В этом Е Чу нисколько не сомневался.
Ведь на его родной земле когда-то происходило то же самое.
Когда эпидемия только разразилась, мутации начались повсеместно. Стоило заразе коснуться живого существа, как его ожидало будущее, полное нескончаемых мук. Плоть начинала гнить, тела уродливо менялись, но при этом их сила необъяснимо росла. Разум затуманивался, мысли путались, и в конце концов, полностью потеряв сознание, они начинали пожирать себе подобных.
Ему уже доводилось видеть мир, похожий на преисподнюю, восставшую из пепла.
Однако мутация этого человека все же отличалась от тех, что он видел на родине. По крайней мере, его тело не гнило и не источало зловония.
Похоже, за тридцать миллиардов лет эта хворь эволюционировала во что-то в десятки тысяч раз более совершенное.
Погруженные в раздумья, они оба колебались, не зная, как поступить с незваным гостем. По здравому размышлению, проще всего было бы убить его и покончить с проблемой раз и навсегда. Но перед ними был человек. Живой человек, чья трансформация еще не завершилась, а значит, он не был безнадежен.
Они не были святошами, и им было чуждо слепое человеколюбие. Но то чувство бессилия... лишь тот, кто прошел через подобное, знает, каково это. Знать, что зараженный невиновен, но быть вынужденным убить его ради спасения других. И не видеть ни единого способа что-либо изменить.
Это лишь укрепляло их решимость уничтожить Мо Фа.
Глядя на лежащего перед ними человека, оба молчали. Наконец их взгляды встретились. Так они и стояли, глядя друг другу в глаза.
Прошло мгновение, и их взоры изменились — в них появилась стальная решимость, словно они приняли какое-то важное решение.
— Слушай... ты ведь тоже?.. — слова оборвались на полуслове.
Но по взгляду стало ясно — они подумали об одном и том же.
Внезапно уголки их губ дрогнули в улыбке.
Да, они не могли на это пойти. Не могли просто так бросить того, чья мутация еще не зашла слишком далеко. Если в мире, откуда пришел Е Чу, вернуть зараженных к нормальной жизни было невозможно, то в мире Ся Аня такой способ наверняка существовал.
Они сами когда-то блуждали во тьме, пока не явились те, кто, подобно богам, озарил их мир светом. Поэтому они не собирались сдаваться и не считали себя вправе решать за других. Этот мир принадлежит тем, кто его любит. Жизнь или смерть — пока у тебя есть сознание, ты вправе выбирать сам. Никто не может отнять этот выбор.
А те, кто несет этому миру зло, однажды получат по заслугам.
В этот миг их мысли снова слились воедино.
Они почувствовали, как что-то внутри изменилось. Вместе с крепнущей решимостью в душе шевельнулось давно забытое ощущение, будто нечто знакомое вот-вот вырвется из клетки.
Внезапно мысли Е Чу перенеслись к Древнему Древу в его сознании. Он увидел потоки воды, мягко омывающие ствол, и его сердце наполнилось радостью. Его способность управлять водой вернулась!
Ощутив позабытую силу, Е Чу поднял руку, создавая в ладони водяную сферу. Глядя на медленно вращающийся шар, он ощутил восторг, захлестнувший его с головой.
— Есть! Ко мне вернулась еще одна способность! — воскликнул он, от радости подпрыгивая на месте.
Ся Ань, стоявший рядом, молча улыбнулся, разделяя его радость.
Когда первый порыв восторга прошел, пришло время подумать, что делать дальше.
Поразмыслив, Е Чу предложил свой план:
— Я могу использовать свою способность, чтобы осмотреть окрестности. Если найду поблизости жилье, расспрошу о нем, — кивнул он на незнакомца.
— Хорошая мысль, — согласился Ся Ань. — Но возвращать его мы не можем.
Е Чу понимал почему. Если где-то рядом жили люди, то у них, не имеющих способностей, не было бы ни единого шанса против зараженного темной энергией. Более того, когда этот человек окончательно потеряет рассудок, он может вырезать целое поселение. Так что ни в коем случае нельзя было пускать волка в овчарню.
Договорившись, Е Чу подошел к выходу из пещеры и высвободил силу, слитую с Древним Древом. Управляя потоками ветра на расстоянии, он получал от них информацию и постоянно менял направление разведки. Наконец, он заметил вдали дымок, поднимающийся над крышей.
— Нашел! Недалеко есть деревня, — сообщил он Ся Аню то, что только что нашептал ему ветер.
— Сначала сходим на разведку, — немного подумав, решил Ся Ань.
— А с ним что делать? — спросил Е Чу, указывая на поверженного мужчину.
— Пока оставим его здесь, связанным. Выясним обстановку и вернемся.
Ся Ань не стал сразу выносить смертный приговор напавшему на них человеку. Но если окажется, что мутация необратима, ему придется действовать ради безопасности той деревни. Не по своей воле, но по долгу.
Е Чу соткал вокруг незнакомца прочную сеть, такую, что, очнувшись, тот не смог бы вырваться, сколько бы ни буйствовал. Ся Ань же приказал Ло И остаться на страже. Если произойдет что-то необычное, птица должна была немедленно лететь к ним. Ло И понимающе кивнула, давая понять, что выполнит задание.
Спуститься вниз для них двоих не составило труда. Е Чу взмахом руки соткал за спиной крылья из ветра и велел Ся Аню схватиться за его плечо. Он мог легко доставить их вниз. По крайней мере, сам Е Чу считал, что с точки зрения безопасности его метод куда надежнее, чем полет на Ло И.
Через некоторое время внизу показалась деревня. Она уютно расположилась в кольце горных хребтов, словно ища у них защиты.
Они приземлились поодаль и двинулись к поселению. Но стоило им приблизиться, как они почувствовали на себе множество недобрых взглядов. Е Чу и Ся Ань тут же напряглись.
Они настороженно озирались по сторонам. В следующее мгновение из густых зарослей травы что-то выскочило. Они увернулись и, присмотревшись, замерли.
Из укрытий вышли десятки черных волков-зверей. С их оскаленных морд, искаженных злобной гримасой, капала густая слюна.
В то же время из-за ворот деревни появилось несколько десятков дюжих мужчин. Вместе с волками-зверьми они уставились на пришельцев. Их внешность тоже была странной — они напоминали того человека, которого герои встретили в пещере.
Предводитель шагнул вперед и проговорил холодным, безразличным тоном:
— Кто вы такие и зачем сюда явились?
Голос его был старческим и хриплым, словно он много лет провел в пустыне, не видя воды.
— Мы… — начал было Е Чу, собираясь назвать титул Ся Аня, но тот его остановил.
— Мы — пограничный дозор. Проходили мимо, хотели спросить дорогу.
Е Чу с сомнением покосился на спутника, но, увидев его серьезное лицо, подыграл:
— Да, верно. Можете не бояться.
Однако предводитель не спешил им верить.
— Вам здесь не рады. Уходите немедленно.
— Эй, ты что себе… — возмутился Е Чу, задетый таким высокомерным тоном, и уже готов был ответить, но Ся Ань жестом пресек его гневную тираду.
— Раз так, просим прощения за беспокойство, — сказал он и, взяв недоумевающего Е Чу за руку, потянул его прочь.
Они едва успели развернуться, как за спиной снова раздался тот же хриплый голос:
— Стойте.
Они послушно остановились. Когда они снова обернулись, то увидели, что несколько десятков мужчин изменились. Их глаза налились багровым светом, а все их поведение стало иным. Казалось, они с трудом что-то сдерживали.
— Не хотите уходить — оставайтесь навсегда.
Едва прозвучали эти слова, как десятки дюжих мужчин и стая волков-зверей одновременно бросились на них, словно намереваясь растерзать их и пожрать.
Обновлено: 21.01.2026