Том 2 Глава 34 — Глава 12: Поворотный момент

Глава 12: Поворотный момент Примерно в то же время, когда новопризванный Герой улучшал образ жизни Такуто, Ато и остальные войска посвящали все силы своей миссии. Однако военные действия, которые они вели в Драгонтане в этот день, вышли за рамки обороны и перешли в область охоты. — Г-госпожа Ато! Сообщение от разведчиков! С юго-запада приближаются пять отдельных отрядов гоблинов! — от этого пронзительного доклада её пышная грудь подпрыгнула. — Поняла. Я займусь этим. Во временной палатке за пределами Драгонтана Ато выслушала доклад мэра города, Антелизы. Сколько раз они уже повторяли этот утомительный ритуал? Раздражённая тем, что её прервали как раз в тот момент, когда она собиралась насладиться редким чаем, найденным в Драгонтане, Ато, не выказывая гнева, устремила взгляд за горизонт. Долю секунды спустя из-за её спины вырвалось гигантское щупальце и вонзилось в землю. Почва вздыбилась и застонала, когда щупальце бесшумно ушло под землю, а затем вырвалось наружу со звуком рвущейся плоти и костей. Предсмертные крики гоблинов наполнили воздух вдали. — Хорошая охота. На этом всё. — И-и-ик! Большое вам спасибо, госпожа Ато! Правда, от всего сердца! Спасибо! Дрожа, мэр снова и снова кланялась, со слезами на глазах произнося слова благодарности. Чувствуя исходящий от неё страх, Ато, слегка дёрнув щекой, постаралась обратиться к ней как можно мягче. — Мэр Антик. — И-ик! Ах! Ч-чем могу помочь, госпожа Ато?! Ох, точно, я упоминала, что очень дружна с сёстрами Эльфуур?! Э-э, впрочем, сейчас не время об этом... Но я просто подумала, что вам было бы интересно узнать, как мы близки! Сочувствуя несчастной эльфийке, которая из кожи вон лезла, чтобы снискать её расположение и спасти свою жизнь, используя все доступные связи, Ато решила предложить ей выход, пока та не заработала себе язву от стресса. — Мне ничего не нужно. Я просто подумала, что вы немного устали. Почему бы вам не отдохнуть? Моя работа — быть наготове, так что можете отдыхать. Просто пришлите гонца, когда появятся новые варвары. Так Ато проявила заботу об Антелизе, которую ей было жаль. Та дрожала от малейшего движения, а её лицо было белее полотна. Ато понимала, что Антелиза, как мэр, не может надолго отлучиться, но надеялась, что её предложение хоть немного успокоит эльфийку. — Р-раз вы так любезны, думаю, я воспользуюсь вашим предложением. Мне нужно промочить... то есть, в горле пересохло! — Наслаждайтесь напитком. — Непременно! Большое спасибо! Антелиза унеслась прочь, словно напуганный заяц. Впечатлённая такой скоростью, Ато задумалась об отношении жителей Драгонтана к её людям. Хотя все выглядели напуганными, Ато была рада, что её не избегают открыто. Необычайно жизнерадостный мэр, похоже, сохраняла рассудок, воспринимая происходящее как часть своих обязанностей. Однако другим расам было невероятно трудно принять кого-либо из сил зла. По идее, Драгонтану следовало бы с большим трудом принять армию Миногры у своих стен... Но этому помешало глупое недоразумение. Забавно, но жители Драгонтана, за исключением мэра и высших чинов, боялись Ато, но не испытывали ужаса. И всё из-за этой маленькой оплошности. Хотя, само собой, причина этого совсем не радовала саму Ато... — Полагаю, от гоблинов вам больше никакой пользы, госпожа Ато? — Здравствуйте, старейшина Молтар... Старейшина Молтар возник рядом с простым деревянным стулом, на котором сидела Ато. Она поприветствовала его, не отрывая скучающего взгляда от горизонта и попивая остывший чай. — До сих пор не знаю, как относиться к жителям Драгонтана, считающим вас получеловеком-осьминогом... Действительно, именно по этой глупой причине гуманоиды Драгонтана так легко приняли Ато. За исключением прямых подчинённых Хранителя Посохов, все — от сил обороны Драгонтана до простых горожан — верили, что Ато была получеловеком-осьминогом. Слух об этом разнёсся со скоростью лесного пожара после того, как Пепе, впервые испугавшись её щупалец, весело воскликнул: «Ты похожа на осьминога!». Ато с трудом мирилась с этим отвратительным сравнением, но понимала его пользу. — Я ненавижу это всем сердцем, но... это лучше, чем если бы меня чурались, как чумы, или если бы я сеяла панику. Но учтите: в тот день, когда вы скажете то же самое, вас ждёт крещение щупальцами... осьминожьими... — Хо-хо-хо! Не осмелюсь! Старейшина Молтар присел на стул, который будто бы соткал из воздуха, и громко рассмеялся, глядя на извивающиеся перед ним щупальца. Вокруг них суетились разведчики Фон'кавена. Некоторые из подчинённых Ато и старейшины Молтара, казалось, неплохо сработались с силами обороны Драгонтана. — Кстати, какие навыки вы уже успели забрать, госпожа Ато? Пока Ато рассеянно размышляла о том, что настоящая битва — лучшая тренировка, старейшина Молтар прервал её раздумья тихим вопросом, расслабленно опершись на свой посох. — «Выживание на природе» от гоблинов, «Повышенная выносливость» от орков, а также «Повышенная сила» и «Регенерация» от холмовых гигантов. На днях видели каменного голема, так что я бы с радостью добавила к списку «Каменную кожу». Совместные оборонительные операции с Драгонтаном уже дали прекрасные результаты. У этих варваров было мало силы, и с ними легко справлялись чуть более мощные юниты. Они требовали не больше внимания, чем любой хрупкий рядовой солдат, но это не означало, что их навыки были бесполезны. Напротив, их навыки были несоразмерно сильнее самих юнитов, что усилило Ато больше, чем кто-либо мог ожидать. Старейшина Молтар по одним лишь названиям вспомнил свойства каждого из навыков и возрадовался, осознав, что благодаря им Ато стала ещё более могущественной. — Пустоты, добыча богаче, чем ожидалось. Наш король, должно быть, доволен. — Ещё бы! Король Такуто осыпал меня похвалами! Я позабочусь о том, чтобы по возвращении домой меня так захвалили, что от сладких речей аж зубы заноют! — Весьма благоприятное начало миссии... О? — Старейшина Молтар устремил острый взгляд на холм перед ними, его рука замерла, поглаживая длинную бороду. Ато лениво проследила за его взглядом и увидела, как на вершине холма внезапно появилась маленькая тень. — Ещё один холмовой гигант. Хм. Сегодня они нападают чаще обычного. Сколько бы раз они ни наблюдали случайное появление варваров, они всё ещё не понимали причин этого странного явления. Они продолжали ломать голову над тем, что могло вызывать нечто столь необычное. Сначала они предположили, что дело в магии телепортации, но старейшина Молтар после тщательного расследования исключил эту версию. Он не чувствовал ни активации заклинаний, ни магической силы. Если самый опытный и знающий в магии человек утверждал, что это не телепортация, вряд ли он ошибался. А если не это, то они и впрямь появлялись из ниоткуда... но принятие этой теории противоречило законам физики и логике. С другой стороны, в мире магии законы физики имели не так уж много веса. Их цель — истреблять варваров для защиты Драгонтана и забирать их навыки для усиления Ато — выполнялась успешно, но расследование случайных появлений зашло в тупик. Оставить эту проблему нерешённой означало отложить долгожданное воссоединение Ато с Такуто, что было для неё невыносимо. — Какая досада. Кто знает, когда я вернусь к королю Такуто, если так пойдёт и дальше... — Г-госпожа Ато! Простите за беспокойство! Там холмовой гигант! Лучники занимают позиции! Мне очень жаль! Антелиза ввалилась в палатку с таким видом, будто увидела привидение. Лёгкий запах алкоголя говорил о том, что она наслаждалась перерывом, но выражение её лица было смертельно серьёзным. Конечно, ситуация была серьёзной. Холмовые гиганты были сильными юнитами с базовой силой 4 и несколькими навыками физического усиления. Обычная армия неизбежно столкнулась бы с трудностями и понесла бы потери в бою с одним из них. Хуже того, один неверный шаг мог привести к уничтожению всей армии. Холмовые гиганты были слишком могучим противником для сил обороны захолустного городка. — Да, я знаю. Лучники будут только мешать, так что скажите им отступить. Я пойду сама. — Я не могу этого позволить! Если я попрошу вас пойти одной, мне влетит... Эй! Пожалуйста, подождите! Ато медленно поднялась со стула, шагнула ко входу в палатку и сорвалась с места, оставив трещины в твёрдой земле под ногами. Она сделала это прежде, чем Антелиза успела к ней приблизиться. Ато бежала быстрее самой резвой лошади и уже оказалась перед уродливой мордой холмового гиганта. Так, под видом битвы, началась травля вредителей. — ГРУ-О-О-ОХ?! — Привет. А теперь умри. Сверхчеловеческим прыжком Ато взмыла на уровень глаз гиганта и рубанула его по лицу Святым Мечом Паладина. Гигант вскинул руки, защищая жизненно важные места, но удары, нанесённые тонкими, но усиленными руками Ато, легко прорезали его твёрдую, как камень, кожу. — ГУГЯ-А-А-А-А-А-АХ! С одной рукой, отрубленной по кость, холмовой гигант в ярости размахивал своей огромной дубиной, ослеплённый болью. Каждый раз, когда дубина с грохотом обрушивалась на землю, Ато, словно акробат, уворачивалась от летящих обломков, вращая мечом в уникальном стиле Искусства Святого Меча. Число холмовых гигантов, которых Ато уже сразила, перевалило за десяток, не говоря уже о бесчисленных малых и средних варварах, таких как орки и гоблины. Они больше не годились даже в качестве тренировочных манекенов — от их истребления она больше ничего не получала. Ато вышла поразвлечься с Искусствами Святого Меча, полученными от Высшего Паладина Квалии, но холмовой гигант, казалось, не продержится достаточно долго, чтобы стать хорошим спарринг-партнёром. «Может, просто покончить с ним с помощью щупалец?» Пока Ато размышляла, как покончить с гигантом, ловко уворачиваясь от его атак, она почувствовала, как воздух вокруг внезапно наполнился Руиной. — О? — Гугях? Груо-о-о-ОХ... Воздух стал застойным, и окрестности пропитались миазмами. Земля изменила цвет, и выносливые растения, способные расти в пустошах, быстро увяли. Нейтральный холмовой гигант заметно замедлился, его лицо исказилось от боли. Тем временем злонамеренная Ато почувствовала прилив сил. — Ах, старейшина Молтар, какой изящный штрих. Ато оглянулась и увидела, что старейшина Молтар активировал заклинание из их палатки перед Драгонтаном. Вероятно, он использовал заклинание Военной Магии «Земля Руин». Это заклинание, превращавшее местность в определённом радиусе в Проклятую Землю, было чрезвычайно полезно для сил зла. Использование его во время битвы с любой незлой империей усиливало бы войска Миногры, одновременно ослабляя врага. Более того, его можно было использовать у границ в мирное время для расширения территории — очень простая и дешёвая в использовании магия. Это заклинание стало доступным благодаря Мане Руин, поставляемой Дворцом Миногры, но у них до сих пор не было возможности применить его в бою. Старейшина Молтар, вероятно, решил проверить его эффективность в этих безопасных стычках. Как только упавшая до нуля мотивация Ато вернулась, она немедленно решила проверить свои возросшие физические способности. — Грах? ГУГЯ-А-А-А-А-А-АХ! Ато уворачивалась от атак, словно исполняя завораживающий балетный номер, пока внезапно не замерла. Холмовой гигант, похоже, увидел в этом свой шанс и обрушил на неё свою массивную дубину. Триумф сверкнул в безумных глазах гиганта, когда взрывной удар сотряс землю. — Хе-хе-хе. Лёгкая, как пёрышко. — ГРАХ?! Ато остановила мощную атаку холмового гиганта одной изящной рукой. С усилениями от Проклятой Земли разница в их силе стала колоссальной. Шок и отчаяние исказили лицо гиганта. Он был вынужден столкнуться с жалкой реальностью: с ним с самого начала просто играли. — ...Мне нравится выражение твоего лица. Прощай. Холмовой гигант не мог оправиться от шока, вызванного тем, что его сильнейшую атаку остановило крошечное существо. Ато нанесла удар Искусством Святого Меча прямо ему в лицо. Рассечённый от лба до груди одной прямой линией, холмовой гигант медленно завалился назад и рухнул на землю с глухим ударом, сотрясшим холм. Выдохнув, Ато уставилась на огромную гору плоти, оставшуюся от гиганта. В ближайшие дни его съедят дикие звери, но зрелище всё равно было не из приятных. Он лежал ужасно близко к городу, поэтому она подумала, что лучше всего будет его закопать. Уборка после каждой стычки с варварами обычно была более трудоёмкой работой, чем само их убийство. Пока Ато размышляла об этом, труп внезапно начал исчезать. Широко раскрыв глаза от удивления, Ато отпрыгнула на несколько шагов. — ...Что за?.. Он... исчез? Труп продолжал таять, пока полностью не растворился в воздухе, словно ассистентка фокусника. Ато никогда раньше не видела ничего подобного. Встревоженная новой угрозой, она выпустила все свои щупальца и напрягла зрение. Но... ничего не произошло. Впрочем, она заметила что-то маленькое и блестящее, отражающее солнечный свет, на том месте, где только что лежал труп. Ато осторожно протянула щупальце, чтобы поднять предмет. — ...Золотая монета? Это была золотая монета, не похожая ни на одну из тех, что она видела раньше. ◇◇◇ — Холмовые гиганты больше не могут вам сопротивляться... Впрочем, они с самого начала не представляли для вас угрозы, госпожа Ато. Старейшина Молтар весело приветствовал вернувшуюся с поля боя Ато. Он был в восторге не только от того, что Герой, которым он восхищался, становился сильнее на его глазах, но и от того, что его заклинание сработало в реальном бою. — Я не могла бы называть себя Героем, если бы у меня возникали трудности с существами их уровня. Это также доказывает, что я успешно поглощаю их навыки... Как у вас дела, старейшина Молтар? Ато отмахнулась от его лести, снова садясь на стул, и спросила о настоящей миссии, ради которой его послали. Такуто поручил ему исследовать и развивать Рудник Драконьей Жилы. Одного взгляда на пожилого мудреца было достаточно, чтобы понять, что он справляется со своей работой без проблем. — К счастью, исследования на моей стороне также идут гладко. Должен сказать, я был удивлён, что такая мистическая земля действительно существует. Чувствую себя мальчишкой в кондитерской лавке. На первый взгляд, Рудник Драконьей Жилы напоминал чашу, похожую на ступку для измельчения трав. Кристаллы затвердевшей магической силы, образовавшиеся за годы извержения плотной Маны из его центра, покрывали всё вокруг, взбираясь по стенам и расползаясь наружу. Рудник Драгонтана засыпали и покрыли землёй, чтобы скрыть его, но из-за огромного размера полностью спрятать его было невозможно. К тому же, неразработанные кристаллы Маны продолжали расти, игнорируя любые попытки их скрыть. Любой, кто разбирался в сырой Мане, мог с одного взгляда распознать её свойства. Даже простые крестьяне начали замечать её влияние на близлежащие земли, что и доказал инцидент с торговцами наркотиками. Ато была очарована этим волшебным зрелищем, когда увидела его собственными глазами. Неудивительно, что старейшина Молтар был от него в восторге. Конечно, его реальная ценность не ограничивалась лишь визуальной привлекательностью. — Хе-хе-хе, это весьма удачно. Крупномасштабные усиления местности станут возможны, как только мы сможем использовать чистую Ману из Рудника Драконьей Жилы. Миногра будет развиваться ещё дальше, когда мы сможем использовать магию, позволяющую мгновенно превращать даже бесплодную пустошь в плодородную землю. — Все заклинания, доступные благодаря Военной Магии, обладают поистине ужасающими эффектами. Признаюсь, я с нетерпением жду дня, когда мы сможем использовать магию, специализирующуюся на усилениях местности. Старейшина Молтар и Ато с восторгом обсуждали будущее. Не будет преувеличением сказать, что Миногра получила невероятно мощный козырь. Конечно, он всё ещё находился в разработке, но они с нетерпением ждали дня, когда он принесёт плоды и обеспечит Миногре немыслимое процветание. — Спорю, вы будете поражены. Визуальные эффекты до смешного сложные... Ой, чуть не забыла, я хотела вас кое о чём спросить, старейшина Молтар. — О? И о чём же? Заметив, что ближайшие стражники Фон'кавена отошли, Ато решила узнать, не сможет ли старейшина Молтар пролить свет на странное явление, которое она наблюдала ранее. Это было труднообъяснимое явление, но это не повод его игнорировать или делиться им со всеми подряд на данном этапе. Только дураки откладывают решение проблем. Ей нужно было доложить об этом Такуто, но не помешало бы сперва провести собственное небольшое расследование. Поэтому она и выбрала старейшину Молтара в качестве советчика. — Вы узнаёте это? — спросила она, протягивая ему золотую монету, которую получила от холмового гиганта. — Хм-м... Дайте-ка взглянуть. Похоже на какую-то монету... и притом золотую. Где вы её взяли? — Она выпала из холмового гиганта. — А? Выпала? Хм-м? Она была у холмового гиганта? — Да. Она из какой-либо известной вам страны? Предметы обычно не выпадали из врагов в этом мире. Всё, что было у побеждённого врага при себе, становилось добычей, но было немыслимо, чтобы его труп исчез, оставив что-то после себя. Хотя в «Вечных Нациях» и была система выпадения предметов, она применялась только к легендарному снаряжению и предметам, кардинально влияющим на игру. Эта монета, казалось, не подходила под это описание. Ато наблюдала, как старейшина Молтар внимательно осматривал монету. Судя по его виду, у него тоже были нехорошие предчувствия. — Хрм-м. Нет, я никогда не видел и не слышал ни о чём подобном, — наконец сказал он после долгой паузы. — Более того, технология, использованная для изготовления такой монеты... заставляет меня верить, что она не с этого континента. Если не возражаете, я покажу её учёным Драгонтана, но полагаю, они дадут тот же ответ. — Правда? Значит, она откуда-то ещё... Это более чем тревожно, учитывая, что... труп холмового гиганта внезапно исчез. Такого раньше не случалось. — Варвары, появляющиеся из ниоткуда, монеты из-за пределов континента и исчезающие трупы... это более чем тревожно. Ато стиснула зубы, нахмурившись. Сначала она подумала, что холмовой гигант завладел монетой, убив какого-то бедолагу, но, похоже, это было не так, а значит, она больше не могла смотреть на ситуацию с оптимизмом. Она начинала видеть скрытую связь. Если за всем этим стояла какая-то неизвестная сущность, то их империю следовало привести в состояние повышенной готовности. Затем был исчезнувший труп холмового гиганта. Они появляются из ниоткуда, а после смерти бесследно исчезают, оставляя после себя только деньги. Внезапно Ато осенило, на что это было ужасно похоже. — Действительно. Это почти как в РП... Шок отразился на её лице. — Госпожа Ато? — Не может быть. Это невозможно... Ато поднялась со стула, поспешно приложила руку к уху и закрыла глаза. В тот самый момент, когда старейшина Молтар понял, что этим жестом она связывается с королём Такуто, в палатку ввалился паникующий разведчик из Драгонтана. — Чрезвычайная ситуация! Появилась огромная орда варваров! Ч-что, во имя Духов, происходит?! От них живого места нет! Старейшина Молтар выбежал из палатки с проворством, не свойственным его возрасту, и устремил взгляд за горизонт. — Пустоты... Вечная тьма, помилуй! Даже его слегка ослабевшее зрение могло отчётливо различить огромную орду, покрывающую всё поле.