]
Всех словно током ударило. — Что случилось?
— Лодка, на которой труппа переправлялась через реку, перевернулась. Все были на борту. Произошло это у Пристани Лаонювань, в десятке с лишним ли отсюда.
— Когда?
— Вскоре после того, как та женщина утонула.
Сначала утонула известная актриса из труппы, дочь главы труппы Бай, а следом за ней вся Труппа Бай погибла так же, утонув. Тут даже глупцу было ясно, что дело нечисто.
Но никто не решился сказать это вслух. В такое смутное время разбогатеть до размеров семьи Фэн могли лишь те, кто не слишком обременял себя совестью.
Господин Фэн выглядел больным. После короткого разговора он заметно ослаб, и управляющий Лю, увидев это, позвал слуг и горничных, чтобы отвести хозяина в покои отдохнуть.
— Господа, — вздохнул управляющий Лю, — хозяин мой тревожится из-за второго молодого господина, духом упал. Если есть вопросы – лучше ко мне. Не скрою, тело его день ото дня слабеет, ночами не спит, всё та же беда выматывает.
— Ха, — отозвался Ян Сяо.
Управляющий кивнул в сторону другого крыла:
— Прошу за мной. Сами увидите.
При упоминании хозяина даже у мрачного управляющего Лю в голосе прозвучали искренние нотки. Он провёл всех к двери, похожей на спальню.
Над дверью висело бронзовое восьмиугольное зеркало. Потускневшая зеркальная поверхность дышала древностью – видно было, что вещь редкая.
Внутри действительно оказался спальню. Накрытая резная кровать стояла под углом к двери. За опущенным пологом кто‑то лежал.
С позволения управляющего гости подошли ближе и подняли полог – и оцепенели. На кровати лежала бумажная фигура!
На бумажном человеке был тёплый стёганый покров, под головой – деревянная подушка. Всё как у живого. И что страшнее всего – бумажную фигуру явно слепили по образу господина Фэн. А делать подобие живого – величайшее табу!
— Притворился мёртвым? — Ян Сяо всмотрелся в черты бумажного лица и мгновенно понял замысел.
Управляющий Лю кивнул. — Верно говорите. Та женщина слишком злова. Звали и даосов, и монахов – никто не справился. Вот и пришлось исхитриться таким образом.
— Но ведь такая уловка нарушает судьбу живого! — Глухо сказал Ши Дали, глядя на него.
— Не до того. Главное – спасти хозяину жизнь. — Управляющий поклонился. — Раз уж вы приняли серебро семьи Фэн, прошу вложить все силы и покончить с той женщиной поскорее. Тогда и награда не обидит, а деяние зачтётся вам как заслуга.
Такие речи они слышали часто и давно перестали верить. Никому сейчас не до заслуг – бы живыми остаться.
— Управляющий Лю, надолго ли хватит этой бумажной подмены? — Спросил Куан Хунъи.
Тот показал три пальца. — Три дня, не больше.
Комната была обставлена жутковато: слева от кровати висел мешочек с вышитым чудищем, справа – старая ножница с обломанным лезвием; у края кровати стояла пара алых вышитых туфель, но носки этих туфель были аккуратно срезаны и исчезли.
На столе посредине стола горели свечи, а из медных монет был выложен странный узор – по всей видимости, защитное заклятье.
Из потолочной балки свисала серебряная нить, на конце которой качался колокольчик, весь покрытый зелёной патиной. Колокольчик имел редкую квадратную форму. С тех пор как они вошли в комнату, он то и дело дрожал – но ни звука не издавал.
Ян Сяо задумчиво всмотрелся в него. Где‑то в старой книге он видел нечто подобное.
Такие колокольчики назывались «поющий гроб». Их редко встретишь: обычно их вешали на углу гроба вместе с серебряной нитью. Говорили, что когда расхитители гробниц видели такой гроб, то никогда не смели его открывать. Ведь лишь тяжко отмщённые умершие или погибшие насильственной смертью удостаивались такого орнамента.
По преданию, в каждом из них заключена душа мёртвого вчерашнего зародыша, запаянная трупным воском. Такие колокольчики молчат – пока не почувствуют зловещую ци призраков. Тогда изнутри раздаётся плач младенца.
Они пробыли там ещё с минуту и с облегчением вышли во двор. Под солнцем, грея спины, казалось, что только сейчас вновь вернулись в мир живых. Внутри же царила мёртвая тишина и холод – точно два разных мира.
После коротких напутствий управляющий Лю разрешил им свободно гулять по имению, но предупредил: до заката все должны вернуться. Уйдя, берите слугу в сопровождение – снаружи нынче смута и беглых людей хватает, потому это ради вашей безопасности.
Рассказав всё, управляющий удалился. Остальные переглянулись и, отпустив охрану, ушли в более уединённое место.
— Ну, что скажете? — Первым спросил Куан Хунъи, убедившись, что посторонних нет.
Кэ Лун усмехнулся. — Что тут гадать? Пригласили труппу играть, а главная актриса утонула. Теперь и вся труппа пошла ко дну. Удобно же: мёртвые не заговорят – ищи теперь доказательства.
— Может, всё было так, — добавила Сюй Су, — господин Фэн положил глаз на ту актрису, Нечто радостное, заманил под видом представления. Та оказалась гордой, ни за что не подчинилась. То ли он в ярости убил её, то ли она сама бросилась в воду, спасаясь от позора. Но чтобы не оставить свидетелей – всех остальных тоже убрали. А затем сказали, будто лодка перевернулась. — Она показала рукой жест, словно перерезала горло.
Версия звучала правдоподобно, но Ши Дали покачал головой. — Неверно. Не забывайте – сейчас седьмой день после смерти старого господина Фэн. Люди старых нравов блюдут порядок, а семья Фэн тут крупная. Неужели стали бы в такую пору марать руки кровью?
— Ха! Кто их знает! Под личиной благородства кто угодно прячется. Напился – и зверь проснулся, — фыркнул Кэ Лун.
Ян Сяо отметил, что тот говорит с отвращением, точно сам испытал на себе. Возможно, связано с тем, что отец Кэ Луна владел фабрикой.
После паузы Куан Хунъи снова заговорил:
— Согласен со старшим братом Ши. Всё‑таки сегодня седьмой день после смерти старого господина Фэн. И потом, если господин Фэн только хотел овладеть этой актрисой, зачем было звать всю труппу? Это же только усложнило ему жизнь.
Обновлено: 03.02.2026