]
— Господа Посланники Счастья…
Неожиданный голос прозвучал у окна, заставив всех вздрогнуть.
Обвели взглядом – за окном стоял худой мужчина с нелепой ухмылкой. Увидев, что на него смотрят, он расплылся в улыбке и неторопливо обошёл к двери. Останавился на пороге, но внутрь не вошёл.
— Когда он успел подойти? Ни звука не было, — прошептала Суй Тинтин, отпрянув назад: первое впечатление от незнакомца было крайне неприятным.
Он носил одежду прислуги, но выглядел странно: лет за сорок, высокий и костлявый, лоб узкий, без бровей, глаза мелкие, губы бледные, тонкие, а под носом редкие усики. Чистая карикатура на крысу.
За правым ухом вздулся нарост величиной с мяч, на котором глянцевел клочок кожи с намёком на человеческое лицо. Волосы спутаны, собраны в кривой пучок.
Ян Сяо оглядел его сверху донизу и задержал взгляд на обуви.
— Господа Посланники Счастья, господин Фэн велел передать: когда больной очнётся, всем проследовать в Зал Почтения. — Голос у мужчины был сдавленный, словно он нарочно щадил горло – не мужской, не женский.
Куан Хунъи выглянул наружу: солнце почти закатилось. — До темноты рукой подать. Интересно, что за дело господин Фэн поручил?
Мужчина попытался улыбнуться, но от этого всё лицо пошло судорогой. — Пустяковое. Господин Фэн велел передать вам бумажные поделки – чтобы в эту ночь беда вас не коснулась.
Сказав это, он развернулся и ушёл. Тогда все заметили: ходит он на цыпочках, а ступает при этом быстро, будто скользит.
— Брр… и кто это вообще? — Сюй Су проводила взглядом вытянутую фигуру, скрывшуюся за поворотом.
— Не простой человек, — пробормотал Ши Дали. — Глядели на его обувь?
— Слишком большие и без различия между правой и левой, — откликнулся Ян Сяо. — Так носят лишь мертвецы… или те, кто постоянно с мертвецами возится.
— Значит, из «тёмного ремесла», — кивнула Сюй Су. — От него прямо веет чем‑то погребальным.
— Говорят, слуги потустороннего ремесла почти все уродливы – ему в самый раз. — Кэ Лун презрительно сморщился. — Нашёл себе занятие по душе.
На деле бумажные поделки, приготовленные господином Фэном, и были те самые бумажные фигуры – подобные той, что стояла в его спальне. Ведь Посланники Счастья служили заменителями семьи Фэн. Умирают они – гибель отводится от настоящих, поэтому каждому полагалась собственная «подмена» из бумаги.
Куан Хунъи нахмурился:
— Теперь ясно. Этот человек из восьми теневых ремёсел – мастер «кроящих бумагу». Тех, кто делает таких фигур. Ту, что в спальне господина Фэна, вырезал он.
Ян Сяо согласился. — Верно, только у бумажников принято носить большущие башмаки. У стариков их так и звали «лодочниками» – будто укажут духу дорогу. Работают они с фигурами из бумаги дни напролёт и постепенно пропитываются темным дыханием, становятся на призраков похожи. Бумажная нога узкая – чтобы отличаться от мёртвых, мастер надевает черные башмаки с белыми подошвами.
Суй Тинтин побледнела. — Как это – «чтобы отличаться»? Неужели можно спутать?
— Так и говорят. Если мастер умелый, в безлунную ночь покойник может через бумажную фигуру вернуться, а та оживает и ходит, словно человек. — Ян Сяо чуть помолчал. — Во всяком случае, так пишут в старинных трактатах.
Суй Тинтин открыла рот, но слов не нашла: перед ней стоял утончённый с виду мужчина, а говорит такие жуткие вещи. — Что ты за книги читаешь? — Пробормотала она.
Никто не ответил. Все уже относились к Ян Сяо с уважением: новичок, но со знанием дела. Только Кэ Лун держался по‑прежнему дерзко – нервный, упрямый, с тайной на уме. Ян Сяо запомнил: у этого точно есть скрытая карта.
— Кх‑кх… кх‑кх… — раздался кашель.
На кровати приподнялся Ши Гуаньмин. — Где я… что со мной?
Сюй Су поднесла кружку, дала ему несколько глотков. Постепенно он пришёл в себя, взгляд прояснился.
— Колодец! Там неладное! — Выдохнул он и весь напрягся. — Когда я подошёл, за колодцем кто‑то сидел. Женщина, вся в волосах, спиной ко мне. Лица не видно, а голос слышу – зовёт на помощь! Говорит, что жернов грызёт ей грудь, просит поднять, хочет домой…
— Потом что? Видел ещё что‑нибудь? — Поторопил Кэ Лун.
Но стоило Ши Гуаньмину взглянуть на него, как тотокликнулся бешенством. — Ты! Это всё ты!
Он вскочил, схватил Кэ Луна за горло, глаза налились кровью. — Всегда ко мне придирался! Это ты подбил меня подойти к колодцу! Убить хотел!
Все бросились разнимать. Еле‑еле растащили обоих: лицо Кэ Луна было исцарапано, а тот, захлёбываясь злостью, лежащего пнул в грудь. — Чёртов псих!
Ши Дали втолкнул Кэ Луна во двор, успокаивая. Ши Гуаньмин же свернулся калачиком, всхлипывал и проклинал, уверенный, что тот действительно хотел его погибели. Сюй Су и Суй Тинтин сидели рядом, уговаривая.
А во дворе Ши Дали только усмехнулся, отпуская Кэ Луна. — Не кипятись. Если уж решил действовать, днём делать нельзя – теперь ты всех насторожил. Помни: в сценариях выгоду берут те, кто действует в тени.
Обновлено: 03.02.2026