От такой наглости Е Чу мог лишь мысленно выругаться. Выдавать себя за Ся Аня... теперь завоевать доверие селян будет непросто.
Ся Ань тоже нахмурился.
— Тихо! — его голос стал строже. — Смотрите внимательно, этот знак сделан из особого материала, который есть лишь в Божественной Столице.
Часть селян продолжала выкрикивать проклятия, но их предводитель вновь устремил взгляд на знак в руке Ся Аня. Он всматривался, и по мере того, как узнавание проступало на его лице, черты его искажались.
Внезапно старик зарыдал. Вся его былая надменность испарилась без следа.
— Ах... это... это настоящий господин Божественный Жрец!
Его возглас отрезвил и остальных. Все взгляды, полные надежды и сомнения, устремились на него. По выражению лица вождя они поняли, что ошиблись.
— Е Чу, отпусти их, — произнес Ся Ань, видя, что ему наконец поверили.
— Что ж, ладно, — пожал плечами Е Чу, видя, что ситуация разрешилась.
Едва получив свободу движений, селяне просияли. Вождь тут же шагнул вперед и, рыдая, рухнул на колени перед Ся Анем.
— Господин Жрец, простите слепца старого!
Остальные жители деревни последовали его примеру, прося прощения за свою дерзость.
— Не нужно, встаньте, — поспешно сказал Ся Ань, пытаясь поднять старика.
Но тот проявил несгибаемое упрямство.
— Господин Жрец, молю, спасите нас!
Его слова подхватил хор голосов позади: «Спасите нас!»
— Сначала поднимитесь. Расскажите мне все по порядку, — воспользовался моментом Ся Ань, чтобы заставить их встать.
Е Чу заметил, как неловко себя чувствует его спутник — очевидно, ему было не по себе от такого поклонения.
— Верно, — вмешался он. — Встаньте и расскажите, что стряслось. Может, мы пройдем внутрь? Неудобно ведь разговаривать у всех на виду.
Его слова словно пробудили их. На этот раз они послушно поднялись и проводили гостей в один из домов.
Едва войдя, вождь снова попытался опуститься на колени, но Е Чу его удержал.
— Эй-эй, давайте по делу. Не нужно постоянно на колени падать.
Видя их настойчивость, старик наконец сдался.
— Господин Жрец, я — вождь этой деревни. Все случилось так...
Он начал свой рассказ, погружаясь в воспоминания.
— Мы — Народ Гор. Из поколения в поколение мы храним эти земли. Каждое дерево, каждая травинка посажены руками наших предков. Мы делали это, чтобы создать идеальную среду для тех, кто обладает способностями, дабы они могли впитывать силу природы и развивать свой дар. С помощью нашей уникальной родовой способности мы направляли эту силу во внешний мир. Под защитой гор наша деревня жила в мире и покое, создавая эту красоту.
Но однажды, когда все жители деревни, как обычно, готовились к высадке новых растений, в деревне появились двое чужаков — мужчина и женщина. Вождь вышел им навстречу. Женщина представилась воительницей пограничного дозора с Восточных Островов, а мужчину назвала Божественным Жрецом. Они заявили, что прибыли за новой порцией силы, которую давала эта земля.
Услышав, что перед ними защитники Божественной Столицы, вождь без лишних слов приказал отдать им всю энергию, накопленную за полгода для поддержания целого мира. А ведь сбор этой силы — дело нелегкое. Даже если все жители деревни трудятся от зари до зари, за день они могут собрать лишь крупицы. Приходится работать без сна и отдыха.
Селяне, проникшись уважением к тяжелой доле защитников, устроили для них радушный прием.
Но стоило гостям насытиться, как они явили свою истинную сущность. Они высвободили потоки темной энергии, которая начала осквернять все вокруг. Те, кто еще сохранял рассудок и пытался сопротивляться, были безжалостно убиты.
Сын вождя, пытаясь спасти своих соплеменников, вступил в неравный бой. Но та женщина, оценив его силу, обрушила на него еще больше темной энергии, окончательно лишив его разума. А затем... она сочла плач и крики женщин деревни слишком назойливым и приказала оскверненному сыну вождя убить их всех. Он не пощадил ни одной.
Когда над деревней повисла тишина, нарушаемая лишь предсмертными стонами, они наконец ушли. Но перед уходом женщина вернула сыну вождя сознание.
— Мне так любопытно, — сказала она с ядовитой усмешкой, — какой будет твоя реакция, когда ты, такой гордый и несгибаемый, поймешь, что только что перебил всех своих родных. Ха-ха-ха! А когда тьма поглотит тебя окончательно, приходи со своим народом на Восточные Острова и найди меня.
После этого, глядя на них как на муравьев, она, все так же безумно хохоча, исчезла вместе со своим спутником, прихватив все ресурсы, которые Народ Гор веками собирал для修行者.
Когда они ушли, сын вождя окончательно пришел в себя. Увидев свои руки, обагренные кровью родных, он не смог этого вынести. Его крик, полный отчаяния, разнесся над мертвой деревней. Он молил, чтобы все это оказалось страшным сном. Но густой запах крови повсюду был безмолвным свидетелем произошедшей резни. Не выдержав потрясения, он рухнул на землю без чувств.
Когда он очнулся вновь, то увидел, что закован в цепи, а соплеменники смотрят на него как на чудовище, с ужасом в глазах. Они знали, что он не виноват, но помнили, как, очнувшись в первый раз, он снова начал убивать. Лишь горькие мольбы вождя спасли ему жизнь — разгневанные селяне согласились просто заковать его. Но никто не мог гарантировать, что цепи удержат его в приступе ярости.
Тем временем темная энергия продолжала разъедать души остальных жителей. Многие, чьи способности были слабее, уже полностью поддались осквернению. Не желая становиться марионетками зла и причинять вред миру, они выбрали смерть — один за другим они лишали себя жизни.
У вождя был лишь один сын, и он не мог смотреть, как тот умирает, но и не мог позволить ему вредить другим. Сын же, поняв, какое тяжелое решение пришлось принять отцу, решил уйти сам, пока еще сохранял остатки разума. Не желая, чтобы отец видел его мучительную агонию, он покинул деревню, чтобы вдали от дома покончить с собой.
Оставшиеся жители, понимая, что для них все кончено, решили устроить массовое самосожжение. Но в тот самый момент они снова потеряли сознание. Так и оставались они в забытьи, пока не появились Е Чу и Ся Ань.
Выслушав эту историю, они наконец все поняли. Их лица исказила ненависть к тем, кто сотворил такое. Ся Ань добела сжал кулаки. Его взгляд стал жестким, и казалось, он готов в любую секунду броситься и убить виновных, чтобы отомстить за павших.
Внезапно Е Чу кое-что вспомнил и спросил вождя:
— Скажите, а ваш сын... он случайно не владеет копьем?
Вождь вздрогнул.
— Да, копье — его лучшее оружие! Но... откуда вы знаете?
Все сошлось. Человек, которого они обезвредили в пещере, был сыном вождя. Он не успел покончить с собой — тьма вновь овладела его разумом, превратив в орудие для убийства себе подобных.
— Мы... мы видели вашего сына, — после короткой паузы Е Чу решил сказать правду. Он хотел было солгать, сказать, что его сын погиб как герой, не став марионеткой тьмы, чтобы старик мог им гордиться. Но, увидев в глазах вождя отчаянную надежду, он не смог лишить его и этого.
— Он жив, — добавил он. — Тьма затронула его не так сильно. Его еще можно спасти.
Ся Ань, стоявший рядом, прекрасно понял, что это была ложь, рожденная из сострадания.
56.8s
Обновлено: 21.01.2026