Интерлюдия: Ведьма Пожирательница
Бескрайняя снежная равнина простиралась во все стороны. Эпицентр Северной Ведьмовской Беспорядка в Квалии.
Святая Соалина из Цветущих Погребений молча стояла, устремив взгляд вперёд, словно ожидая чего-то в этом некогда процветающем шахтёрском городке, где не осталось ни единой души. Это был город-призрак. Все здания, что когда-то были оплотом человеческой жизни, превратились в руины, а глубокие сугробы бесконечно падающего снега свидетельствовали о том, что дыхание жизни здесь угасло.
Соалина торжественно взирала на мёртвый город. В её памяти оживали картины прошлого: знакомый пейзаж и стойкие горожане, отчаянно пытавшиеся выжить в этом суровом краю...
— ...
Тишину внезапно нарушил звук.
— Тик-так, тик-так. Цок-цок, цок-цок.
Похожий на звон колокольчика девичий голосок разнёсся по ледяному простору. Немыслимо. Детям здесь не место, в краю, где погибло всё живое. Услышав пение, Соалина нахмурила своё прекрасное лицо и крепче сжала Святой Посох.
— Бог не бросает кости ♪ Нет ни надежд, ни мечтаний ♪
Соалина никогда прежде не слышала этих слов. Несмотря на лёгкий мотив, от них веяло злобой. Она копалась в своей памяти, пытаясь отыскать источник песни, но та не походила ни на одну из известных ей.
— Жизнь — лишь способ убить время ♪ Настольная игра, что создал Бог ♪ Умри, умри, умри, давайте весело умрём!
Пение становилось всё громче, и вот в конце улицы показалась фигурка. Певица игриво приближалась к Соалине, будто направлялась на пикник в ясный солнечный день. Когда безымянная песня закончилась, одинокая девочка оказалась в центре заснеженного, безжизненного мира.
— Приветик-приветик, Святоша. Рада знакомству, рада встрече. Как поживаешь?
Святая Соалина молча смотрела на девочку напротив: Эракино, Ведьма-Пожирательница. Эта девочка была вестницей апокалипсиса, ввергнувшей северную провинцию Квалии в ад и погубившей множество паладинов и простых людей. Её внешность можно было описать одним словом: причудливая.
Она была облачена в наряд, не похожий ни на один из тех, что носили известные Соалине племена и расы. Лицо девочки покрывал кричащий грим, словно у пьеро из бродячей труппы. Несмотря на всю странность её вида, Соалина была убеждена — перед ней воплощение самого бедствия. Ребёнок скрывал свою жестокость под тонкой маской «невинности», столь же фальшивой, как и краски на её лице.
Между ними повисла гнетущая тишина. Пара злобных глаз беззастенчиво и с насмешливой ухмылкой оценивала Соалину. Но выражение лица Святой не дрогнуло, хотя этот потусторонний взгляд вселил бы ужас и панику в обычного человека.
— Прошло два месяца с последней Божественной Казни.
Тихий голос Соалины проигнорировал приветствие Эракино. Казалось, она не столько говорила с ведьмой, сколько подтверждала факты для себя. Эракино беззаботно расхохоталась, не обращая внимания на то, что её проигнорировали. Соалина лишь смотрела на неё, невозмутимая пронзительным смехом, что разрушал мир безмолвного запустения.
— Кья-ха-ха! Два месяца, да? Уже столько времени прошло? Ого, как летит время! Я и сама удивлена. Время — деньги, промедление смерти подобно. Не слишком ли я расточительна?
Она картинно раскинула руки в преувеличенном жесте удивления, напоминая пьеро, начинающего своё представление. Бесчисленные колокольчики, пришитые к её одежде, беззаботно зазвенели, подчёркивая её слова.
— Ведьма-Пожирательница Эракино, согласно записям, ты была подвергнута Божественной Казни семнадцать раз. Каждая казнь была успешной, хоть и сопровождалась большими жертвами...
Кара, совершаемая во имя Бога Квалии, называлась Божественной Казнью. И раз она вершилась именем Бога, это было высшее наказание, не допускающее ошибок. Подтверждение успешности казни означало полное уничтожение и смерть наказуемого. Эракино казнили семнадцать раз.
Приговор, вынесенный именем Бога, всегда был окончательным, и по законам этого мира любое живое существо умирало, когда его убивали. Соалина сама свершила несколько таких казней и каждый раз убеждалась в гибели своего врага. Поэтому нынешняя ситуация была не просто странной — она доказывала, что существо перед ней нарушало законы природы, установленные Богом.
— Ва-ха-ха-ха! С-семнадцать раз! Не могу поверить, что уже семнадцать! Я слишком часто умираю, ЛОЛ!
Святая Соалина наблюдала за каждым движением Ведьмы, которая согнулась пополам от безумного смеха, выкрикивая бессмысленные слова. Не было сомнений, что перед ней та самая девочка, которую Соалина убивала уже много раз.
Это не был дешёвый трюк с двойниками, не её сестра, занявшая место павшей, и не магическая копия. Величайшим доказательством служили обострённые чувства Соалины, которые ясно говорили ей: существо перед ней — та самая Ведьма, убитая два месяца назад.
Та же самая Ведьма, что и в прошлый раз, и в позапрошлый... Ведьма Эракино существовала и умирала все семнадцать раз. Она возвращалась снова и снова, сколько бы её ни убивали. Это был кошмар по имени Эракино, Ведьма-Пожирательница.
— Эракино... почему ты не умираешь? — прямо спросила Святая, озвучив мучивший её вопрос.
Разумеется, она не ждала вразумительного ответа. Девочка, скорее всего, как обычно, выдаст набор бессвязных слов в своей безумной манере. Но в этот раз Соалина надеялась на нечто большее. Обычно они сразу бросались в бой, но сегодня Ведьма казалась на удивление разговорчивой. Из-за природы их способностей битва всегда складывалась в пользу Соалины. Похоже, Эракино искала брешь в её обороне, чтобы одержать победу, а не безрассудно бросалась в заведомо проигрышный бой. Соалина, в свою очередь, тоже предпочла бы собрать как можно больше информации, чтобы найти способ окончательно уничтожить это порождение хаоса, а не повторять набившую оскомину схватку.
— Не-а, Святоша. Я умираю. Ещё как. Ты ведь убила меня семнадцать раз, верно? Значит, я и умерла целых семнадцать раз. Ого, бедняжка я.
— Тогда как ты здесь?..
— Я... типа Фредди лайт. Но, думаю, ты не знаешь эту историю! Это же полный олдскул! Кья-ха-ха!
Что её так рассмешило? Она окончательно спятила? Эракино ревела от смеха, держась за живот. Она явно потешалась над чем-то, понятным лишь ей одной, а Соалина не могла даже предположить, ни что её так развеселило, ни кто такой этот Фредди.
А затем её дикий хохот оборвался так же внезапно, как и начался. Девочка, чьи эмоции сменялись без всякой логики, недовольно надула губы.
— Погоди-ка, а ты не слишком сильная, Святоша? Я, может, и не выгляжу так, но вообще-то косплею сильную девочку. Так что я чертовски недовольна, что меня разносят в щепки каждый раз, когда я с тобой дерусь. Это что, какой-то смертельный ивент? Где гайд, когда он так нужен? И почему я каждый раз дохожу до четырнадцати? В чём фишка?
Соалина не поняла ни слова, но уловила суть её претензий.
— Святые — хранители невинных и орудия божественной кары. Для такого злого существа, как ты, не осталось милосердия. Снисхождение недопустимо, когда речь идёт об исполнении нашего долга.
— У прошлой Святоши была собачка. Как она там?
Сокрытая Святая пала от руки Эракино во время одиннадцатой Божественной Казни. Соалина знала об этом лишь в общих чертах. Кто-то явно скрывал информацию. Северный Совет спорил о том, на ком лежит ответственность, но эти бесполезные попытки переложить вину были последним, что сейчас было нужно Квалии. Поэтому для наведения порядка отправили Соалину, и ей пока удавалось сдерживать вторжение.
За время между поражением Сокрытой Святой и прибытием Соалины были уничтожены два города. Считать погибших было бессмысленно. Ища искупления перед теми, кого она не смогла спасти, Соалина приняла боевую стойку, сжимая свой Святой Посох. Её обострённое чутьё Святой подсказывало, что разговор окончен.
— Ты что-то задумала, Эракино. Я до сих пор не знаю, что именно, но теперь вижу, что эта сила — твоя истинная сущность.
— Ах... — с пустым удивлением выдохнула Эракино. — …Вот поэтому я и ненавижу этих паинек, — усмехнулась она.
Маска невинности спала, обнажив жуткую, жестокую улыбку, полную ненависти ко всему живому. Битва была неизбежна.
— Что ж, чёрт, ты меня поймала! А где все мои милые сторонники? Пора выпускать клоунов! Главное событие вот-вот начнётся, ваш выход, ребята!
Из-за руин в ответ на её зов показалось несколько теней. Соалина удивилась, почему не почувствовала их раньше, но тут же нахмурилась, узнав в них бывших жителей этого города.
Черепа людей были расколоты, как кокосы, а на месте мозга зияла пустота, будто его оттуда высосали. Тем не менее их тускло светящиеся глаза были нацелены на Соалину с явным намерением убить.
— Дикарка...
— Можешь насмехаться надо мной сколько угодно, но... я не позволю тебе насмехаться над моими людьми!
Люди с высосанными мозгами по её команде вяло зашевелились. Они ковыляли прямо к Соалине, бормоча что-то бессвязное, похожее на детский лепет. Они выходили из тени, и их число росло — от нескольких до сотен. Видя эти жалкие души, Соалина почувствовала, как её сердце сжалось от сострадания к погибшим, но она тут же отбросила эмоции.
— Ладно, детки, в ата-а-а-ку! Вы всё равно уже никогда не станете собой после того, как вам высосали мозги, так что задайте ей жару! — подбодрила их Эракино весёлым голосом, совершенно не соответствующим жуткой сцене, и щёлкнула кнутом, который достала невесть откуда.
Она щёлкнула кнутом в тот самый миг, когда Соалина с поднятым Святым Посохом тихо шептала молитву Богу.
— О вы, некогда невинные, Святой Бог наш Арлос прощает вам грех, что обратились против Его Святой, и повелевает спасти ваши души. Покойтесь с миром. Я предаю вас Цветущему Погребению.
— ...Чёрт побери.
Горожане с высосанными мозгами, бросившиеся на Соалину, мгновенно обратились в пепел в адском огне. Пламя охватило снежный пейзаж, глубокие сугробы испарились вместе с жалкими душами, а взрывная волна пара породила мощный порыв ветра.
Внезапный ураган заставил Эракино пошатнуться, но она быстро восстановила равновесие. И как раз вовремя, потому что мощный рывок Соалины уже перенёс её лицом к лицу с Ведьмой.
— Ого, полегче, девочка! Тайм-аут! Сдаюсь! Сдаюсь! Ладно, держи э-э-это!
Эракино взмахнула кнутом, пытаясь применить свои странные способности, но не успела — Святой Посох Соалины пронзил её живот. Нечеловеческая сила Святой с лёгкостью разбросала внутренности Ведьмы, обрызгав щёки Соалины тёплой кровью.
— Уф! …А? Ха. Ну вот Эракино и конец от этого удара. Эта игра... полный... рандом... Когда там у меня новая игра плю-ю-юс...?
Тело Ведьмы рухнуло на землю, и вокруг него начала растекаться лужа алой крови.
— Восемнадцатая смерть... Это должно дать нам немного времени.
И снова Соалине не удалось раскрыть истинную природу способностей Эракино. Положение было патовым. По крайней мере, пока она могла сдерживать Ведьму, другие города были в безопасности. Но она понимала, что нельзя просто топтаться на месте, сосредоточившись лишь на борьбе с Эракино, и не искать иного решения.
Святая, которую превозносили как вестницу справедливости и мира, втайне стиснула зубы: перспективы найти выход были куда более туманными, чем она надеялась.
— Мы до сих пор ничего не знаем о возможном вестнике апокалипсиса в Проклятых Землях. От паладинов, отправленных на разведку, нет никаких вестей... Сколько жизней будет принесено в жертву в тех краях, если это ещё одна Ведьма?
Соалина легонько потёрла холодную щеку. Она поморщилась, почувствовав что-то липкое, и лишь поднеся руку к глазам, поняла, что это кровь Эракино.
Даже воплощение бедствия истекает алой кровью? Соалина устало вздохнула от этого странного осознания.
Девятнадцатая Эракино непременно скоро появится. Соалина всё ещё была способна одолеть её, но с каждым поражением девочка определённо становилась сильнее. Если ничего не предпринять, разница в силе между ними исчезнет, и однажды Соалина падёт перед её чуждой силой. Именно этого и добивалась хитрая Ведьма. Немногие Святые обладали более эффективными средствами борьбы с Эракино, чем крупномасштабные техники Божественной Казни Соалины.
Она должна была раскрыть секрет воскрешения Эракино и убить её до того, как этот день наступит. Иначе Ведьма доберётся до Святой Столицы и не остановится, пока не убьёт всех жителей Квалии. И она будет делать это как жестокий, невинный ребёнок, который играет с любимой игрушкой, пока не сломает её, подвергая безгрешных агнцев своей необузданной злобе. Только этого нельзя было допустить.
Соалина стала Святой, чтобы останавливать подобное.
— Я должна спасти их всех.
Цветы расцвели посреди выжженной земли, словно провожая мёртвых в последний путь. Решимость, подпитываемая сожалением, наполнила шёпот, что растворился среди цветов, пробившихся сквозь ледяную почву.
И лишь Эракино, из последних сил цеплявшаяся за остатки жизни, услышав её слова, расплылась в жестокой, невидимой для других улыбке.
Обновлено: 21.01.2026