Тяжёлый доспех походил на латы древних воинов времён Цинь и Хань и был выкован из какого-то чёрного как смоль чудесного металла. Весил он, по прикидкам Чжао Иня, килограммов пятьдесят, а то и все сто.
Надеть его Чжао Инь и сам бы смог — но двигался бы с трудом, и драться стал бы только хуже. Так что доспех тоже отправился в кучку обезьянёнка.
Чжао Инь живо представил картину: обезьянёнок в гигантизме, в непробиваемых латах, с палицей в лапах проносится сквозь орды мертвецов, крушит одну сильную тварь за другой и таскает хозяину кристалл за кристаллом...
Он вытер слюну и наконец вспомнил, что пора бы отдать Сяодао платье.
Больше двух слоёв одежды он на себя не наденет — иначе будет неудобно двигаться.
Армейская куртка обязательно сверху. А под неё — новый женский деловой костюм E-ранга, по характеристикам платью до него как до неба.
Так что платье пойдёт Сяодао — она с самого начала глаз с него не сводила.
Разобравшись с этим, он посмотрел на девочку.
Очищенные каштаны она доела и уже лежала без сознания. Очнётся часов через пять-шесть, не раньше.
Чжао Инь переоделся сам, а снаряжение для обезьянёнка и Сяодао разложил на две кучки.
Потом подозвал обезьянёнка:
— Обезьяна. Этот доспех и палица — D-ранга, лучшее, что у меня есть. Вообще-то я собирался оставить их себе, на крайний случай. Но я ведь тебя, можно сказать, с пелёнок растил, горшки за тобой выносил. Так что — забирай.
Обезьянёнок вытаращил глаза и уставился на доспех и палицу.
Он хорошо помнил: именно этой палицей хозяин забил страшного короля зомби.
И вот хозяин, у которого обычно снега зимой не выпросишь, отдаёт такую грозную вещь ему!
— А главное тут — доспех. Защитное снаряжение добыть куда труднее, чем оружие. Прочность шестьдесят — это лишь самую малость хуже, чем у того короля. Наденешь — тебя и бронебойной пулей не прошибёшь!
Обезьянёнок поднял на хозяина глаза, полные слёз:
«Хозяин, ты так добр ко мне... Пусть лучше доспех будет у тебя!»
Он посмотрел на хозяина: снаружи — одна армейская куртка, а под ней и вовсе розовый женский пиджачок. Обезьянёнок чуть не разрыдался.
— Сказал — твоё, значит, твоё. Надевай и прямо сейчас иди бить мертвецов. До темноты не возвращайся! — Лицо Чжао Иня приняло суровое, преисполненное благородства выражение. — И все звёздные и трупные кристаллы — мне!
Пока Сяодао в отключке, обезьянёнку бездельничать не положено.
С D-ранговым снаряжением каждая его минута — это трупные и звёздные кристаллы!
На дорогу Чжао Инь, поразмыслив, выдал ему ещё тридцать каштанов, бутылку «Нунфу» и булочку с начинкой.
— Проголодаешься — ешь каштаны. «Нунфу» хватит на весь день, больше ничего не бери. А булочку и тот холодный чай, что я тебе дал, — только на самый крайний случай. Это спасает жизнь, а не утоляет голод, понял?
Обезьянёнок закивал. Чудесной еды ему хотелось до дрожи, но с таким хозяином и он уже понимал, какая это ценность. Экономить — так экономить.
Чудесное защитное снаряжение само подстраивается под размер владельца.
Обезьянёнок натянул доспех, но без гигантизма тот оказался для него тяжеловат. Кряхтя и волоча палицу, он кое-как выбрался из шатра.
В шатре стало тихо.
Остались только Чжао Инь, бесчувственная Сяодао и Бычара.
«Хозяин... Я... я тоже хочу заслужить!» — прогудел Бычара.
Они ведь оба контрактные звери. А обезьянёнку и палица, и доспех, и чудесная еда с водой.
Бычара изнывал от зависти.
— Тоже будешь добывать мне кристаллы? — обернулся Чжао Инь.
Бычара опустил глаз на свои передние копыта. Убить мертвеца — это пожалуйста. А вот выковырять кристаллы... рук-то нет.
«Хозяин, Бычара готов убивать для вас мертвецов. Но у Бычары ещё есть большая тайна. Её надо вам рассказать».
Чжао Инь слегка удивился:
— Тайна?
А ведь с этим быком и правда что-то нечисто. Звери начали мутировать всего несколько дней назад, а он уже на E-ранге. Быстрее даже обезьянёнка, который ходит с Чжао Инем. Тут наверняка что-то есть.
«Бычара тогда чуть не погубил хозяина — как раз из-за этой тайны. Начать надо с того, как Бычара поссорился с теми мертвецами...»
Оказалось, это вовсе не пахотный буйвол из здешней деревни, как решил Чжао Инь.
Его, мясного бычка, скупила городская бойня Гуанчжоу. До этого на ферме его раскормили всякой химией до товарного веса — на деле ему едва исполнился год.
На бойне он каждый день смотрел, как убивают его собратьев. Ещё живым им вспарывали шкуру и накачивали мясо водой, а потом пускали на говяжьи полуфабрикаты.
Он жил в вечном ужасе и всей душой возненавидел людей. Только сделать ничего не мог.
Больше месяца назад, глубокой ночью, его тоже завели в цех. Он думал, что сейчас умрёт.
А вместо этого начался каменный дождь.
Цех обрушился, быка завалило обломками.
Повезло: разделочная рама удержала завал, и вокруг осталось немного места. А рядом лежали желудки забитых бычков — в них ещё оставались недопереваренная трава и влага.
Так он кое-как протянул целый месяц. А несколько дней назад, уже почти издыхая, вдруг почувствовал прилив сил и проломил над собой крышу цеха.
И вышел в конец света.
Первым, кого он увидел, были мясники. Те самые. Только все они изменились и бродили среди руин бойни.
Бык не понимал, что происходит. Он просто в ярости кинулся на них, сбил с ног и топтал железными копытами, пока не превратил в фарш.
Сила у него оказалась немыслимая. Он громил и убивал без разбору и понемногу сообразил: люди превратились в каких-то других чудовищ, и эти чудовища с каждым днём становятся сильнее.
Со временем бык начал получать раны. От больших стай приходилось уходить. Пил из грязных луж, ел пробившуюся траву.
А два дня назад случайно забрёл в промзону и наткнулся на куст, на котором висели два ярко-красных плода.
Пахли они так, что он учуял их издалека.
Этот диковинный запах не отпускал его до сих пор.
Он съел один плод — и всё тело скрутило страшной болью. Бык рухнул без сознания. А очнувшись, понял, что стал куда сильнее, да ещё и обрёл Железную броню.
Уверенность вернулась. Он хотел съесть и второй плод, но тут явился хозяин промзоны — король зомби.
Бык и мертвец сцепились. В конце концов раненый бык сбежал за город — как раз прошлой ночью, когда и встретил Чжао Иня.
К каштану его тогда привёл запах листьев: чем-то они напоминали тот куст. Он начал их есть — и оказалось, что они лечат.
Бык понимал, что листья сорвал Чжао Инь. Потому и не стал его убивать: подлечился и ушёл обратно в промзону — за вторым плодом...
Что было дальше, обезьянёнок видел своими глазами и уже рассказал хозяину.
— У того куста листья игольчатые? — спросил Чжао Инь. — Ветки переливаются всеми цветами радуги, весь он покрыт золотистым пушком, а плоды алые, с золотыми прожилками, будто золотые нити внутри?
Единственный глаз Бычары изумлённо распахнулся:
«Хозяин, откуда вы знаете?!»
Дыхание Чжао Иня стало тяжёлым. В один миг он понял всё.
Обновлено: 09.10.2026