Пламя было настолько сильным, что мгновенно охватило все древесное жилище. Если какая-то из тварей и пыталась вырваться, Е Чу и Ся Ань безжалостно швыряли ее обратно в огонь.
Их изъеденные тела, ставшие легкими, как сухостой, сгорали дотла, не оставляя даже пепла. Но сгустки черной энергии оставались невредимы.
Это заставило их по-новому взглянуть на это явление. Оно вселялось в людей, пожирало их плоть и было неуязвимо для огня. Е Чу и Ся Ань не смели терять бдительность.
Пока они размышляли, как бы изловить эту субстанцию, черная энергия, словно услышав невидимый призыв, вырвалась из пламени и устремилась прочь.
Они тут же бросились в погоню, опасаясь, что она найдет новые жертвы. Но, выбежав наружу, они замерли. Сгусток черной энергии игриво вился в руках незнакомого мужчины. Он терся о его руку, словно ласковый котенок, жалуясь на обидчиков и требуя отмщения.
Мужчина был закутан в плащ, скрывавший его прекрасное, но теперь искаженное злобой лицо. Это был У Янь.
— Два желторотых птенца посмели обидеть моего зверя, — его смех пробирал до костей. — Что ж, придется с вами покончить.
Он взмахнул рукой, и сгусток черной энергии ринулся на них. Ужасающая аура окутала героев. Внутри клубящейся тьмы виднелись бесчисленные щупальца, готовые утащить их в бездну.
Е Чу и Ся Ань попытались отступить, но поняли, что их ноги словно приросли к земле, отказываясь подчиняться. Тьма была уже совсем близко.
Золотой свет вспыхнул в зрачках Е Чу. Ветряной щит окутал их обоих. В следующую секунду их поглотила черная энергия. Они были на волосок от гибели.
Е Чу надеялся, что щит сможет продержаться хоть какое-то время, но ужасающая тьма рвала его на части. Он понимал, что защита вот-вот рухнет.
— Нельзя сидеть сложа руки, — прорычал он. — Приготовь оружие. На счет «три» прорываемся.
Перед лицом неведомой угрозы единственным выходом было идти напролом.
— Хорошо, — кивнул Ся Ань, видя, как напряглось лицо его спутника.
Е Чу был благодарен ему за доверие в такой момент. Он слабо улыбнулся.
— Раз... два... три!
Едва прозвучало последнее слово, как Е Чу призвал Меч из Кости, а Ся Ань — свой длинный меч и щит. Е Чу развеял ветряной щит, и черная энергия, потеряв опору, на миг замешкалась. Этим он и воспользовался, нанеся удар.
Сила Меча из Кости вырвалась наружу, испепеляя щупальца тьмы. Задние ряды энергии, не ожидавшие такого отпора, замерли. Этой короткой заминки хватило. Ся Ань окутал свой клинок огненным драконом. Его меч оставлял в воздухе лишь алый росчерк. Их совместная атака была подобна урагану, сметающему все на своем пути. Один меч рушит мириады заклятий.
У Янь, наблюдавший со стороны, не ожидал от них такой силы.
— А вы, оказывается, не так просты. Что ж, тем более вы должны умереть, — усмехнулся он и, подняв руку, высвободил еще больше черной энергии.
Теперь в ней появились клыки. Стоило им коснуться кожи, как возникало ощущение, будто под нее забрались тысячи насекомых, пожирающих плоть изнутри. Боль была невыносимой.
Почувствовав, как что-то впивается в его тело, Е Чу яростно посмотрел на У Яня. Не Лин предупреждала, что он силен, но кто бы мог подумать, что он владеет такой мерзостью. Не раздумывая, Е Чу взмахнул Мечом из Кости и срезал кусок собственной плоти в том месте, где ощущалась боль. Это тоже было больно, но по сравнению с ощущением, будто тебя пожирают заживо, — ничто. Он видел, что стало с теми людьми, и не хотел умирать такой же ужасной смертью.
Через мгновение его лицо стало белым как полотно, со лба градом катился пот. Но он не мог сдаться. Он продолжал размахивать мечом. Черная энергия, казалось, побаивалась его клинка.
Е Чу еще держался, но Ся Аню повезло меньше. Его меч не мог сравниться с Мечом из Кости. Тьма мгновенно вцепилась в его тело. У Янь направлял все новые и новые потоки энергии, и давление становилось невыносимым. Ся Ань прикрывался щитом, но тьма, видя, что он занят отражением атак спереди, набросилась на него со спины.
Боль от тысяч впившихся в тело клыков пронзила его до самых костей. Он видел, как под кожей на его руке что-то извивается.
Заметив, что Ся Ань с трудом держится, и что вся мощь атаки направлена именно на него, словно его хотели сожрать заживо, Е Чу, забыв обо всем, бросился к нему на помощь.
Добравшись до него, он увидел ужасающую картину. Одна из рук Ся Аня была обглодана до кости. Кожа туго обтягивала скелет, делая руку похожей на сухую ветку. Под кожей на ноге тоже что-то шевелилось.
В ужасе Е Чу, не раздумывая, вонзил свой меч в ногу Ся Аня. Хлынула кровь, и вместе с ней — струйка черного дыма. Ся Ань от боли едва не упал, но Е Чу успел его подхватить.
Медлить было нельзя. Они все еще были в ловушке. У Янь, наблюдавший сверху, улыбался все более зловеще. Его багровые глаза смотрели на них, как на букашек.
— И это надежда богов? Жалкое зрелище, — с презрением бросил он.
Е Чу кипел от ярости, но понимал: в их нынешнем состоянии им с ним не справиться. Он соткал из ветра крылья, намереваясь вынести Ся Аня из этого ада. Им удалось вырваться из кольца тьмы.
Но У Янь не собирался их отпускать. Он высвободил еще больше черной энергии. В этот момент из разрушенного жилища правителя высыпали все его воины. Их взгляды были пусты, движения — скованны, а тела окутаны тьмой. У Янь управлял и ими.
У воинов были крылья. Е Чу, находясь в воздухе, не мог уйти, тем более с Ся Анем на руках. Их тут же окружили.
Он мертвой хваткой держал Ся Аня, другой рукой отбиваясь от атак. Но воины не чувствовали боли.
Ся Ань, видя, что они попали в ловушку из-за него, принял решение. Он бросил на Е Чу долгий, полный решимости взгляд и вырвал свою руку.
Он падал. К счастью, высота была небольшой. Он сумел сгруппироваться и приземлиться на ноги.
Увидев, что Ся Ань остался один, черная энергия снова ринулась на него.
Почувствовав, как тепло уходит из его руки, Е Чу увидел падающее тело друга.
— Истукан! — в отчаянии закричал он.
В следующую секунду фигура Ся Аня исчезла в клубах черной энергии.
— Проклятье! — он не мог бросить его. Он снова ринулся вниз, прямо в кипящую тьму.
Обновлено: 21.01.2026