Конвой появился, подобно реке из стали и отчаяния.
Десятки усиленных грузовиков и автобусов выехали на обозрение. Их кузова были залатанные сварными бронелистами и обломками машин старого мира. Брезентовые тенты хлопали на пыльном ветру, скрывая дрожащие лица эвакуированных. На некоторых машинах красовались гордые знаки Ассоциации Наездников — отполированные щиты и копья, — в то время как другие были безликими, неся на себе лишь груз страха своих пассажиров.
Собину это показалось не столько военным эскортом, сколько передвижной деревней: караван выживших, тащивший за собой все, от ящиков с едой до самодельных кроватей, и даже детские игрушки, болтавшиеся по бокам повозок.
На миг его сердце сжалось от тоски.
Он плавно свернул Бесси на обочину, наблюдая, как ведущий грузовик со скрежетом останавливается. Пыль закружилась вокруг конвоя, словно занавес. У него неприятно засосало под ложечкой.
«Ладно, Собин. Пора быть вежливым. Это измученные семьи, которые многое пережили… — сказал он себе. — Никаких выходок, никаких глупых шуток, просто… веди себя нормально».
Он спустился из кабины Бесси и одернул куртку.
— Привет! — крикнул он, подняв руку с, как он надеялся, дружелюбной улыбкой. — Меня зовут Собин. Я просто…
— Ни с места.
Голос хлестнул, как кнут.
Двое Наездников вышли вперед, их темная броня блестела под бледным солнцем. В руках копья, за спиной винтовки. Один поднял руку, подавая сигнал остальным. Через мгновение уже полдюжины солдат держали его на прицеле.
Собин замер, его рука так и осталась наполовину поднятой.
— …Что ж, весьма… энергичное приветствие.
Глаза ведущего Наездника сузились под шлемом.
— Ты подходишь под описание. Наездник Собин, ранг Е. Ты — беглец!
— Э-э?
— Отойди от машины. Руки так, чтобы я их видел.
Эти слова ударили сильнее любой пули.
— Постойте. Беглец? Это… это какая-то ошибка, — голос Собина предательски дрогнул. — Я не… слушайте, я здесь совсем недавно! Думаете, у меня было время совершить преступление?
Они не ответили. Еще двое Наездников зашли ему за спину, взяв его в кольцо из стали и недоверия.
Тень отделилась от Бесси.
Человек в потертой кожаной броне, с зачесанными назад сальными волосами и с наглой ухмылкой на лице, словно весь день ждавшей своего часа.
— Гэри.
— Надо же, — лениво протянул Гэри, шагнув вперед с распростертыми руками. — Похоже, крупная рыбка сама заплыла в сети. — Он постучал носком ботинка по земле и глумливо рассмеялся. — Даже пальцем шевелить не пришлось. Собин, Собин, Собин… с тобой и вправду слишком легко.
Сердце Собина ухнуло в пропасть. Предательство!
— Ты? — тихо спросил он. Его голос был спокоен, но в груди все горело. — Ты знал об этом? Почему ты мне ничего не сказал? Что это за предательство?
Гэри склонил голову, изображая невинность.
— Предательство? Нет-нет, не надо так мрачно. Я помог Наездникам свершить правосудие. А если за это мне перепадет неплохая награда, что ж… — он оскалился. — Это просто судьба вознаграждает за верность.
Собин стиснул зубы.
Он хотел спорить, объяснять, но что толку в словах, когда каждое копье в поле зрения было направлено на него? Его пальцы дернулись, готовые призвать сталь, но инстинкты шептали одну истину: не сражайся. Не здесь. Не тогда, когда рядом гражданские, чья безопасность зависит от этих Наездников.
Медленно он поднял руки.
— Ладно. Делайте, что должны.
Наездники не теряли времени.
Они отобрали его оружие, обыскали каждый дюйм его одежды и защелкнули наручники на его запястьях. Собин позволил им это, стиснув зубы и уставившись в землю.
Однако когда они попытались забрать его грузовик, он напрягся.
— Бесси должна быть в безопасности, — твердо сказал он. В его голосе прозвучало что-то опасно близкое к мольбе. — Хотите утащить меня? Пожалуйста. Но позаботьтесь о ней. Она — все, что у меня есть.
Ведущий Наездник долго смотрел на него. Затем кивнул.
— Транспортное средство останется с конвоем до вынесения приговора.
Это не было обещанием, не совсем. Но этого было достаточно.
Собина толкнули к усиленному транспорту, двери которого были тяжелыми, как у банковского хранилища. Он раз оступился, но удержался на ногах. Краем глаза он видел, как Гэри лениво прислонился к его грузовику все с той же невыносимой ухмылкой.
— Похоже, я поеду с вами, ребята, до самой базы, — сказал Гэри Наездникам небрежным, самодовольным тоном. — В конце концов, надо же убедиться, что я получу свое.
Кулаки Собина сжались вокруг цепей.
Он хотел выругаться, хотел закричать, но остался безмолвен. Достоинство — это все, что у него осталось, и он не позволит Гэри украсть и его.
Внутри похожего на клетку транспорта Собин сел в углу, глядя на слабое отражение своего уставшего лица в стальных стенах.
Его мысли закружились вихрем.
«Разыскивается. Беглец. Как? За что?»
Он снова и снова прокручивал в голове свое недолгое пребывание в этом мире, ища ошибки. Он спасал людей, сражался с чудовищами, вел честную торговлю — ну, в основном честную. Да, он срезал углы, взяв несколько миссий сразу, но преступления? Нет. Он никогда не делал ничего противозаконного.
Если только… если только настоящим преступлением не было само его существование без прошлого!
«Черт… я боялся, что это рано или поздно меня догонит. Неужели они все-таки расследовали мое прошлое?»
Если так, то все сходилось!
В конце концов, из-за своего Перемещения с Земли он был в этом мире не более чем призраком.
Конвой с рокотом двинулся вперед.
Сквозь сталь слабо просачивались детские крики, прерываемые лаем приказов Наездников. Собин закрыл глаза и откинул голову на холодную стену.
Он подумал о Бесси, одиноко стоящей в пыли, и что-то внутри него треснуло.
«Что мне теперь делать?»
Путешествие продолжалось в напряженной тишине. Гэри держался на значительном расстоянии от транспорта, изо всех сил стараясь избегать Собина, запертого в машине, словно зверь в клетке. Он также держался подальше от Бесси и просто подсел к одному из офицеров.
Собин видел тень Гэри из своей движущейся тюрьмы, но игнорировал его. По крайней мере, пытался.
И тут…
ГРОХОТ!
…Без предупреждения земля взвыла.
Земля под конвоем содрогнулась, раскалываясь со звуком, словно само небо разрывали на части. Лошади паниковали, двигатели кашляли, а эвакуированные пронзительно кричали, когда повозки накренились.
Из разлома вырвался жаркий, ослепительный свет, заливший мир невозможным сиянием.
Собин подался вперед, звеня цепями, его глаза пытались привыкнуть к свету. Сквозь узкую щель он увидел невообразимое.
Из земли поднялась фигура.
Огромные, мерцающие крылья распростерлись к небесам — перья, словно осколки разбитого стекла, сияющие хаотической энергией. Ее облик напоминал химеру, искаженное существо, чья запретная красота переплеталась с ужасом. Воздух искажался вокруг нее, и каждый удар ее сердца гремел, как военный барабан.
Наездники замерли. Даже самодовольное выражение лица Гэри разбилось вдребезги, сменившись бледным недоверием.
— А… А-ранг… — пробормотал кто-то снаружи. — Ангел Хаоса А-ранга…
Чудовище подняло лицо к небу, и мир, казалось, затаил дыхание.
А затем оно закричало.
Звук разбил окна, разорвал барабанные перепонки и вырезал ужас на душе каждого.
В своей стальной клетке Собин затаил дыхание. Его сердце колотилось не от страха, а от острого, горького вкуса неизбежности.
«Еще одна атака чудовища, да? Надеюсь, все в порядке…» — Закованному в цепи и обвиненному Собину не оставалось ничего, кроме как смотреть.
— Смотреть, как Ангел Хаоса расправляет крылья.
И пустошь содрогнулась.
Обновлено: 21.01.2026