Время пролетело незаметно, прошел еще один месяц.
Экстремально низкие температуры унесли еще больше жизней.
В жилом комплексе возвели временные защитные стены, но из тридцати с лишним выживших в первом корпусе осталось едва ли десять человек. Тела выбрасывали за ворота, и к утру они бесследно исчезали.
В каждом районе города появилась своя каста «трупоедов» — групп оголодавших до безумия выживших, которые караулили каждый жилой комплекс. Стоило кому-то вынести труп, как они тут же шли в атаку. Сначала они крали тела под покровом темноты, но со временем обнаглели настолько, что решались на грабеж средь бела дня.
Желтоволосый, дрожа от холода, подошел к ЖК «Сакура». Сначала он нашел Старину Суня, и только получив его разрешение, смог войти на территорию и дойти до 21-го корпуса. Чжоу Чэнь уже получил сообщение по рации.
"Желтоволосый? Тот перекуп?"
Целый месяц от него не было вестей, и Чжоу Чэнь уже списал его со счетов, решив, что тот замерз. Он не пустил гостя в квартиру, разрешив лишь погреться в подъезде на первом этаже.
Лицо Желтоволосого сияло от возбуждения:
— Брат Чжоу, по поводу того, что вы просили... есть зацепка!
— Излагай подробнее, — отозвался Чжоу Чэнь.
Желтоволосый, активно жестикулируя, пустился в объяснения:
— Вертолет — штука редкая, найти его было ох как непросто. Мы в «Разрыве Членов» долго наводили справки, пока не узнали об одном богаче, который не прочь обменять свою «птичку». Наш босс лично ходил смотреть — машина зверь, в отличном состоянии. Вот только семья у этого богатея большая, и запросы у них... соответствующие.
— Чего он хочет? — прищурился Чжоу Чэнь.
Желтоволосый трясущимися руками достал из-за пазухи листок, исписанный списком припасов:
— Пять тонн риса Учан, пять тонн муки высшего сорта, пять тонн свинины, десять тонн овощей, пуховики люксовых брендов...
Чжоу Чэнь оборвал его на полуслове:
— Ясно. Пусть этот богатей и дальше сидит со своим вертолетом, пока вся его семейка не сдохнет с голоду.
"Рис Учан, мука высшего сорта... Этот делец совсем из ума выжил? Он вообще видел, что на улице творится?"
Желтоволосый скомкал бумажку, выражая полное согласие:
— Действительно, бред полнейший! На улицах люди пачками мрут, а этот... Эх, набрали эти толстосумы запасов, виллы у них на отшибе, мародеров не видели, вот и не знают еще, почем фунт лиха! Наш босс предложил подождать. Пусть посидят впроголодь, когда припрет — мигом станут сговорчивее.
Договорив, Желтоволосый возбужденно потер ладони:
— Брат Чжоу, пока по вертолету не было ясности, я не смел вас беспокоить. Но теперь дело пошло, и мы будем держать руку на пульсе. Скажите, может, вам нужны еще какие-то товары?
Чжоу Чэнь на мгновение задумался.
— Книги. Есть возможность достать?
Желтоволосый опешил:
— Книги?
"Этот старший брат выглядит таким умным, зачем ему книги? Для растопки? Так дрова же лучше горят!"
Чжоу Чэнь указал направление:
— В той стороне находится крупнейшая библиотека города. Верхние этажи не должно было затопить. Тащите книги сюда. Любые, сколько сможете. Буду брать на вес. Скажем, за тридцать цзинь книг — одна пачка лапши быстрого приготовления. Как идет?
В мирное время средняя цена книги составляла десятки юаней, а некоторые редкие экземпляры стоили сотни и тысячи. Но в условиях апокалипсиса и дефицита ресурсов они превратились в макулатуру, ценность которой измерялась на вес.
Тридцать цзинь за пачку лапши?
"Да чего мы ждем?!"
Желтоволосый радостно закивал, выдал порцию лести и пулей вылетел из подъезда. Найти книги было в разы проще, чем вертолет.
На следующий день Желтоволосый вернулся с подкреплением. Больше десяти выживших, похожих на оборванцев, вкатили в ЖК «Сакура» тележки, груженные стопками книг. Старина Сунь и остальные соседи вышли поглазеть на это зрелище.
Желтоволосый сверился со своим блокнотом:
— Брат Чжоу, тут ровно две тысячи четыреста пятнадцать цзинь. Округлим до двух тысяч четырехсот. С вас восемьдесят пачек лапши. У вас есть весы? Можем перевесить при вас, нас много, это не займет много времени.
Чжоу Чэнь махнул рукой:
— Не нужно. Сваливайте книги в лестничный пролет. — Затем он изобразил на лице некоторую заминку: — У меня сейчас нет восьмидесяти пачек лапши. Можно я возмещу недостачу другими продуктами?
Желтоволосый закивал как заведенный:
— Конечно! Любые припасы имеют ценность. Еда сейчас — самый ходовой товар, а остальное...
— Мантоу (паровые булочки) и лапша в брикетах подойдут? — предложил Чжоу Чэнь.
Желтоволосый едва не заплясал от радости:
— Еще как подойдут!
Обменять груду бумаги, годную разве что для костра, на драгоценную еду? Да это была сделка века! Остальные члены банды тоже расплылись в улыбках. Они смотрели на Чжоу Чэня как на «жирную овцу», которую можно бесконечно стричь.
Пока банда разгружала книги в подъезд, Чжоу Чэнь притворился, что поднимается в квартиру за товаром. Через полчаса он спустился с огромным черным пакетом. Внутри было двадцать пачек лапши быстрого приготовления, десять пачек сухой лапши, пятнадцать кочанов подгнившей капусты и несколько десятков черствых мантоу. Булочки были темными, местами покрылись плесенью и на ощупь напоминали камни с обочины.
Но для выживших это были бесценные сокровища, за которые стоило бороться!
"Ну и что, что есть теплая одежда? Ну и что, что ты знаешь, где склад еды? Лед толщиной в десять метров, чем его копать — голыми руками?"
Чжоу Чэнь состроил скорбную мину:
— Эх, если бы я не любил так читать, ни за что бы не отдал такие запасы за какую-то бумагу.
Желтоволосый выразил самое искренне сочувствие. Еда сейчас была на вес золота, за один заплесневелый мантоу могли и прирезать. Он прижал пакет с продуктами к груди, его лицо покраснело от волнения.
— Брат Чжоу, книги еще нужны? В библиотеке их еще завались.
На самом деле этот рейд был пробным — они хотели проверить, действительно ли за это дадут еду. Теперь, когда сделка состоялась, они были готовы пахать как проклятые. Главное, чтобы Чжоу-гэ не передумал. От одной мысли, что ему может хватить этих книг на пару лет, у Желтоволосого начинались колики в животе.
Чжоу Чэнь прекрасно понимал его страхи:
— Нужны. Но еды у меня тоже не бесконечные запасы. Давайте так: привозите по партии раз в два дня. Мне тоже нужно время, чтобы совершать вылазки и пополнять свои склады.
Желтоволосый едва не бросился обнимать его ноги:
— Без проблем! Брат Чжоу, вы — мой благодетель!
Бандиты уходили из комплекса в самом приподнятом настроении. Как только они скрылись, к Чжоу Чэню подошел Старина Сунь. За прошедшее время он заметно осунулся, а на лице добавилось два шрама от ножевых ранений. Старик искренне не понимал:
— Сяо Чжоу, зачем тебе это старье?
Ему было физически больно смотреть, как мешок еды уходит за бесполезные бумажки. Чжоу Чэнь лишь усмехнулся:
— Скучно. Надо же как-то время коротать.
На самом деле, он и сам собирался наведаться в библиотеку, но раз нашлись те, кто готов бегать за него, он был только рад возможности отдохнуть.
Слух об этой сделке мгновенно разлетелся по всем бандам. Все были в шоке.
"Грозный Псих Чжоу, оказывается, книголюб?"
Те банды, что давно хотели подлизаться к нему, но не знали как, начали всерьез обсуждать — не поискать ли и им каких-нибудь редких фолиантов в подарок «Безумцу»?
С того дня Желтоволосый каждые два дня исправно привозил тележки с книгами, и с каждым разом их количество росло. Чжоу Чэнь ежедневно выходил «на разведку», делая вид, что ищет провизию. За полмесяца он собрал десятки тысяч книг: отечественная и зарубежная классика, учебники, справочники — знания во всех областях. Он методично убирал их в пространство. Когда станет совсем тоскливо, всегда можно будет достать томик и почитать, спасая разум от скуки.
Желтоволосый за это время неплохо подзаработал на процентах, лицо его округлилось, а цвет кожи стал здоровее.
— Брат Чжоу, тот богач продержался полмесяца впроголодь и наконец-то сдался. Наш босс велел спросить: когда вам удобно провести сделку?
— Чем быстрее, тем лучше, — отрезал Чжоу Чэнь.
Великий Холод подходил к концу. Впереди была Великая Жара, эпидемии, землетрясения... Города станут эпицентрами чумы. Он планировал покинуть город сразу после жары, до начала эпидемии. В диких условиях не будет постоянного дома, и когда придут великие землетрясения, небо будет куда безопаснее земли. Вертолет был необходим как воздух, и его нужно было заполучить как можно скорее...
Обновлено: 22.01.2026