Теперь оставалось лишь выяснить, что именно У Янь сделал с жителями Города Палящего Солнца. Похоже, вечером им снова предстоит серьезный разговор с Сифэном.
— Не Лин... я хочу, чтобы за моей спиной стояли товарищи, которым можно доверять, — голос Е Чу звучал непоколебимо. — Кто-то должен это сделать. И для вас пути назад нет. Отступать нельзя.
Из всех присутствующих, пожалуй, лишь Е Чу по-настоящему знал, каково это — видеть, как твой дом стирают в пыль. У этого мира еще был шанс, и он не хотел, чтобы та история повторилась, пусть даже в параллельной вселенной. Особенно после того, как он увидел, насколько прекрасен может быть этот мир.
— Можешь не сомневаться, — поняв его чувства, ответила Не Лин. — Я тоже буду тебя защищать.
Магический массив погас.
Е Чу обернулся и увидел сложное выражение на лице Ся Аня. Он решил, что тот недоволен его резким тоном в разговоре с божеством, и уже хотел было сказать, что не жалеет о своих словах, но Ся Ань опередил его:
— Ты... правда готов пожертвовать всем ради Лапуло?
В его голосе послышалась едва уловимая дрожь, а взгляд затуманился. Он был взволнован, но изо всех сил старался это скрыть.
Е Чу не понял, к чему он клонит, но перед Ся Анем не мог удержаться от своей обычной манеры.
— Да ладно тебе, истукан, ты чего? — поддразнил он его. — Слабая у тебя еще идеологическая подготовка.
С этими словами он, по своему обыкновению, бесцеремонно закинул руку ему на плечо.
Однако на этот раз Ся Ань не рассердился и не сбросил его руку. Он лишь с недоумением спросил:
— Что это значит?
Видя, что его это так зацепило, Е Чу решил подшутить над этим серьезным парнем. Он картинно кашлянул.
— Кхм-кхм, так называемая идеологическая подготовка — это... подчинение приказам.
— Это я понимаю, — кивнул Ся Ань. — Я всегда подчиняюсь приказам госпожи.
«Клюнул, клюнул!» — ликовал про себя Е Чу, но с серьезным видом продолжил:
— Так вот, подчиняйся: иди и раздобудь мне поесть.
Сказав это, он не смог сдержать смех. Ся Ань, увидев его издевательскую ухмылку, понял, что его одурачили. В гневе он высвободил свою силу, и огненный дракон тут же окружил Е Чу.
Почувствовав обжигающий жар, который, казалось, вот-вот его испепелит, Е Чу взмолился:
— Истукан, истукан, я был неправ, прости! Больше не буду тебя дразнить!
Видя, что его жизнь в опасности, он поспешил извиниться.
— Отвечай нормально, — холодно бросил Ся Ань, но все же хотел услышать ответ.
На этот раз Е Чу не решился больше шутить.
— Ладно, ладно. Идеологическая подготовка — это когда ты, прежде чем рисковать, заранее принимаешь все возможные последствия. Когда у тебя есть убеждения, ты не боишься опасности.
Ся Ань, казалось, понял смысл его слов. Его отношение к Е Чу снова изменилось. Он молча отозвал огненного дракона и направился к выходу.
— Эй, истукан, ты куда? — крикнул Е Чу, думая, что тот обиделся.
Ся Ань на мгновение замер.
— За едой.
Что ж, язык у него и впрямь был острый.
За последнее время произошло слишком много событий, и Ся Ань многое понял о Е Чу. Поначалу этот наглый, несерьезный и вечно лезущий куда не просят идиот не вызывал у него ничего, кроме раздражения. Он заботился о нем лишь потому, что таков был приказ божества, и потому что тот был единственной надеждой Лапуло. Но после всего пережитого — видя его хладнокровие в бою, спокойствие перед лицом опасности и... ту страсть, с которой он говорил о защите этого мира, — отношение Ся Аня изменилось. Он постепенно начал понимать, почему боги выбрали именно его.
Едва он вышел, как едва не столкнулся с кем-то. Ся Ань ловко увернулся. Это был Фан Чжоу, и вид у него был крайне встревоженный.
— Что случилось?
— Господин Жрец! — увидев его, выпалил Фан Чжоу. — Правитель велел мне проверить тех жителей, что были вчера ночью. Но когда я обходил дома, то нашел их всех... мертвыми. Они лежали на полу, бездыханные. Я бросился доложить, но... но самое страшное, что эти самые люди сейчас стоят в покоях правителя! А сам он... исчез.
Ся Ань замер от услышанного.
— Исчез?
Е Чу, услышав их разговор, высунулся из своего укрытия.
— Его похитили?
Вряд ли. Сейчас был день, Сифэн спал так крепко, что не проснулся бы, даже если бы его перенесли в другое место. Но зачем кому-то похищать правителя?
Решив сначала разобраться в ситуации, Е Чу спрыгнул вниз и присоединился к ним.
Когда они втроем вошли в покои правителя, то увидели ту самую картину. Все вчерашние нападавшие стояли здесь. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: это были лишь безжизненные оболочки, не имеющие ничего общего с теми, кого они видели ночью.
Е Чу хотел было дотронуться до одного из них, чтобы проверить, но в тот же миг безжизненные тела пришли в движение. Они атаковали скованно, неуклюже, словно марионетки.
Все трое не знали, как поступить. Не понимая, что это такое, и не зная, живы ли эти существа на самом деле, они не решались действовать опрометчиво.
Е Чу высвободил свою силу. Золотой свет вспыхнул в его зрачках, и мощная волна энергии отбросила нападавших назад. Затем он опутал их ветряными цепями.
Он думал, что этого будет достаточно.
Но в следующую секунду тела окутал густой черный дым, который начал просачиваться внутрь. Сквозь кожу было видно, как под ней что-то извивается. Раздался отвратительный чавкающий звук.
Через мгновение тела потеряли всякий цвет, иссохшая кожа обтянула голые кости. Изо рта у них валил черный дым.
Теперь они с легкостью разорвали цепи Е Чу.
Эта сцена ужаснула всех троих. Даже Ся Ань не мог понять, что это такое.
Мертвецы неотвратимо приближались. Е Чу выпустил в них несколько десятков вихревых копий, чтобы проверить их реакцию. Но даже пронзенные насквозь, они и не думали останавливаться. А в следующий миг они все разом бросились на них, раскрыв черные беззубые рты.
Видя, что обычные способности на них не действуют, — они просто не чувствовали боли, — Е Чу призвал Меч из Кости.
С этим мощным оружием в руках он взмыл в воздух и одним взмахом снес головы целой группе неуправляемых мертвецов. Но он быстро понял: даже лишившись конечностей и голов, они продолжали безошибочно атаковать. Значит, ими кто-то управляет на расстоянии.
— Ха, решили поиграть в грязные игры? — усмехнулся он. — Истукан, сожги эти тела! — крикнул он Ся Аню.
Посмотрим, чем будет управлять этот кукловод, когда от его марионеток останется лишь пепел.
Ся Ань понял его с полуслова. Он тут же выпустил столб всепожирающего пламени.
Обновлено: 21.01.2026