Гэри повидал свою долю чудовищ — тварей с когтями, что рвали сталь, с челюстями, что щелкали валуны, как фрукты, с глазами, что горели неестественным огнем, — но ничто не могло сравниться с тем, что восстало перед ним сейчас.
Ранг А… Ангел Хаоса!
Он вознесся, словно сам мир ждал, когда он сбросит свою личину.
Крылья развернулись, подобно полотнам из обсидианового пламени, каждое перо сверкало заточенной кромкой, что ловила и отражала кроваво-красный свет горизонта.
Когда он расправил их, воздух содрогнулся.
Некоторые Наездники закричали и зажали уши, из их ноздрей потекла кровь. Другие просто замолчали, и оружие выскользнуло из их рук, когда воля к борьбе покинула их.
У Гэри перехватило горло, а ладони стали липкими. Он всегда считал, что умеет читать ситуацию, и эта кричала ему лишь одно: беги!
Беги так быстро, как только можешь!
Именно это Наездники и сделали.
Он смотрел, как они бросились врассыпную, нарушив строй и уносясь вдаль на своих гладких черных скакунах и грохочущих железных байках. Это были мужчины и женщины, пережившие войны и чудовищ, но теперь они бежали!
И кто мог их винить? Даже Гэри быстро понял, что выжить, возможно, не удастся.
ВЖУХ!
Ангел шевельнулся — лишь раз.
Его крылья наклонились, и сам воздух взвыл, когда буря клинков со свистом вырвалась наружу.
Первого Наездника — кого-то, кого Гэри смутно помнил как Большого Джаро, — разрубило надвое, его тело распалось на две равные части, словно туша на столе мясника.
Голова другого Наездника отлетела в сторону, его глаза все еще моргали, пока она катилась по песку.
За один вздох исчезло пятеро.
К тому времени, как Гэри моргнул снова, — еще десять.
Пустыня превращалась в кладбище.
Гэри попятился назад, во рту у него пересохло, как на пергаменте.
— Дерьмо… дерьмо, дерьмо, дерьмо… — его слова превратились в срывающуюся молитву. Его разум лихорадочно работал, но не в поисках решения, а в поисках виноватых.
В поисках… сожаления.
«Я не должен был здесь оказаться… Я не должен был идти за Собином!»
Тогда это казалось умным ходом, даже прибыльным.
И ради чего?
«Я что, умру здесь? После всего?!» — Гэри стиснул зубы. «После всего, что мне пришлось сделать, чтобы выжить в этом жестоком мире?!»
Он вспомнил тот день, когда решил стать Наездником. Голод в желудке, грызущую зависть каждый раз, когда он видел людей с крышей над головой, с едой в животе, с семьями, с которыми можно было смеяться. Он говорил себе, что умнее их, что сможет обмануть мир, урвать славу и богатство, не надрываясь на «честном и прямом» пути.
Именно поэтому он также встал на преступный путь и стал Мародером.
Выжить! Он сделает все, чтобы выжить!
Но сейчас, глядя на тела Наездников, на их крики, оборванные клинками тьмы, Гэри почувствовал, как истина выжигает на нем клеймо:
Он был дураком: жадным, глупым, недальновидным дураком.
Его ноги дрожали. Живот свело. Вся его тщательно выстроенная бравада, та наглость, которую он носил как броню, рассыпалась в прах. Его сердце колотилось так громко, что, казалось, Ангел Хаоса мог его услышать.
— Нет. Нет, нет, нет… я не умру здесь, — он яростно замотал головой, шепча слова, как заклинание. — Я не умру здесь. Не умру. Мне все равно, что случится. Не умру.
Что-то в нем сломалось — не отвага, а животный, отчаянный инстинкт.
Выжить!
Единственная истина, за которую он цеплялся с того дня, как впервые украл припасы с Аванпоста и убежал, прежде чем его успела схватить охрана.
«Живи. Всегда живи».
А чтобы жить, ему нужен был Собин.
Взгляд Гэри метнулся к железной повозке, где был заперт Собин.
Он сидел где-то внутри, молчаливый, сдержанный, словно хаос снаружи не имел к нему никакого отношения. Гэри сжал кулаки. Это было абсурдно — несправедливо, — что Собин, из всех людей, может выжить, пока мир горит.
Но абсурд не имел значения. Собин был его единственным шансом.
Тела падали слева и справа, пока Гэри ковылял вперед.
Кровь брызгала ему на сапоги.
За его спиной закричал человек, а затем задохнулся, когда перо пронзило ему горло. Песок стал мокрым — пропитанным кровью, — и каждый шаг Гэри хлюпал, как по грязи.
— Шевелись, черт тебя подери, — прошипел он собственным ногам, заставляя их двигаться быстрее.
Он увернулся от упавшего тела, перепрыгнул через оторванную руку, едва не споткнулся о брошенную винтовку.
Он не оглядывался на Ангела. Он не мог. Одного лишь звука его крыльев было достаточно — постоянного свиста и гула смерти, режущей воздух.
Наконец, повозка.
Гэри врезался в ее бок, исступленно колотя по металлу кулаками.
— Собин! Собин, открой эту штуку! — его голос сорвался. — Ты видишь, что здесь творится? Мы все умрем!
Раздался шип механизмов. Дверь щелкнула. Медленно она открылась.
Собин сидел внутри, закованный в кандалы, но прямой, его взгляд был твердым. Спокойным. Отстраненным. Его темные глаза скользнули по Гэри, словно оценивая незнакомца.
Гэри упал на колени.
— Ты должен спасти нас. Всех нас! Эта тварь… — он мотнул большим пальцем в сторону хаоса, не глядя. — Она сотрет нас в порошок. Ты единственный, кто может ее остановить. Пожалуйста!
Голос Собина был ровным, безэмоциональным.
— Я под арестом. Я не стану нарушать закон.
Челюсть Гэри отвисла.
— Закон? Закон? — его смех прозвучал пронзительно и горько. — Оглянись вокруг! Закон не стоит и ломаного гроша, если мы все станем трупами!
Но взгляд Собина не дрогнул.
Руки Гэри затряслись, когда он схватил Собина за ногу, вцепившись в него, как утопающий цепляется за обломок.
— Пожалуйста. Пожалуйста, Собин. Прости, что предал тебя. Дай мне еще один шанс. Позволь мне все исправить. Мы же друзья, верно? Мы коллеги-Наездники… товарищи, компаньоны. Пожалуйста, не забывай о наших узах и не бросай меня сейчас. Только один раз. Спаси нас! Спаси меня!
Ответа не последовало.
Вместо этого Гэри почувствовал, как что-то острое и холодное пронзило его спину.
ХЛЮП!
— Э-э?.. — у него перехватило дыхание.
Он посмотрел вниз, и его глаза наполнились недоверием, когда кровь запузырилась на его губах.
Десятки клинков из черных перьев торчали из его груди, их края блестели.
Крылья Ангела нашли его.
Гэри кашлянул, сплевывая кровь. Он осел на Собина, его голос охрип.
— Помоги мне… Собин… пожалуйста… — его глаза искали в лице доставщика хоть проблеск сострадания, человечности, чего угодно.
Но взгляд Собина был холоден, как сталь, сковавшая его.
— О чем ты говоришь? — сказал Собин, лишенный всяких эмоций. — Я тебе ничего не должен.
Эти слова были окончательным приговором.
Силы покинули Гэри. Его пальцы соскользнули с ноги Собина. Он рухнул на пол повозки.
Его последним видением стало бесстрастное лицо Собина, не изменившееся даже тогда, когда его мир погрузился во тьму.
Обновлено: 21.01.2026