]
При этих словах Кэ Лун насторожился, в глазах зажёгся лёд. — Не думал, что старший брат Ши тоже в курсе здешних правил. Видно, я недооценил.
— А что, сам тоже хочешь урвать кусок? — С насмешкой бросил он, пряча сжатый кулак в рукаве.
— Ты глуп или притворяешься? — Вздохнул Ши Дали. — После того, как ты сорвался, теперь все будут тебя сторожить. Ши Гуаньмин жив – и не простит. На твоём месте я бы опасался, что в решающий момент он потянет тебя на дно.
— Никогда не доверяй новичкам: у них правил нет, способны утянуть вместе с собой.
— Не пугай меня. Не в первый раз я в таком месте, — хмыкнул Кэ Лун. — Но слушаю, раз уж предлагаешь план.
— Всё просто. Я избавлю тебя от проблемы. — Ши Дали кивнул в сторону флигеля, убедившись, что там тихо.
Кэ Лун расхохотался. — Красиво сказал. Только слышишь, как звучит? Будто хочешь все выгоды заграбастать.
— Может быть. Но я ведь не обязан тебе помогать. Делаю предложение, верить или нет – воля твоя. — Ши Дали пожал плечами. — Могу и к братцу Куану пойти, или к тому новичку Чу Си – у обоих потенциал.
Кэ Лун ухмыльнулся, протянул руку. — Раз уж старший брат Ши так доверяет, что ж, работаем вместе.
Они крепко пожали руки.
— Значит, договариваемся. Но после этой стычки Ши Гуаньмин настороже, подойти к нему сложно. Что задумал? — Спросил Кэ Лун.
— Простейшее. Сейчас нас позовут в Зал Почтения. Господин Фэн приготовил для нас бумажные фигуры – заменители. По обряду надо уколоть палец и капнуть кровью на лоб, чтоб признала хозяина. Это называется «принять». Но вот чего делать нельзя…
— Глаза им рисовать, — догадался Кэ Лун. И понимающе усмехнулся. — Хочешь, чтобы я его отвлёк, а ты…
— Не «мы» – я. Твоя задача выйти вовремя, не оставляя следов. Когда Ши Гуаньмин мрёт, подозрение падёт на тебя только если застанут вместе.
— Всё внимание у него приковано к тебе, а на меня не смотрит, значит, всё сложится, — добавил Ши Дали и предупредил:
— Но потом держись за меня. Если утянет меня, не спасёшься и ты.
Кэ Лун кивнул. — Договорились. Временами надо рисковать. Хотя, по мне, стоило бы и остальных убрать, пока шанс есть.
— Не загребай лишнего, — перебил Ши Дали. — С братцем Куаном шутки плохи. Хватит, что снимем одну занозу.
— Как скажешь, Ши‑ге, — рассмеялся Кэ Лун. — Всё будет по твоему.
Через несколько мгновений во двор зашли Куан Хунъи и Ян Сяо. — Время пришло, идём.
Все снова собрались. Никто не напоминал о ссоре, будто её и не было. Даже Ши Гуаньмин притих, глядя в одну точку.
Они прошли знакомым путём к большому двору, где жил господин Фэн. Сумерки сгущались, внутри – тишина.
Зал для церемоний был перестроен: перед входом повесили белую завесу, через ткань виднелись колышущиеся тени – будто внутри стояли люди. Перед дверью, с обеих сторон, по бамбуковому шесту с белым фонарём. На каждом крупно выведен иероглиф «помин».
Ветер тронул занавесь – фонари раскачались. Всё вокруг будто ожило мрачной аурой.
Суй Тинтин побледнела, руки сами задрожали: уж очень всё походило на пролог кошмара.
Куан Хунъи шагнул вперёд. На пороге лежал чёрный камень, оказавшийся гирей к весам. Под ним – жёлтый конверт. Он раскрыл – внутри письмо, написанное корявой рукой.
В нём говорилось, что господин Фэн человек доброжелательный и подготовил каждому по бумажной фигуре – защиту от ночных напастей. Просил войти и «принять» своего двойника.
Но главное было в трёх строках предостережений.
Первая: нарисовать фигуре глаза, но без зрачков, после чего покрыть лицо куском ткани.
Вторая: надеть на фигуру маленькие туфли, но не вонзать острые края в бумагу, не повредить кожу.
Третья, важнейшая: «признать» хозяина, проколов средний палец и касаясь кровью межбровья, но не разбрызгивать кровь по телу.
Выполнив все три шага, ритуал считался состоявшимся, и обладатель мог спать спокойно – под защитой заменителя.
На обороте письма была нарисована простая схема, почти детская. Она показывала план зала: семь маленьких отсеков, четыре слева, три справа, в каждом – по человеку.
— Похоже, опять работаем двумя группами, — сказала Сюй Су. — Мы в левом крыле, четверо; остальные – справа.
— А если кто нарушит запрет? — Тихо спросил Ши Гуаньмин. — Например, нарисует зрачки.
— Тогда фигура оживёт и станет не просто заменителем, а живой копией человека, — сурово ответил Куан Хунъи, складывая письмо. — И это уже не будет защитой…
Обновлено: 03.02.2026