужели та самая яблоня?» — пронеслось в голове.
Он проследил взглядом вдоль корней и в восьмидесяти метрах от себя увидел знакомое дерево. Мутировавшая яблоня вовсю «курила», извергая из себя туманные испарения. На её ветвях по-прежнему корчились верещащие существа, некоторые из которых уже окончательно превратились в питательный субстрат.
Лю Би молча начал отступать. Обзор в защитном костюме был слишком ограниченным. В прошлый раз он не заметил дорогу рядом с деревом, а в этот — не подозревал, что проклятая яблоня растет так близко к обочине.
Зато сейчас он смог рассмотреть её лучше. Ветви яблони оказались мягче, чем он представлял; они извивались в воздухе, напоминая по текстуре суккуленты — будто переросший денежный цветок. Видимо, наступила пора сбора урожая: листьев на дереве почти не осталось, зато все ветки были усыпаны гроздьями ярко-алых, сочных плодов.
Некоторые яблоки ползали прямо по веткам, другие падали на землю и перемещались, словно патрульные. А некоторые и вовсе... раскрывали чешуйки и взлетали. Чтобы не спровоцировать атаку, Лю Би сошел с шоссе и решил сделать крюк. На ходу он невольно задумался: если бы Ньютону на голову прилетело такое яблоко, какой бы закон механики он открыл?
Пропетляв около сотни метров по бездорожью, Лю Би наконец вернулся на асфальт. Оглянувшись, он вздрогнул: на лезвие его длинного ножа неведомым образом снова прицепилось яблоко.
Стоило Лю Би взмахнуть клинком и разрубить плод, как тот издал пронзительный писк. В ту же секунду все яблоки вдалеке зажужжали и пришли в движение.
— Плохо дело...
Понимая, что возвращаться поздно, Лю Би бросился наутек. Если Линь На, люди из Пограничного бюро и банда Ромэна спокойно ходят в Безопасную зону и обратно, значит, при всей опасности этой яблони должны быть способы избежать столкновения. Например, она не преследует жертву за пределами определенной территории.
Шоссе 2333 вело прямиком к Девятому сектору. Лю Би бежал изо всех сил, и заветная цель становилась всё ближе. Когда под ногами показались секции сетки-рабицы и железные листы укреплений, жужжание за спиной наконец стихло. У самой ограды даже багряное зарево яблони скрылось из виду.
Красавица-диктор по радио говорила, что в этом месяце сухой сезон, поэтому осадков будет мало. Климатическая активность Желтого тумана тоже должна снизиться. Лю Би впервые внимательно всмотрелся в далекий горизонт, но там по-прежнему клубилась непроглядная мгла. Туман сливался с облаками, и в этой пелене угадывались очертания чего-то столь же колоссального, как башни Девятого сектора. Нет, пожалуй, это нечто было еще огромнее — раза в два больше всего района.
Лю Би добрался до пропускного пункта Девятой безопасной зоны. Здесь собралось несколько десятков человек, медленно продвигавшихся в очереди. На КПП работало несколько проходов, оборудованных S‐образными коридорами. Коридоры были закрытыми: на входе стояли воздушные завесы, а внутри непрерывно распылялся щелочной раствор для дезинфекции. Солдаты на посту напряжённо держали толпу под прицелом пулемётов. Из громкоговорителей методично, раз за разом, зачитывали правила внутреннего распорядка.
— Здравствуйте, приготовьтесь к анализу крови.
Распорядитель направил группу людей к объекту, похожему на железнодорожный вагон. Там сотрудники в белых защитных костюмах брали кровь из вены.
— Заражение спорами, вторая стадия. Требуется срочное лечение! — скомандовал медик. Бедолага еще пытался что-то кричать, когда его уложили на носилки и унесли.
— Заражение спорами, третья стадия...
Медик в белом поднял руку. Человек, похожий на беженца, тут же рухнул на колени:
— Умоляю... мне некуда идти! Если начнется споровый дождь, мне конец!
— Принудительное выдворение.
Солдаты подхватили несчастного под руки и вывели из очереди. Где-то в хвосте раздался звериный рев — похоже, у кого-то началась мутация. Следом прогремела серия мощных выстрелов, и в очереди снова воцарилась тишина. Никто не выказал ни капли удивления.
Лю Би заметил, что стоявшие перед ним бородатый мужик и татуированная рыжая девица продолжали невозмутимо дымить сигаретами.
— Эх, некоторые совсем не следят за концентрацией спор в крови, когда выходят наружу. Сто раз говорено... Горбатого могила исправит, — безразлично прокомментировала девица.
Оба благополучно прошли проверку. Когда подошла очередь Лю Би, медик принялся рассматривать его с ног до головы. От этого пристального взгляда Лю Би стало не по себе.
— Что-то не так? — спросил он.
— Раздевайся, — бросил медик.
— А, точно.
Лю Би снял защитный костюм. Медик достал иглу для забора крови, затем взял губку, протер кожу, внимательно посмотрел, нахмурился и протер еще раз. Да быть не может...
— Опять что-то не то? — занервничал Лю Би.
— Да нет, — ответил медик.
— Точно всё в порядке?
— В порядке... Просто грязный ты какой-то.
—...
Анализ крови прошел успешно. В конце коридора его ждали двое в серой униформе.
— Предъявите удостоверение личности.
— Э-э...
Документов у Лю Би не было. Поразмыслив, он выложил на стол железный жетон Ромэна. Служащий в сером взял табличку и долго сверлил парня подозрительным взглядом.
— Подопечный Ромэна из числа беженцев... Ни прописки, ни удостоверения.
— Так и есть, — кивнул Лю Би.
— Имя.
— Лю Би.
— Заполняй анкету.
— Да-да, сейчас, — Лю Би закивал.
— Тц... — недовольно цокнул языком человек в форме. — Оружие сдать согласно уставу! Сложи всё в бак для хранения, сначала вон там номер возьми.
— Хорошо, без проблем, — Лю Би не собирался нарываться на неприятности.
Пройдя досмотр, он оставил длинный нож и пистолет в массивном стальном баке, после чего быстро заполнил бумаги.
— Раз у тебя нет документов, придется зайти в отдел регистрации населения при управлении безопасности.
— А нельзя всё оформить в одном месте?
— Мы отвечаем за пропускной режим. А твой случай — это восстановление личности и статус беженца. Наше ведомство этим не занимается.
—...
«В любом мире одно и то же», — философски отметил про себя Лю Би. Он уже собрался уходить, когда дежурный окликнул его:
— Эй, квитанцию забери.
— А, спасибо...
— Как там господин Ромэн поживает?
— Бодр и весел.
— Вот и славно, — на лице человека в серой форме промелькнуло подобие улыбки. — Возле управления регистрации повернешь налево. Не переживай, процедура там несложная.
Лю Би кивнул. К лицу служителя тут же вернулась маска рабочей скуки. Он махнул рукой следующему в очереди:
— Следующий!
Обновлено: 10.07.2026