Том 1 Глава 3 — Глава 3: С днем прогресса!

Таррен аккуратно укладывал последние приспособления в потертый деревянный ящик на верстаке. Каждое изобретение было отполировано и перепроверено - часовой механизм для сортировки монет, бесшумная печатная машинка и многое другое. Каждое изделие - это несколько часов, иногда дней и недель работы, проб и ошибок. Сегодня был День прогресса, и это был его шанс показать Пильтоверу, на что он способен. Его наряд, хотя и не совсем подходящий для Пильтовера, был настолько формальным, насколько мог обеспечить город: заплатанная рубашка, жилет на два размера больше и потертые ботинки, которые он успел начистить до блеска. Когда он поправлял ремень, фиксирующий коробку, в комнату вошел Бензо. Пожилой мужчина прислонился к дверному косяку, глядя на него с мягкой, почти меланхоличной улыбкой. — Ты готов, парень? — спросил Бенцо. — Почти, — ответил Таррен, поворачиваясь к нему лицом. Бенцо шагнул внутрь, и его обычная суровость смягчилась. — Теперь у тебя есть шанс. Не буду притворяться, что я в восторге от этого, но я знаю, как много это для тебя значит — Он положил руку на голову Таррена, взъерошив его рыжие волосы. — Только помни - не стоит сдерживать свои ожидания. Пильтовер - это совсем другой зверь. Сделай все, что в твоих силах, но не позволяй им пережевать тебя и выплюнуть. Таррен кивнул, его глаза блестели от благодарности. — Спасибо вам за все. За то, что дал мне дом, за то, что не остановил меня, даже когда ты, возможно, хотел этого. Бензо захихикал и притянул его к себе, по-отечески крепко обняв. Таррен крепко обнял его в ответ, после чего отстранился, подхватил свою коробку и вышел за дверь. — Увидимся вечером, старик!   -------------   Улицы подземного города не собирались отпускать Таррена без боя - в прямом смысле слова. Когда он пробирался по тенистым переулкам, в воздухе стоял густой запах сырого металла, из темноты появилась группа беспризорников. Их рваная одежда свободно болталась на жилистых руках, а в глазах сверкал острый голод отчаяния. Их предводитель, высокий мальчик с кривым носом и грубой металлической трубой, перекинутой через плечо, шагнул вперед и преградил Таррену путь. — Дань, — потребовал вожак. Он скрестил руки, его худое, но мускулистое телосложение излучало уверенность: — Ты проходишь через нашу территорию. Плати, или мы возьмем у тебя все сами. Таррен остановился. Он осторожно поставил коробку на потрескавшуюся мостовую, и его руки на мгновение задержались на ней, прежде чем он выпрямился. — У меня нет на это времени, — резко сказал он. Лидер ухмыльнулся, сделав шаг ближе. — Тогда найди время. Первый удар последовал без предупреждения - вожак сделал выпад вперед, замахнувшись своей трубой на голову Таррена. Таррен увернулся, его рефлексы были отточены годами жизни в мире, где колебания означали боль. Его рука нырнула в карман, пальцы сомкнулись вокруг холодной стали железных костяшек. Быстрым движением Таррен переложил кастет на правую руку и нанес удар прямо в брюхо вождя. Удар выбил воздух из легких высокого мальчика, и он попятился назад, судорожно кашляя. — Взять его! — крикнул другой мальчишка, и остальные члены банды бросились врассыпную. Таррен двигался с точностью, его тело реагировало быстрее, чем разум. Паренек поменьше бросился на него с разбитой бутылкой, но Таррен уклонился от удара и нанес резкий удар ногой в колено, отчего тот рухнул на землю. Другой налетел слева, размахивая ржавой цепью, но Таррен поднял руку, зацепил цепь за костяшки пальцев и выдернул ее, а затем нанес удар, от которого нападавший покатился по земле. Драка была хаотичной, в ход шли кулаки и самодельное оружие, но Таррен оставался сосредоточенным. Железные костяшки давали ему преимущество, а годы, проведенные в подземном городе, научили его драться с умом. Он использовал местность в своих интересах, толкнув одного парня в груду разбитых ящиков и увернувшись от другого в скопление зазубренных труб. Когда пыль осела, банда была разбросана по переулку, стоная и зажимая ушибы. Главарь лежал на спине, его труба бесполезно грохотала по земле, и он пристально смотрел на Таррена. Таррен вытер кровь с разбитой губы тыльной стороной ладони и нагнулся, чтобы поднять коробку. Вождь зарычал, но не сделал ни единого движения, чтобы остановить его, и Таррен повернулся и пошел прочь. Его шаги были неровными, боль отдавалась в порезах и синяках, но он продолжал идти. Позади него банда оставалась на месте, поверженная, но живая. Таррен не оглядывался.   --------     В Пильтовере воздух был наполнен гулом приготовлений ко Дню прогресса. Разросшийся город сверкал в лучах солнца, его замысловатые часовые механизмы и возвышающиеся шпили отбрасывали длинные тени на улицы. В скромном кабинете, расположенном в административном крыле Академии, Виктор сидел, сгорбившись, над своим столом. Слабое тиканье настенных часов нарушало тишину, резко контрастируя с далекой суетой праздника на улице. По обе стороны от него высились стопки заявок - бесконечное море бумаг, наполненных амбициями, отчаянием и инновациями. Его тонкие пальцы, мозолистые от многолетней работы, просеивали их. Его глаза сканировали каждую запись, а острый ум отбирал зерна от плевел. Это была его работа - отбирать учеников из Академии и за ее пределами, которые были либо отвергнуты, либо приняты в качестве спонсоров высокими домами Пильтовера, чтобы они могли сдать их в архив. У него была и другая задача - найти скрытый потенциал среди тех, кто поступил вне академии, чтобы получить шанс на поступление в университет. Большинство представленных работ носили знакомые имена - отпрыски менее значительных, но все же влиятельных семей, их фамилии были написаны жирными, уверенными росчерками. Их изобретения были грандиозными, рассчитанными скорее на ослепление, чем на решение реальных проблем. Губы Виктора сжались, когда он заносил в папку очередную принятую заявку, просматривая ответ меркантильных семей на просьбу представить человека. Виктор подумал, что некоторые вообще недостойны этого, но их все равно приняли.