Люди на велосипедах не стали приближаться. Они лишь понаблюдали издалека, а спустя некоторое время развернулись и уехали.
Это поведение было странным, но Чжан Вэньшу не придал ему значения. При встрече выживших случается всякое: бывает, что «земляки встречаются со слезами на глазах», но не меньше и примеров того, как люди грабят и убивают друг друга. Осторожное прощупывание почвы без сближения — это нормальное состояние в нынешнем мире.
Что касается встреч вроде тех, что произошли у него с Лу Чэньчэнем или стариком Цзяном — это скорее редкие исключения, своего рода причуды судьбы.
Он махнул рукой и скомандовал:
— Уходим. Нужно вернуться, уже поздно, а в сумерках на улице делать нечего.
Собрав вещи, группа двинулась обратно. Старина Цзян тащил инструменты, а Лу Чэньчэнь и Чжан Вэньшу помогали матери с сыном нести их узлы. В лучах заходящего солнца они медленно брели по извилистой тропинке сквозь бурьян. Наконец они миновали ворота и оказались внутри тихой, огороженной территории склада.
Чжан Вэньшу заново распределил жилые контейнеры. Сам он остался в первом, а Лу Чэньчэнь переехал к нему из второго. Второй контейнер отдали Сюй Чжэнь и её сыну. Старина Цзян же занял третий — бывшую кладовку для инструментов; ему нравилось находиться в тесноте среди железок и приспособлений.
С появлением женщины вопрос гигиены встал острее — мыться, как раньше, стало неудобно. Хотя мир рухнул и на многие условности стало плевать, у Чжан Вэньшу не было ни малейшего желания расхаживать нагишом перед дамой. К счастью, Цзян Дэцзинь быстро решил эту проблему. Он нашёл обломки старых досок и быстро сколотил каркас, обтянув его ветошью и планками, чтобы создать закрытое пространство.
Чжан Вэньшу и Лу Чэньчэнь под его руководством занимались латанием и подгонкой. Работа спорилась: эффективность была высокой, а результат — добротным. Выбрав два ровных пятачка земли, они соорудили две простые душевые кабинки: мужскую и женскую. Может, это было не так бодро, как обливаться водой под открытым небом, но зато избавляло от неловких ситуаций.
Глядя на эти кабинки, старина Цзян чувствовал необъяснимое удовлетворение. Да, это было примитивно, но решало реальную проблему. Долгое время он только и делал, что прятался от зомби и мародёров, рыская в поисках еды и воды. Он чувствовал себя крысой в сточной канаве, которая боится солнечного света, лишена достоинства и надежды.
С каждым днём выживать становилось всё труднее. Раньше он даже думал: а не броситься ли на растерзание мертвецам, чтобы прекратить эти мучения? Голод сводил его с ума: он ел всё, что удавалось найти, считая за удачу просроченные консервы, и не гнушался подгнивших продуктов. А пищевое отравление? Что ж, умереть от токсинов, возможно, было бы не самым худшим вариантом.
Он дожил до сегодняшнего дня лишь из-за своей трусости. Он боялся смерти или, по крайней мере, ему не хватало мужества покончить с собой. Но за эти несколько дней, пока он мастерил разные вещи для улучшения быта, старое знакомое чувство вернулось. Он вспомнил детские навыки: ловлю рыбы, прополку, полив. А глядя на только что построенные душевые, он снова почувствовал себя человеком, к которому возвращается достоинство. Это чувство было трудно описать словами, но оно трогало до глубины души.
Весь день они провели в трудах и, обливаясь потом, с огромным удовольствием по очереди вымылись. Сюй Чжэнь и Ван Тун тоже приняли душ; для них это значило гораздо больше, чем для остальных, ведь нормальное мытьё стало для них чем-то из области далёких воспоминаний.
— Старина Цзян, завтра нужно сложить печь, — задумчиво произнёс Чжан Вэньшу, отмывая котел.
Этот котел он подобрал давно, но пользовался им редко. Когда он жил один, было проще подвешивать чайник над огнём. Но сегодня он торжественно вытащил посудину и принялся её старательно чистить.
Цзян Дэцзинь уловил в его спокойном голосе особые нотки. Видимо, Чжан Вэньшу тоже почувствовал, что жизнь начинает налаживаться.
— Хорошо, сложим печь, — кивнул старина Цзян с улыбкой.
Как складывать печь? Бог его знает. Несмотря на возраст, он никогда этим не занимался. Но, как говорится, свинью не ел, так хоть бегающей видел. Человек — существо сообразительное, в нужде и не такое придумает. Поразмыслит, попробует пару раз — и всё получится.
Ужин сегодня был по-настоящему роскошным. Лягушки, угри, креветки, мелкая рыба... Но главным сокровищем оказались специи, которые Сюй Чжэнь принесла в своём узле. Лягушек освежевали, насадили на деревянные шпажки и расставили жариться у огня. Угрей выпотрошили, отрезали головы, нарезали кусочками и решили потушить; туда же отправили и креветок. Из мелкой рыбы сварили суп, добавив лишь дикий лук и имбирь.
Возле костра зажгли две кучи дымящейся полыни. Вечером комаров было столько, что усидеть на месте было невозможно. К счастью, этой травы кругом было навалом — достаточно было вырвать пару охапок в ближайшей канаве. Запах дыма нельзя было назвать приятным, но и противным он не был, зато отлично отгонял гнус.
Блики огня плясали на лицах выживших. Эмоции сменяли друг друга: страх перед внешним миром всё ещё жил в сердцах, но радость от чудесного спасения уже пробивалась наружу. Встреча добрых людей трогала за душу, хотя никто не знал, что принесёт завтрашний день.
— Малыш, держи, первая — тебе, — Чжан Вэньшу снял с огня жареную лягушку и протянул её Ван Туну. — На вид, может, и неказиста, но на вкус должна быть хороша. Пробуй.
Мальчик взял её без колебаний. Вид его нисколько не смутил — он тут же впился зубами в мясо. Как и старина Цзян в тот первый вечер, он плакал от жара, но не выпускал добычу из рук. Ведь это было мясо! Свежее мясо в мире, где всё превратилось в прах. Мальчуган жадно грыз лакомство, забыв обо всём на свете. Мать легонько пожурила его, велев поблагодарить. Мальчик послушно, с набитым ртом, искренне поблагодарил Чжан Вэньшу.
Чжан разделил лягушек между всеми. Старику Цзяну и Сюй Чжэнь досталось по одной, а Лу Чэньчэню и Ван Туну — по две. Себе он брать не стал. Вместо этого он вытащил из узла Сюй Чжэнь пачку лапши быстрого приготовления и, заварив её, принялся с наслаждением уплетать. В конце он выпил весь бульон до последней капли.
— Кхм! — удовлетворенно икнул он.
Лапша быстрого приготовления — штука странная. Когда её долго не ешь, начинаешь дико тосковать по этому химическому вкусу. А как только наешься до отвала — клянешься, что больше в рот её не возьмёшь. Но проходит время, и цикл повторяется снова.
Остальные, пока прятались в городе, ели такую лапшу слишком часто и успели её возненавидеть. Им куда больше по душе были лягушки и угри. Один лишь Чжан Вэньшу испытывал такой восторг от лапши.
— Кстати, госпожа Сюй, — произнёс Чжан Вэньшу, когда первый голод был утолен. — Судя по словам малыша, вы уже видели тех людей на велосипедах раньше?
Сюй Чжэнь проглотила кусок и покачала головой:
— Нет, мы не знакомы. Встречали их раньше по пути, они держались на расстоянии. Шли за нами следом, но близко не подходили. Мне показалось, что это недобрые люди. Наверное, хотели забрать нашу еду, но не побоялись напасть открыто.
Лу Чэньчэнь поднял голову, недоумевая:
— А чтобы на вас напасть, нужна какая-то особая смелость?
Двое беззащитных людей — мать и дитя — чего тут бояться? Бери и грабь.
Старина Цзян пояснил:
— Не их они боялись, а зомби. Эти люди не хотят подходить слишком близко, чтобы мертвецы их не заметили. Зомби ведь вещи в узлах не едят. Они ждут, пока людей сожрут, а когда мертвецы уйдут — просто приходят и забирают припасы.
— Вот же твари... — выругался Лу Чэньчэнь. Его захлестнула волна праведного гнева. Смотреть, как пожирают твоих соплеменников, и ждать момента, чтобы обчистить трупы? Это было за гранью его понимания. Словно стервятники, кружащие над умирающей добычей.
Чжан Вэньшу, рассудив, что угри достаточно протушились, начал разливать еду по мискам. Настоящих тарелок на всех не хватило. Раньше он обходился старыми кружками, а теперь просто разрезал пластиковые бутылки пополам, используя донца как чашки. Палочками служили наструганные веточки.
Мясо угря было нежным и вкусным. Креветки, столь любимые в прежние времена, сейчас казались баловством — мяса в них мало, а возни с чисткой панцирей много.
Чжан отхлебнул рыбного бульона из чашки и спросил у Цзяна:
— Ты знаешь, кто они такие?
Цзян Дэцзинь прожевал нежный кусок угря, выплюнул косточку и ответил:
— Слышал о них, но лично не сталкивался. Это целая организация. Благодаря велосипедам они передвигаются очень быстро. Часто грабят других выживших или уезжают далеко в поисках провианта.
— Организация? — нахмурился Чжан Вэньшу.
Старина Цзян кивнул:
— Да. Называют себя — Гильдия Общего Доступа.
— Что за чушь? — Чжан Вэньшу окончательно запутался. — При чём тут шеринг? Это веяние давно в прошлом, даже «свиньи в потоке» уже летать перестали.
Цзян Дэцзинь горько усмехнулся:
— Серьёзно, именно так и называются. У этого есть своя история. После катастрофы дороги забиты брошенными машинами и завалами. На автомобиле не проедешь, да и с бензином и зарядкой вечные проблемы, сами знаете.
Чжан Вэньшу кивнул:
— Это точно. Сяо Лу вон как раз из-за этого и разбился.
Лу Чэньчэнь закатил глаза и принялся выуживать мелкую рыбешку со дна котла.
Старина Цзян продолжал:
— Если человек соревнуется с зомби в беге, то на короткой дистанции он ещё может победить, но на длинной — у мертвецов преимущество. Машины бесполезны. Так какой транспорт лучше всего?
Тут всё было очевидно. Даже Паньдунь понял и, подняв руку, выпалил:
— Велосипед!
— Верно, — подтвердил Цзян Дэцзинь. — До апокалипсиса у людей почти не осталось своих велосипедов. Но... как вы знаете, повсюду были шеринговые байки. Говорят, главарь этой банды раньше был обычным мастером по ремонту этих самых велосипедов. Когда всё началось, он сумел вскрыть замки на куче байков и уехал на них, спасая свою шкуру.
История была несложной. Все сидели у костра, прихлебывая бульон и отмахиваясь от комаров, слушая рассказ старика. Если бы не зомби за забором, сцена была бы почти идиллической.
— В глуши шеринговых байков не найти, они все в городах, — продолжал Цзян, успев зачерпнуть бульона, пока Лу Чэньчэнь не осушил котел. — Этот парень, рискуя жизнью, несколько раз возвращался в город и выкатывал велосипеды в пригород. Поскольку у него были колеса и он умел вскрывать замки, вокруг него быстро собрались люди. А раз ездят они на «общих» великах, то и назвались — Гильдия Общего Доступа.
Чжан Вэньшу не выдержал и рассмеялся:
— Надо же, какая ирония.
Старина Цзян пожал плечами:
— Вот только у слова «общий» в этой банде есть и другие смыслы...
Обновлено: 07.04.2026