Подземная крепость Мародеров раскинулась под руинами, словно потаенный город. Высокие бетонные стены, укрепленные балками из трофейной стали, освещались тусклыми прожекторами, которые гудели и источали болезненный, мертвенный свет.
В самом сердце этого преступного логова находилась зала, вырезанная в древнем фундаменте и превращенная в подобие тронного зала. Главарь Мародеров возлежал на широком, потрепанном матрасе, задрапированном аляповатыми шелками и мехами.
Его тело было огромным, мышцы бугрились под покрытой шрамами кожей, словно свившиеся канаты. Кольца звякнули на толстых пальцах, когда он поднес к губам полупустую бутылку с выпивкой и осушил ее одним диким глотком.
Вокруг него на простынях нежились женщины. Их смех звенел в воздухе, пока они кормили его подгнившим виноградом, гладили его руки и шептали пустые похвалы. Их глаза не светились радостью — в них застыл лишь страх, укутанный в фальшивые улыбки. Но Главарь впитывал все это с жадной ухмылкой.
— А-а-а! — взревел он от смеха, швыряя пустую бутылку на пол. Стекло разлетелось вдребезги, и женщины вздрогнули. — Вот это жизнь, а? Вот это — власть! Брать что хочешь и когда хочешь — таков закон этого прогнившего мира!
Его хохот сотряс комнату. Женщины заставили себя хихикнуть и придвинулись ближе, хотя каждая клеточка их тел вопила об обратном.
Но тут…
БАХ!
Металлическая дверь залы распахнулась. Внутрь ввалился Мародер. Его грудь тяжело вздымалась, по лицу ручьями струился пот.
— Б-босс! Вторжение! На базе чужак! Он…
Ухмылка сползла с лица Главаря. Его взгляд заострился, став хищным.
— Ты смеешь мне мешать?
Не успел гонец ничего объяснить, как Главарь выхватил из мехов пистолет. Раздался оглушительный треск — он нажал на курок.
Пуля пробила череп мужчины. Он рухнул на пол, и под ним тут же начала растекаться лужа крови.
Женщины закричали и закрыли лица руками.
Главарь презрительно усмехнулся, опуская оружие.
— Мусор. Как он посмел испортить мне настроение.
Но когда гнев поутих, в памяти что-то всплыло.
«Постой-ка… Разве я не приказывал парням?..» — он нахмурился. — «Да. Я приказал немедленно докладывать о чужаках, даже если для этого придется меня потревожить».
На мгновение повисла тишина. Затем он рявкнул от смеха и пожал плечами.
— Эх! Моя промашка. — Он пренебрежительно махнул в сторону трупа. — Слишком хорошо выполнил приказ. Просто не в том месте, не в то время.
Женщины в ужасе смотрели на него, но Главарь уже поднялся со своего шелкового гнезда, разминая массивные руки.
— Дамы, я скоро вернусь. Не скучайте тут без меня, — его ухмылка растянулась до ушей, сверкнув зубами.
Он схватил со стула тяжелый, подбитый мехом плащ и накинул на плечи. Тяжелыми шагами, от которых дрожал пол, он вышел из залы.
---
В главном зале крепости царил хаос.
Собрались десятки Мародеров с оружием наготове — мечи, дубины, винтовки, добытые из старых тайников. Но никто не решался сделать и шагу.
Они окружили одного-единственного человека, стоявшего в центре.
Кто же еще, как не Собин?
Он спокойно стоял посреди стонущей груды тел Мародеров, потерявших сознание, засунув руки в карманы куртки. Каменный пол был залит кровью, но ни капли ее не принадлежало ему. На его лице не было и тени беспокойства — лишь легкое раздражение, словно его заставили потратить время впустую.
За его спиной, словно напуганные щенки, жались двое дрожащих Мародеров — те самые, что выжили ранее.
Зал стих, когда в дальнем конце появился Главарь. Его туша заполнила весь проход, плащ развевался, как грива хищника. Он сощурился, глядя на представшую перед ним картину.
Одного взгляда на поверженных людей хватило, чтобы все понять.
Этот чужак был не из простых.
Двое выживших Мародеров оживились при виде своего предводителя. Они бросились вперед, отчаянно указывая на Собина.
— Босс! Это он! Это тот самый! Он чужак!
Губы Главаря скривились в усмешке.
— А вы двое… — его голос, холодный как камень, пророкотал по залу. — Вы ведь и привели его сюда, не так ли?
С их лиц схлынула краска.
— Н-нет, Босс, мы…
— Предатели, — прогремел его голос. — Вы посмели предать своих товарищей? Посмели встать на сторону чужака?
Двое затряслись всем телом, пятясь назад.
— Н-нет! Мы никого не предавали! Мы… мы просто…
Взгляд Главаря оборвал их на полуслове.
— Жалкие крысы. Вы заслуживаете смерти.
Они метнулись обратно и спрятались за Собина, используя его как живой щит.
— Пожалуйста! Не дай ему нас убить! Защити нас!
Собин медленно моргнул.
— …Вы прячетесь за меня?
Главарь шагнул вперед, его тень растянулась по всему залу. Ухмылка стала шире.
— Не бойтесь, крысята. Как только я раздавлю этого дурака, вы будете следующими.
Собин склонил голову, слегка нахмурившись.
— Постой… ты сейчас меня дураком назвал?
Главарь мрачно хмыкнул.
— Конечно. Кто еще по доброй воле войдет в логово льва, встанет против моей армии и будет надеяться уйти живым?
Собин вскинул бровь.
— …Хм. Пожалуй, в этом есть смысл.
Главарь раскинул руки, упиваясь собственным превосходством.
— Ты шагнул в мой мир, мальчишка. А в моем мире я — король.
— Король? Я вижу лишь головореза с горой мышц и дефицитом мозгов, — губы Собина дрогнули в невозмутимой усмешке.
— Ч-что?!
— Когда в Ассоциации меня предупреждали о Мародерах, я думал, вы что-то вроде террористов. Величайшая угроза этого мира после Чудовищ. Какое разочарование… — он вздохнул, разочарованно качая головой. — Вы просто банда ряженых головорезов!
По рядам Мародеров пронесся шепот. Некоторые даже нервно хихикнули, но тут же умолкли под взглядом своего предводителя.
Ухмылка Главаря не дрогнула. Напротив, стала еще шире.
— Высокомерно. Мне это нравится. — Его рука скользнула под плащ. — Но одно лишь высокомерие тебя не спасет.
Из складок плаща он извлек оружие. На первый взгляд оно напоминало пистолет — гладкий, черный, его ствол гудел от едва уловимой энергии. По корпусу тускло светились странные письмена.
Выжившие ахнули.
— Э-это… Артефакт Босса!
Главарь гордо поднял оружие.
— Это, мальчишка, не обычная пушка. Это Артефакт Наездника ранга C. Я забрал его, когда еще работал на эту паршивую Ассоциацию…
Глаза Собина сузились. Его инстинкты обострились.
Главарь с любовью погладил оружие, его голос сочился гордостью.
— Похож на обычный пистолет, не так ли? Но внешность обманчива. Эта красотка стреляет не пулями. Нет… она высвобождает сжатую энергию с такой силой, что и плоть, и сталь разлетаются в пыль. Целые отряды пали перед ней.
Он нацелил ствол прямо в грудь Собина.
— Думаешь, ты сильный? Думаешь, неуязвимый? Одно нажатие на этот курок, и ты даже не поймешь, что умер.
По толпе пронесся ропот. Страх смешался с благоговением.
Собин медленно поднял руки, его голос оставался спокойным. Но внутри уже разрасталась паника.
«Система ничего мне об этом не говорила! Так в этом мире есть и магическое оружие?»
[Кажется, я упоминала об этом. Прошу прощения, моя ошибка…]
«Т-ты!..»
— Последние слова, идиот? — хмыкнул Главарь, наблюдая, как Собин ерзает. Они всегда так себя вели — увидев его Артефакт, даже самый уверенный в себе человек съеживался от страха.
— Постой, постой… — Собин нервно рассмеялся. — Не нужно торопиться. Мы можем…
Палец Главаря сжался на спусковом крючке.
— Умри, дурак.
БЗ-З-З-ЗТТ!
Раздался оглушительный треск энергии, заполнивший зал. Артефакт взревел…
И грянул выстрел.
Обновлено: 21.01.2026