]
Смерть Кэ Луна легла на всех тяжким грузом. Казалось, эта ночь просто не может быть спокойной.
Предчувствие не обмануло: через какое-то время Ян Сяо, прилегшего отдохнуть, растолкала Суй Тинтин. Дрожащим голосом она сообщила, что на улице поднялся туман. Оказалось, он налетел внезапно, и к тому моменту, когда его заметили, весь двор уже утонул в белой пелене.
Затаив дыхание, Ян Сяо прильнул к оконной щели. Соседняя комната исчезла, словно её стерла неведомая сила.
Постепенно снаружи послышались звуки. Сюй Су, подпирая спиной деревянную дверь, нервно сглотнула:
— Опять эта чертовщина?
Куан Хунъи нахмурился, не понимая, что происходит. Звуки были странными: не тот жуткий певческий голос, что вчера, а какой-то ритмичный стук. Прислушавшись, можно было различить бой гонгов, барабанов и крики людей.
Шум приближался. В тумане замелькали огни факелов – сюда спешила толпа.
Под топот множества ног в деревянную дверь неистово забарабанили:
— Посланник Счастья, беда! Наш третий молодой господин пропал!
— Когда это случилось? — Не открывая двери, спросил Куан Хунъи. В призрачном тумане любая странность могла оказаться ловушкой.
Снаружи застучали еще сильнее:
— Только что! Всё поместье поднято на ноги, ищут молодого господина. Выходите скорее, помогите в поисках!
Сюй Су холодно усмехнулась, словно разгадала чужой маневр:
— Помочь мы не против, но пусть ваш управляющий Лю сам придет и скажет. Это он нас сюда нанимал.
Сквозь щели было видно, что слуги во дворе незнакомые. Туман сгущался, а призрачная лодка и поющая женщина всё не появлялись, что заставляло всех быть начеку.
Через пару минут подошла еще одна группа. На этот раз во главе стоял желчный управляющий Лю, а за его спиной маячил тот самый чудной старик-бумажник, которого они видели вечером.
— Почтенные, наш третий молодой господин исчез. Вместе с ним пропали и два бумажных заменителя, приготовленных для него. Мы сами только что это обнаружили.
В этот момент из соседней комнаты выбежали Ши Дали и Ши Гуаньмин. Управляющий Лю помрачнел:
— Почему вас только двое? Где третий?
— Мертв, — серым голосом ответил Ши Гуаньмин.
Выслушав краткий отчет, бумажник вздрогнул, принялся что-то высчитывать на пальцах и вскоре глубоко вздохнул:
— Всё ясно. Сегодняшний заменитель был разоблачен, это разгневало свирепого духа, вот третий молодой господин и попал в беду.
Под предводительством управляющего Лю группа вышла к озеру. Оказавшись на берегу, Суй Тинтин замерла: от сожженных кукол остался лишь пепел, но трупа Кэ Луна нигде не было.
— Где он? — Ши Гуаньмин, и без того терзаемый совестью, впал в панику. — Не может быть… Где тело? Кто его унес?
Слуги, заметив что-то, опустили фонари к пепелищу. Теперь все увидели: на земле тянулась цепочка следов.
Сперва следы были хаотичными, но от одной заметной вмятины на земле они стали прямыми и жесткими, уходя вглубь озера.
Ян Сяо мог представить: хаотичные следы оставил Кэ Лун, когда выбегал из комнаты, вмятина – место, где он упал. А вот эти неживые следы, ведущие в черную воду… Перед глазами Ян Сяо встала картина: в тумане труп медленно поднимается на ноги и механической походкой идет в озеро, пока вода не смыкается над его головой.
Впрочем, управляющего Лю это совершенно не заботило. Его волновал только третий молодой господин. Он обвел группу ледяным взглядом:
— Посланник Счастья, хоть ваш товарищ и погиб, но ночная заваруха, по сути, случилась из-за вас. Вам за это и отвечать.
— Что от нас требуется? — Куан Хунъи понимал, что спорить с хозяевами сейчас бесполезно.
Лицо Лю оставалось бесстрастной маской мертвеца:
— В поместье мы всё обыскали – третьего молодого господина нигде нет. Осталось только озеро. Я отправил людей проверить: лодка, привязанная в камышах, пропала. Похоже, у господина снова случился припадок, и он в одиночку уплыл на озеро.
У Ши Гуаньмина при этих словах лицо пошло пятнами. Туман над водой висел такой, что не видно было и на пару шагов, а уж какая чертовщина там прячется – и представить страшно. Спускаться на воду сейчас означало идти на верную смерть.
Странно было и то, что с озера дул ледяной ветер, но туман от него даже не колыхался.
Поверхность озера под белой дымкой казалась густыми чернилами. Один взгляд на эту мглу вызывал жуткое чувство, что тебя вот-вот поглотят.
— Управляющий Лю, ночь на дворе, может, подождем до рассвета? Когда станет посветлее…
Сюй Су пыталась тянуть время, но Лю грубо её оборвал:
— Исключено! Мы можем ждать, а третий молодой господин – нет!
— Но как мы будем искать? У нас нет лодок. Нам что, вплавь пускаться? — Ши Гуаньмин был в ужасе, вспоминая не только призрачную певицу, но и труп Кэ Луна под водой.
— Ха, об этом вам беспокоиться не стоит. Мы подготовились, — Лю подал знак слуге. Тот поднял медный гонг и с силой ударил по нему колотушкой, обернутой красной тканью.
Резкий звон эхом разлетелся в ночной тишине.
Это был сигнал. Вслед за ним из густого тумана у берега послышались низкие ритмичные выкрики. Из мглы медленно вышли крепкие мужчины с голыми торсами. Они двигались, низко согнувшись, с завязанными в пучок волосами и толстыми пеньковыми канатами через плечо.
Веревки натянулись, уходя в туман над водой. Бурлаки тянули что-то тяжелое.
В следующую секунду Ян Сяо и остальные оторопели: из тумана показался огромный силуэт. Это была большая деревянная лодка!
С виду она напоминала классическую упэнчуань с квадратной каютой, а на носу возвышалась черная мачта. Судно было достаточно просторным, чтобы вместить всех шестерых.
Но дальше – больше. Таких лодок оказалось не одна, а три.
— Посланник Счастья, я уже говорил: взяли серебро – делайте работу. Будьте любезны, по двое на лодку, и отправляйтесь на поиски третьего молодого господина. Если найдете – поместье Фэнов в долгу не останется, — Лю отвесил Ян Сяо и остальным церемонный поклон.
Слуги повторили жест господина, и только бумажник стоял в стороне, криво ухмыляясь.
У Ян Сяо волосы на затылке встали дыбом. Сцена меньше всего походила на просьбу о помощи. Скорее это были проводы на тот свет.
Обновлено: 03.02.2026