Когда обратный отсчёт в комнате ожидания закончился, всё пространство снова содрогнулось.
Правила на стене рассыпались и собрались заново, превратившись в нарисованную простыми линиями дверь.
В следующую секунду раздался щелчок поворачиваемого замка.
Нарисованная дверь медленно отворилась.
За ней виднелся длинный коридор.
А в дверном проёме стоял странный робот в сине-белом полосатом костюме и с гротескной маской в виде перевёрнутого треугольника на лице.
— Приветствую вас, свежие салага Арены! — воскликнул он высоким и странноватым тоном. — Я судья этого поединка, воплощение абсолютной справедливости — Дио Неботряс!
— А теперь я поведу вас навстречу захватывающему и несравненному поединку! Прошу за мной!
Сказав это, судья Дио сделал приглашающий жест.
Но девушка-Палу всё ещё пребывала в прострации, а Лу Ли не двинулся с места, продолжая сидеть на своей горе золота.
Робот поднёс руку ко рту и издал несколько электронных покашливаний.
— Кхм-кхм… Уважаемые, тянуть время бесполезно. Использовав [Билет на Арену], вы обязаны сражаться до победного конца. Таковы правила.
— Обязаны сражаться до победного конца… — прошептала девушка-Палу, её голос был тихим и нежным. — А можно сразу сдаться?!
От этих слов Лу Ли от испуга свалился с горы золота на пол.
Судья Дио выпрямился и протяжно переспросил:
— Вы уверены, что хотите сдаться немедленно?
— Нет-нет-нет, мы будем участвовать! — поспешно выпалил Лу Ли.
Если бы они сдались сейчас, последствия были бы катастрофическими. Для Узловой Арены поединки были священны. Если участники, использовавшие билет, решали сдаться ещё до начала боя, судья приходил в ярость. А гнев судьи означал немедленное уничтожение обоих бойцов на месте!
— О? Похоже, вы двое не посоветовались, прежде чем принять решение. Что ж, даю вам тридцать секунд на обсуждение. Решайте: участвуете в поединке или сразу сдаётесь.
Судья Дио скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку, изображая нетерпеливое ожидание.
Лу Ли быстро подскочил к девушке-Палу, одним рывком поднял её с пола и зашипел:
— Мы обязаны сражаться! Если сдадимся сейчас, судья прикончит нас на месте!
— Но… но если мы будем драться, то всё равно проиграем… — девушка-Палу опустила голову, её звериные ушки поникли. Она не смела взглянуть Лу Ли в глаза. — Проиграв бой, я не получу награду. А когда вернусь, меня всё равно убьют.
Неудивительно, что она была так напугана. В конце концов, планета, с которой она прибыла, находилась на самых задворках галактики. И таланты, и сила её обитателей были низшими из низших.
— Сама ты, может, и не справишься, но ведь есть ещё я! Давай попробуем, вдруг победим? — терпеливо уговаривал её Лу Ли.
Услышав это, девушка-Палу бросила на него быстрый взгляд и снова понурила голову, её вид стал ещё более безнадёжным.
— Ты всего лишь обезьянолюд. Может, ты и умнее меня, но в драке тебе никогда не одолеть противников из высших рас…
«Обезьянолюд…» — у Лу Ли дёрнулся глаз.
Похоже, она и его приняла за Палу, посчитав таким же слабым сородичем.
— Раз сдаться — смерть, и драться — тоже смерть, почему бы не подраться? Пожить лишнюю секунду — тоже дело! — Лу Ли уже не стал ничего объяснять, перейдя к прямому промыванию мозгов.
Главное, чтобы она согласилась на бой. Остальное пойдёт по плану.
— Делай что хочешь… — отчаянно пробормотала девушка-Палу, и у Лу Ли наконец упал камень с души.
— Судья, мы участвуем!
Услышав это, судья Дио тут же сменил нетерпеливое выражение лица и вновь заговорил своим высоким тоном:
— Вот и замечательно! Прошу вас обоих следовать за мной, дабы мы вместе шагнули в захватывающий и несравненный…
— Подождите, судья! — не дав Дио договорить, снова прервал его Лу Ли.
Он обернулся, поднял с пола золотой слиток и протянул его судье.
— Судья, прежде чем бой начнётся, я хотел бы попросить вас об одной услуге.
— О? — судья Дио картинно откинулся назад, перевёл взгляд с Лу Ли на золотой слиток в его руке. — Публичный подкуп судьи?! Парень, ты что, правил не читал?!
Лу Ли расплылся в улыбке.
— Что вы! В правилах чётко сказано: «запрещено подкупать судью в процессе поединка». А поединок ведь ещё не начался! И это не подкуп! Я всего лишь прошу вас об услуге!
Дио замер, а затем снова выпрямился. Лу Ли воспользовался моментом и вложил ему в руку слиток.
Дио взял золото, внимательно рассмотрел его со всех сторон и прошептал так, чтобы слышал только Лу Ли:
— Чистое золото, девятьсот девяностая проба. Редкость! Ну, на этот раз ладно, но чтобы в последний раз! Ты хочешь, чтобы я тебе подсуживал, или чтобы подобрал противника послабее?
Лу Ли покачал головой:
— Как я могу просить вас о таких недостойных вещах, господин судья? Я лишь прошу дать мне один статус. Статус претендента.
— Статус претендента?!
Дио снова откинулся назад, смерив Лу Ли взглядом с ног до головы. Затем он невесть откуда извлёк термометр-пистолет и «пикнул» им у уха Лу Ли.
— 36,8. Температура в норме. И температуры нет… С чего он бредит-то?.. Парень, ты хоть знаешь, что тебя ждёт, если станешь претендентом?
Лу Ли кивнул.
— Знаю. Став претендентом, я перейду в [Режим гладиатора] и должен буду провести подряд три боя. Иначе мне не покинуть Узловую Арену.
Дио подбросил в руке золотой слиток и спросил с насмешкой:
— А ты знаешь, что в режиме гладиатора нельзя сдаться? Что бой может закончить только смерть?
— Понимаю.
— Точно хочешь этот статус?
— Точно!
— Тогда столько чистого золота не нужно! — Дио спрятал руки за спину, а когда снова их показал, слитка и термометра в них уже не было. Вместо них появился контракт на чёрной бумаге с красными буквами.
— Нет, нужно, — серьёзно произнёс Лу Ли. — Потому что я хочу драться не три раза. Я хочу драться сто раз.
После этих слов во всей комнате ожидания воцарилась мёртвая тишина.
В этот миг Лу Ли даже показалось, что он услышал тихий скрежет застопорившихся шестерёнок внутри Дио.
— Ты что, спятил?! Сто боёв подряд?! Да чем это отличается от самоубийства?! — голова Дио с силой выстрелила вверх, оставшись висеть на пружине толщиной с руку.
— И ещё одна маленькая просьба. Пока гладиаторский бой не закончится, пожалуйста, не убирайте трупы с арены.
Лу Ли отступил на полшага и указал на гору золота в центре комнаты.
— Всего 700 килограммов чистого золота. Надеюсь на вас, великий судья Дио!
Дио суетливо приладил голову обратно на шею и мелкими шажками подбежал к золоту.
— Ещё и трупы не убирать… Не думал, что в первый же рабочий день наткнусь на сумасшедшего с такими специфичными запросами… Но ради чистого золота, хочешь сто боёв — будет тебе сто боёв…
Пока он говорил, гора золота исчезла.
Дио извлёк контракт на чёрной бумаге с тиснёными золотом буквами и протянул его Лу Ли.
Когда тот подписал его, судья громогласно объявил:
— Комната ожидания номер 666, режим поединка изменён!
— Гладиатор [Лу Ли] и гладиатор [Элиша Баки] готовы к испытанию!
— Смертельная битва из ста поединков вот-вот начнётся!
…
Обновлено: 20.01.2026