— Не останавливайтесь, бегите вперёд!
Едва женщина с ребёнком поравнялись с ним, Чжан Вэньшу бросил эту короткую фразу и, сжимая нож, по дуге бросился навстречу врагу.
Если зомби соберутся в плотную толпу, у Лу Чэньчэня не останется пространства для маневра и размашистых ударов. Чжан Вэньшу нужно было во что бы то ни стало отвлечь часть мертвецов на себя, заставив их рассредоточиться.
Когда он подошёл ближе, в нос ударило густое, невыносимое зловоние гнили. Запах живой плоти подействовал на мертвецов так же сильно: они зарычали ещё яростнее, и несколько тварей тут же отделились от основной группы, устремившись к нему.
Беглецы ещё не до конца осознали, что происходит, когда Цзян Дэцзинь подскочил к ним и потащил за собой. Все трое то и дело оборачивались, с ужасом следя за тем, что происходит за их спинами.
Лу Чэньчэнь, оставшийся на главной дороге, медленно и глубоко дышал.
Первым на него кинулся крупный зомби-мужчина, чья высокая фигура внушала невольный трепет. Вскинув руки, он навалился всем весом, пытаясь придавить парня к земле. Лу Чэньчэнь резким уходом в сторону избежал захвата и нанёс первый удар. Лезвие меча прошло над руками мертвеца, скользнув вдоль предплечий прямо к шее. Один миг — и голова отделилась от плеч.
Обезглавленное тело по инерции сделало ещё несколько шагов и лишь затем рухнуло, затихнув навсегда. Из обрубка шеи хлынула густая чёрная жижа, мгновенно пропитав землю.
Лу Чэньчэню было не до созерцания. Он не мог позволить себе отвлечься ни на секунду. Вторая и третья твари были уже рядом.
Развернувшись всем корпусом, он уклонился от когтей и на обратном движении полоснул по затылку ближайшего преследователя. Сталь рассекла плоть, и ещё одна мертвая голова покатилась по траве.
Но на этом чистый ритм боя прервался. Разъярённая толпа, учуяв кровь и плоть, хлынула на него сплошным потоком. Лу Чэньчэнь начал отступать, делая по шагу на каждый взмах клинка.
В радиусе нескольких десятков шагов всё было забрызгано чёрной кровью. Хриплые вопли зомби напоминали рык демонов или диких зверей... В них не было ни боли, ни страха, лишь первобытная, ненасытная жажда.
А молодой человек, сражающийся посреди этого кошмара, не проронил ни звука. Сцепив зубы, он молча вращал клинком. Его всклокоченные волосы и борода развевались на ветру.
Лу Чэньчэнь не тратил удары попусту. Он даже не использовал меч для блоков, предпочитая просто держать его в руках или волочить по земле, полагаясь исключительно на быстроту ног и гибкость тела. Но каждый раз, когда его клинок взлетал, это означало, что найдена брешь в обороне врага и очередная голова слетела с плеч.
Последней была женщина-зомби. Лу Чэньчэнь наискось разрубил ей череп, оставив лишь половину головы — своего рода «проявление жалости» к прекрасном полу. Вторая половина укатилась в бурьян.
Тем временем Чжан Вэньшу, изрядно вымотавшись, наконец прикончил двух тварей, которых отманил в сторону.
Когда он вернулся на дорогу, перед ним предстала картина истинного побоища. Земля была залита тёмной кровью, повсюду валялись обезглавленные тела. Головы с застывшими гримасами ярости раскатились так далеко, что уже невозможно было разобрать, чьи они.
Посреди этого кровавого побоища стоял лишь один человек, опираясь на свой меч. Чжан Вэньшу поспешил к нему:
— Сяо Лу, ты как, в порядке?
Лу Чэньчэнь внезапно обмяк и мешком повалился на землю, жадно хватая ртом воздух.
В хрониках более поздних времён напишут: «Во время того столкновения лидер Чжан Вэньшу, видя, как Лу Чэньчэнь без тени страха встречает врага лицом к лицу, как в блеске стали взлетают головы неприятелей, не удержался от похвалы: „Сей муж отважен беспримерно!“»
В реальности всё было почти так же. Глядя на место боя, Чжан Вэньшу чувствовал, как в груди поднимается волна шока. Он сам только что убивал мертвецов и прекрасно понимал, насколько это трудно. Их уязвимая точка — только голова, других вариантов нет. И самое главное — нельзя допустить ни единой царапины, ведь укус означает верную смерть.
У Чжан Вэньшу уже был опыт, но даже против двух зомби он крутился ужом, едва избегая острых когтей. Лишь благодаря хитрости и постоянному движению он сумел подгадать момент и прикончить их. А тут... Один человек, один клинок — и целое поле трупов. Он просто колол, рубил и кромсал, пока не размозжил им головы. А парень — один удар, одна смерть. Меч взлетает — и голова летит прочь.
Сравнивать себя с ним... что ж, лучше и не пробовать. Поэтому, глядя на груды плоти, старина Чжан смог выдавить лишь одно:
— Очуметь... Ну ты и монстр, Сяо Лу.
Лу Чэньчэнь залпом выпил всю воду, что принесли товарищи. Облегчённо выдохнув, он пошатываясь поднялся на ноги — колени всё ещё подгибались. Его первая фраза была обращена к старику Цзяну:
— Старина Цзян... меч затупился...
Тот замер, а затем закивал:
— Наточим, наточим! Сегодня же вечером всё исправлю.
Этот с виду простоватый, порой кажущийся глуповатым парень уже поразил его однажды, но сегодняшнее зрелище было за гранью понимания. Кто бы мог подумать, что ежедневное таскание дров, колка поленьев и «бессмысленное» размахивание железкой дадут такой результат?
Нельзя сказать, что он рубил зомби так же легко, как овощи на кухне, или что он гулял среди них, как в собственном саду. Но никто прежде не видел, чтобы человек в одиночку, вооружённый лишь мечом, перебил полтора десятка тварей и не получил ни единой царапины. В мире Цзян Дэцзиня обычно один мертвец гонял целую толпу живых.
Спасённые тоже застыли в оцепенении. Особенно мальчик — он смотрел на Лу Чэньчэня взглядом, в котором смешивались дикий ужас и безграничное обожание. Наверняка он ещё долго будет представлять, как это он сам, а не этот суровый воин, разит мертвецов направо и налево...
Цзян Дэцзиня отправили на склад за лопатами. Тела нужно было либо закопать, либо сжечь. Кровь этих «неживых» казалась чем-то оскверняющим; оставлять её на открытом воздухе было тревожно. К тому же запах мог привлечь хищников, что добавило бы им лишних проблем.
Пока ждали, Чжан Вэньшу расспросил спасённых. Это были мать и сын. Оба довольно плотного телосложения. Женщину звали Сюй Чжэнь, сына — Ван Тун, а по-простому — Паньдунь (Толстячок). До катастрофы они держали лавку с завтраками. Муж Сюй Чжэнь погиб в первые дни апокалипсиса, а им вдвоём удалось отсидеться в укромном месте. Какое-то время они скитались, и им, надо признать, чертовски везло оставаться живыми.
В этот раз они тоже услышали об убежище на Центральной площади и решили попытать счастья. Они петляли, прятались, избежали встречи с несколькими бандами и ордами, но прямо перед окраиной наткнулись на последнюю группу зомби. А дальше — бегство. К сегодняшнему дню силы их окончательно исчерпались. Если бы не Чжан Вэньшу и его товарищи, их путь закончился бы здесь.
— Безопасность — вещь временная, — ответил старина Чжан на бесконечные благодарности Сюй Чжэнь, махнув рукой. — Если встречаешь тех, кто хочет жить, нужно помогать по мере сил. Кто знает, может, мы — последние представители человечества.
При этих словах в воздухе разлилась печаль. Именно поэтому Чжан Вэньшу, рискуя собой, спас Лу Чэньчэня, Цзян Дэцзиня, а теперь и эту семью. Никто не знал, сколько людей осталось в мире и смогут ли они выжить как вид.
Ситуация была аховой. Люди размножаются медленно. Чтобы ребёнок вырос и стал самостоятельным, требуются долгие годы. Скорость прироста населения ни в какое сравнение не шла со скоростью, с которой зомби пожирали живых. К тому же условия среды стали невыносимыми: если не считать угрозы смерти, даже базовые потребности в еде и воде стали почти неразрешимой задачей. О каком продолжении рода могла идти речь?
Чжан Вэньшу не раз думал: а что, если они действительно последние? Если в мире останется только он один и миллионы мертвецов? Даже если у него будет еда, вода и полная безопасность — захочет ли он жить дальше? Скорее всего, нет. Поэтому спасение каждого человека было делом личным — ради самого себя и ради будущего.
— У вас... есть где жить? — нерешительно спросила Сюй Чжэнь.
Выжившим это давалось нелегко — обычно свои убежища люди скрывали до последнего. Посторонних пускали крайне неохотно, не говоря уже о том, чтобы предлагать кров.
Чжан Вэньшу улыбнулся и кивнул:
— Есть. И не только крыша над головой, но и еда с водой. А главное — мы обеспечим вам защиту.
С этими словами он указал на Лу Чэньчэня. Мать и сын слишком хорошо запомнили его фигуру, разящую мертвецов. Этот человек, подобный богу смерти, действительно внушал чувство надёжности. Лу Чэньчэнь лишь кротко кивнул и простодушно улыбнулся — он не знал, что сказать.
— Если не брезгуете, — мягко и искренне добавил Чжан Вэньшу, — живите с нами. Не знаю, сколько мы ещё продержимся на этом месте, но каждый прожитый день — уже победа.
Лу Чэньчэнь посмотрел на него, и на душе у него стало тепло. За то недолгое время, что они были вместе, он проникся к Чжан Вэньшу глубоким уважением. Этот человек, который был лишь ненамного старше его самого, вёл себя как мудрый и заботливый старший, опекающий каждого встречного. И хотя старина Чжан постоянно подшучивал над ним или ворчал, когда Лу съедал лишнего, парень знал: тот искренне о нём заботится.
Сюй Чжэнь была тронута до глубины души. Она уже потянула Паньдуня за руку, собираясь пасть на колени перед спасителями, но Чжан Вэньшу вовремя подхватил их. К счастью, в этот неловкий момент вернулся Цзян Дэцзинь.
Вместе они вырыли яму и предали тела и головы земле. Работа была тяжёлой, и когда они закончили, все были в поту и грязи. Маленький Паньдунь, вытирая ладошки о штаны, вдруг обернулся и сказал матери:
— Мама, смотри! Те люди... они снова появились.
Все бросили инструменты и посмотрели вдаль. Там, едва различимые в мареве, двигались несколько человек на велосипедах.
Обновлено: 07.04.2026