]
Вернувшись во внутренний двор, группы разошлись. Куан Хунъи присел у стола в своей комнате, мрачнее тучи.
Сюй Су тоже переменилась в лице – от той непринужденности, с которой она шла по дороге, не осталось и следа.
— Вас что-то тревожит? — Спросил Ян Сяо.
Куан Хунъи кивнул, его голос звучал озадаченно:
— Брат Чу Си, ты новичок и многого не знаешь. По логике вещей, такое задание если и не заканчивается смертью, то сопровождается какой-нибудь чертовщиной. Всё не может пройти так гладко, тем более когда с нами…
Куан Хунъи покосился на Суй Тинтин и замолчал.
Ян Сяо догадался, что он имел в виду. В группе были слабые новички вроде Суй Тинтин и Ши Гуаньмина, но, судя по результату, Суй Тинтин закончила задание раньше всех в их команде, да и Ши Гуаньмин не влип в историю.
— Ночью будьте начеку. Мне тоже кажется, что здесь что-то не так. Ши Дали непростой человек, с чего бы ему выходить последним? — Сюй Су помедлила, не желая лишний раз сеять раздор, ведь нужно было сохранять подобие единства.
Пока их не было, кто-то принес короб с едой. Внутри оказались простые блюда и вино, но всё уже безнадежно остыло – видимо, принесли давно.
— Не забивайте голову, сначала поедим.
Ужин проходил в тягостном молчании. У Суй Тинтин и вовсе пропал аппетит – съев пару ложек, она ушла отдыхать.
Ночь снаружи была тихой, словно всё живое вымерло. Казалось, в поместье Фэнов остались только они. Атмосфера давила.
Внезапно тишину нарушили странные звуки – какой-то шорох, будто кто-то быстро приближался.
На улице стояла кромешная тьма. Кто мог явиться в такой час?
Слышался беспорядочный топот. Сцена казалась знакомой.
Куан Хунъи и Сюй Су среагировали мгновенно. Один бросился к двери и задул свечу на подставке, другая погасила пламя на столе и у окна.
Комната погрузилась во мрак. Все слаженно замерли у окон и дверей, почти в тех же позициях, что и прошлой ночью.
Глядя в щель, Ян Сяо увидел в ночной мгле несколько фигур, быстро идущих вдоль берега озера. Тот, кто шел впереди, нес фонарь.
— Это управляющий Лю со своими людьми, — прошептала Сюй Су. Лицо управляющего Лю невозможно было спутать ни с чьим другим.
Слуги за его спиной несли или тащили на себе бумажных фигур. Глаза кукол были завязаны – они напоминали заложников из старых боевиков. Это были те самые куклы, которым они недавно рисовали глаза!
Количество совпадало – ровно семь штук.
Управляющий Лю привел слуг к озеру. Там они уложили кукол в ряд, как и прошлой ночью: одна рука на плечо впередистоящего, лицами к воде. Затем управляющий бросил пригоршню бумажных денег и поджег последнюю фигуру свечой из фонаря.
— Что они делают? — Ахнула Суй Тинтин. — Разве эти куклы – не наши заменители?
Ян Сяо легонько коснулся её головы, призывая к спокойствию:
— Этим фигурам не поставили зрачки. Их сожжение нам не повредит. Напротив, это заставит призраков поверить, что этой ночью мы уже мертвы.
Узнав, что опасности нет, Суй Тинтин немного расслабилась, хотя и с трудом сглотнула слюну:
— Вот оно… вот оно как.
Управляющий Лю и слуги, закончив дело, поспешно ретировались – куда быстрее, чем пришли. Не прошло и минуты, как они скрылись из виду.
Снаружи доносился лишь треск горящей бумаги и бамбукового каркаса.
Когда все уже начали успокаиваться, ночную тишину разорвал истошный вопль. Крик доносился из заднего двора, совсем рядом.
Ян Сяо и остальные тут же уставились на соседнюю комнату. Крик смешивался со звуками борьбы и ударов, а затем дверь распахнулась, и наружу вылетела тень.
Зрачки Сюй Су сузились:
— Это Кэ Лун!
Кэ Лун метался как безумный, натыкаясь на всё подряд, и в конце концов бросился к озеру. Его вопли эхом разносились по пустому двору, едва не лопая барабанные перепонки.
Суй Тинтин замерла от ужаса. Она не видела на нем ран, но видела его искаженное лицо – он испытывал запредельную муку.
— Смотрите! — Куан Хунъи указал на берег. Там осталась лишь одна бумажная фигура, объятая пламенем.
Но эта кукла разительно отличалась от остальных. Она горела уже долго, но не падала и не рассыпалась пеплом.
Кэ Лун добежал до воды и вцепился в пылающую фигуру. Казалось, он хотел поднять её и прыгнуть в озеро, но было слишком поздно. Он пробежал несколько шагов, рухнул на землю, дернулся в конвульсиях и затих навсегда.
Губы Суй Тинтин побелели. Она мелко дрожала, бормоча под нос:
— Умер…
— Почему он погиб? Он совершил ошибку в задании? — Придя в себя, Суй Тинтин отчаянно пыталась понять причину. Она не хотела закончить так же нелепо.
— Дело не в нем, — Сюй Су смотрела на труп в ночной тени и медленно вздохнула. — Кто-то поработал над его бумажной фигурой.
— Ши Дали, — уже не скрывая подозрений, произнес Куан Хунъи. — Он вышел оттуда последним.
Ян Сяо тоже всё понял. Не зря Куан Хунъи и Сюй Су после выполнения задания не ушли далеко, а дежурили неподалеку от двери – они боялись, что кто-то втихую подрисует зрачок их кукле.
Кэ Лун же, хоть и был опытным игроком, потерял бдительность. У него еще хватило ума любезничать с Ши Гуаньмином на улице.
Впрочем, истинные причины могли быть глубже: возможно, Ши Дали и Кэ Лун были знакомы в реальном мире, были друзьями или имели какие-то договоренности. Но теперь это не имело значения. Человек был мертв.
— М-да, чужая душа – потемки, — притворно вздохнула Сюй Су, вкладывая в слова долю сожаления. Ян Сяо считал посыл: если Ши Дали смог убрать Кэ Луна, то и Куан Хунъи может приложить руку к его собственной гибели.
— Госпожа Сюй права, — подхватил Куан Хунъи с намеком. — Выбирая друзей, нужно держать глаза открытыми. Лицо человека видишь, а сердце – нет.
В другой комнате, видя участь Кэ Луна, Ши Гуаньмин затрясся всем телом и рухнул на кровать. Одно дело – замышлять убийство, и совсем другое – участвовать в нем по-настоящему.
— Эх… — Ши Дали медленно закрыл дверь, которую вышиб Кэ Лун, и принялся поднимать перевернутую мебель. — Не бойся, он сам виноват. Он первый хотел тебя прикончить. Эх, не знаю, что за времена пошли, откуда в людях столько злобы.
Ши Гуаньмин начал приходить в себя. Он бухнулся перед Ши Дали на колени и зарыдал:
— Брат Ши, век не забуду твоего спасения! Отныне я во всём тебя слушаюсь!
— Ой, ну что ты, брат Ши, вставай скорее! Какое там «слушаюсь», впредь будем все дела сообща решать, по-братски.
Обновлено: 03.02.2026