Том 1 Глава 15 — Глава 11.1: Ведьма

Глава 11: Ведьма Разведывательный отряд в проклятый лес проделал долгий путь из Святого Королевства Квалия к месту назначения, несмотря на нападения варваров по пути. «Теперь вы его видите — Проклятое Море Деревьев, которое не даёт ничему живому проникнуть в Проклятый Лес. Начнём исследовать эту область, так как она ближе всего к Квалии». «Так это и есть начало Проклятого Леса, да?» Тёмный, зловещий лес внезапно появился в поле зрения, как только на него указал капитан Барго. Согласно карте, которую проверил Лониус, огромный лес, составляющий эту часть Проклятого Леса, был слишком велик, чтобы они могли его своевременно исследовать с ограниченным количеством людей. Но они могли провести простую предварительную разведку. Затем, если они заметят что-то необычное, они смогут вернуться с более крупным отрядом. Именно для этого и были отправлены паладины, и именно так Лониус истолковал их миссию. Это должно было быть достаточно легко выполнить. Но что-то было не так… На первый взгляд, это выглядело не более чем огромным лесом, но создавалось впечатление, что в нём таятся орды леденящих душу монстров. Лониус смотрел в бездонные глубины леса, и в его животе шевельнулось тревожное чувство. ◇◇◇ «СТОЯТЬ!» Разведывательный отряд остановился по команде паладина Верделя. Проклятое Море Деревьев было прямо перед их глазами, и они как раз обсуждали, когда и где начать своё расследование. Все, кто искал лучший вход, обратили своё внимание на Верделя. Там что-то было? Как только они поняли, что взгляд Верделя был устремлён на что-то в лесу, остальные посмотрели в том же направлении. И тогда они увидели фигуру, тихо направляющуюся к ним. «Что?» Это была девочка-подросток. У неё была жутко белая кожа и волнистые, пепельные волосы. Она была одета в рваную льняную одежду. Её алые глаза были поразительно нечеловеческими, что только добавляло неземного впечатления, которое она производила, выйдя из проклятого леса. Любой житель Миногры немедленно опознал бы в ней доверенное лицо Короля Разрушений Такуто Ира и сильнейшего Героя, Ато. Естественно, никто здесь её не знал. «Как думаешь, кто она, Лониус?» «Вероятно, одна из тёмных эльфов, о которых вы предполагали, сэр Вердель. Я удивлён, что такая девушка смогла пересечь суровый Тёмный Континент, но, должно быть, она одна из счастливых выживших». «Хмф. Счастливая выжившая… как же», — выругался Вердель, глядя на неё с явным подозрением. Вердель был главным в этой миссии. Лониус и отряд наёмников решили предоставить всё ему, так как не знали, что делать. Вердель внимательно оценивал девушку, скрестив руки. Он подождал, пока она подойдёт ближе, чтобы наконец громко её спросить. «Эй, ты! Девчонка! Кто ты, чёрт возьми? У нас дела в этом лесу. Что ты делаешь, выходя из Проклятого Леса?!» «…О. Я вижу, вы паладины из Квалии. Я одна из тёмных эльфов, которые бежали в этот лес. Что привело вас сюда, так далеко?» Её ответ был вполне обычным. Её певучий голос был более очаровательным, чем впечатление от её внешности, и это несоответствие вызвало у Верделя ещё большее подозрение. «Я не могу ответить на это — это секретная информация. Отвечай на мой вопрос, девчонка. Почему ты вышла из этого леса?» Вердель спокойно повторил свой вопрос. Выбор его слов был таким же, как обычно, но его типичная ленивая грубость уступила место острой как бритва ауре, которую он теперь излучал. «…Нам некуда было идти после того, как нас изгнали с нашей родины. Эта земля может быть проклята, но это последнее место, где мы можем жить в мире, так как сюда никто не приходит». «Намеренно выбирать жизнь в проклятой земле — это, мягко говоря, жутко… Ну, не то чтобы это имело значение. Как ты и сказала, мы паладины из Квалии. У нас дела в этом лесу. Можем мы войти?» «Нельзя. Пожалуйста, не ступайте в этот лес, сэр паладин». «Мы здесь по заданию от Бога, девчонка. Я не могу одобрить твой отказ…» «Эй, я говорю! Молчи, Лониус!» «…Простите, сэр Вердель». Лониус ахнул и вздрогнул от сурового упрёка Верделя. Я действительно виноват, что прервал их разговор, но неужели ему нужно было так сурово меня отчитывать? Лониус решил понаблюдать, как будут развиваться события между ними, втайне поклявшись позже подробно доложить в Столицу о каждом нечестивом поступке другого мужчины. Девушка взглянула на Лониуса, затем на наёмников. Алые глаза сканировали их лица неземным взглядом. Действительно ли она была тёмной эльфийкой? Она молчала, пока все, на кого падал её взгляд, сомневались в её расе. После долгой паузы, во время которой Лониус ничего не говорил, девушка снова перевела взгляд на Верделя и бесстрастно продолжила разговор. «Вы напугаете других тёмных эльфов, которые бежали со мной. Мы только недавно обрели место для спокойного отдыха после долгого и мучительного путешествия. Пожалуйста, я умоляю вас, окажите нам эту милость…» «У нас есть работа. Я бы с удовольствием развернулся и ушёл, но я не могу без приказа сверху…» «Я прошу вас, пожалуйста, сделать исключение и воздержаться от входа в этот лес». Девушка была вежлива и соблюдала все приличия. Если закрыть глаза на различные странности, её мольба была вполне обычной. Но каждый фут этого проклятого леса принадлежал Проклятому Лесу, и девушка перед ними явно не принадлежала к этому месту. Не было бы ошибкой предположить, что там, куда она отказывалась их пускать, что-то скрывалось. Что-то, связанное с вестником апокалипсиса, о котором пророчествовала Святая Соалина. «Что в этом лесу?» «Ничего, кроме тишины и покоя. Здесь нет ничего, что угрожало бы вам. Почему вы так одержимы этим крошечным, мрачным лесом?» «Тц! Мы получили пророчество, что отсюда придёт вестник апокалипсиса. Мы не можем просто уйти с пустыми руками…» «С-сэр Вердель! Это сверхсекретная миссия! Почему вы рассказали этой тёмной эльфийке о пророчестве?!» «Заткнись! Я же сказал тебе молчать, Лониус! Иногда просто необходимо раскрыть информацию!» Лониус замолчал после того, как на него снова накричали. Вердель только что раскрыл одну из конфиденциальных тайн королевства постороннему лицу. И не просто постороннему, а тёмной эльфийке, подозреваемой в создании злого культа. Это было преступление, достойное суда за измену при обычных обстоятельствах, и всё же он разгласил эту информацию в надежде выйти из переговорного тупика. Действительно, на холодных чертах девушки впервые промелькнуло удивление, и она прикрыла рот рукой. «Пророчество… вы говорите? Вас беспокоит этот потенциальный вестник апокалипсиса, который придёт отсюда, да? Пожалуйста, будьте уверены, никто на этой земле не желает вашему народу зла, сэр паладин». «Как ты можешь мне это доказать?» «Боюсь, вам придётся поверить мне на слово». «Можешь впустить нас в лес? Совсем ненадолго? Это нас убедит». «Пожалуйста, оставайтесь здесь». «Есть ли шанс, что этот вестник апокалипсиса принесёт бедствие нашему королевству или его народу?» «Никакого. Скорее, это мы боимся вас». «Ты гладко говоришь для ребёнка. Ты привыкла к переговорам и звучишь ужасно уверенно». «Повторяю, Мы не желаем вам зла». Они ходили по кругу. Она умоляла их уйти ради мира, не раскрывая своей личности. Все присутствующие уже поняли, что она не была обычной девочкой-тёмной эльфийкой. Нет. Они поняли, что она даже не была тёмной эльфийкой. Чем больше они говорили, тем большее беспокойство они испытывали по её поводу. И они не могли игнорировать зловещее присутствие зла в воздухе. Они понятия не имели, почему эта девушка, излучающая ауру дьявола во плоти, отказывала им во входе. Она, очевидно, и не собиралась им говорить. Поэтому Вердель решил задать последний вопрос, который положит конец этой нечестивой встрече. «Клянёшься Богом?» «Клянусь… нашим Богом». Нечеловеческая девушка поклялась Богом. Вердель не знал, было ли это обращено к Богу, в которого он верил, или к совершенно иной сущности, но после мгновения молчания он открыл глаза и отдал приказ. «Мы возвращаемся домой». «Что?!» Лониус резко повернул голову к Верделю — это было последнее, что он ожидал услышать. Они очевидно имели дело со злым существом. Трудно было представить, что паладин — особенно Высший Паладин — рассмотрит возможность отступления перед врагом Бога. Чем это отличалось от подчинения злу и трусливого отступления? Даже Лониус, который славился своей набожностью и хладнокровием, не смог сдержать свой гнев. «Что, во имя всего святого, вы делаете, сэр Вердель?! Это существо окутано ужасающей аурой! Как паладин, подобный вам, не может чувствовать исходящее от него зло?!» «Здесь нет ничего злого. Я возвращаюсь домой. Я принимаю её желание жить в мире. На этом всё. Чёрт, я сонный. И голодный». Вердель, казалось, уже принял решение, лениво потягиваясь, чтобы размять спину, с тем же томным видом, что и до прихода в лес. Очевидно, Лониус и озадаченные наёмники не были убеждены. «Вы позволяете злому монстру разгуливать на свободе?!» — воскликнул Лониус, не унимаясь. «Здесь нет злого монстра. Наше расследование завершено — здесь ничего нет». «А что, если оно нас обманывает?! Как вы возьмёте на себя ответственность, если они принесут бедствие нашему королевству?!» «Не позволяй страху затуманить твой разум, Лониус. Наша доктрина начинается с веры. Перечитай писания, пессимист». Лониус не смог его убедить. Вердель твёрдо стоял на своём. За время этой миссии Лониус, к своему неудовольствию, успел хорошо узнать его характер и понял, что одними словами делу не поможешь. Поэтому он достал секретное оружие, которое приберёг как раз на такой случай. «…Вас обвиняют в похищении невинной девушки и прелюбодеянии с ней. Возможно, эта злая девушка развратила вас?» Лоб Верделя сморщился, мгновенно выдав его гнев. «Ты серьёзно? Что за чёртов идиот? Это очевидно беспочвенный слух без доказательств. И зачем поднимать это сейчас, из всех времён? Не делай диких обвинений, чтобы просто добиться своего! Я втопчу тебя в землю, если ты продолжишь эту хрень!» Верделя подозревали в совершении преступления. Убеждённый в его виновности из-за его нечестивого поведения, грубых замечаний и, прежде всего, из-за того, как он съёжился перед злом, Лониус позволил своему собственному чувству справедливости направить его, чтобы вынести приговор другому мужчине. «Высший Паладин Вердель, я с сожалением должен отстранить вас от этой миссии за то, что вы оставили свои обязанности. Я, паладин Лониус, принимаю на себя командование расследованием». «А? Хватит валять дурака! Это что, подходящее место, чтобы читать кому-то лекции о сплетнях и политике? Это что, серьёзно, время проповедовать о твоём железном чувстве справедливости? Ты действительно не способен принять простое решение о том, что ты должен и не должен делать прямо сейчас? Не совершай фатальную ошибку!» На лице Верделя впервые промелькнула паника. Его отстранённая грубость и уверенность сменились искренней нервозностью из-за настоящей опасности. Эта перемена в его поведении только укрепила Лониуса в его плохом мнении. «Паладин Лониус, прошу, не горячитесь. Конфликт ни к чему хорошему не приведёт, а ведь всё можно решить словами. Пожалуйста, прислушайтесь к совету вашего начальника». Даже девушка, наблюдающая за борьбой за власть, присоединилась к Верделю, говоря Лониусу остановиться, подливая масла в огонь. Этого было более чем достаточно, чтобы воспламенить гнев и самоправедность паладина. «Молчать, злая девка!» Лониус обнажил меч и направил его на неё. Атмосфера мгновенно накалилась. Разрыв между Верделем и Лониусом стал реальным, и проблема, которая вот-вот должна была закончиться, взорвалась. «Эй! Барго! Наёмники! Помогите мне его остановить!» «Мне очень жаль, приятель Вердель. Нас нанял паладин Лониус, понимаете. Мы не можем подчиняться вашим приказам, даже если вы выше по званию». «Чёрт!» Вердель расплачивался за то, что оставил наём наёмников на Лониуса. Чувствуя себя мудрым, Барго, вероятно, ещё сильнее хотел уйти, чем Вердель. Но наёмники ценили доверие клиентов превыше всего. Идти против своего нанимателя означало бы конец будущей работе. Поэтому Барго не мог следовать приказам Верделя. Не осталось никого, кто бы с ним согласился. Только девушка согласилась, но она мало что могла сделать, будучи источником их разногласия. «С паладином Верделем мы разберёмся позже. Сначала ты, девка. Ты расскажешь нам каждую деталь о своей зловещей ауре и почему ты вышла из этого проклятого леса! Мы собираемся допросить тебя в столице, чтобы ты могла покаяться перед Богом! Люди! Схватить эту волчицу в овечьей шкуре!» Девушка с грустным видом тихо покачала головой в знак отказа. Лониус не считался с её желаниями и не собирался слушать, что она скажет. Капитан Барго посмотрел на Лониуса, ища подтверждения для начала. Его люди обнажили мечи и были готовы к атаке. Они, может, и смотрели на то, что выглядело как девочка-подросток, но по её ауре было ясно, что она не была человеком. Сопротивление приведёт к драке. Пятьдесят наёмников против одной девушки. У них было подавляющее преимущество. Но они столкнулись со злым существом — нельзя было предсказать, что произойдёт. «Вперёд. Выполняйте! Если будет сопротивляться, действуйте жёстко. Будьте осторожны!» «Эй! СТОЙТЕ! Не нападайте на того, кто не сопротивляется!» — прогремел Вердель. Но не осталось никого, кто бы последовал за человеком, лишённым власти Лониусом, и его мольба эхом прозвучала впустую. Наёмники окружили девушку и медленно сжимали кольцо вокруг неё. И тогда… «Хаах… Значит, переговоры провалились?» — вздохнула девушка. «Тц! Чёрт побери!!!» «Что?!» Лониус не мог понять, что только что произошло. Он почувствовал, как что-то твёрдое ударило его, и его зрение перевернулось. Только когда он увидел лишь голубое небо, он понял, что его сбили с ног. «Лониус! Ты жив?!» «Д-да… но что это было?» «Ты серьёзно спрашиваешь?! Ты же сам это первый сказал! Это то злое существо, которое ты разозлил! Это же видно, просто посмотрев на него, дурак! Вставай, сейчас же!» Лониус наконец увидел зловещее щупальце, свистящее в воздухе над ним. Это была странная конечность с гладкой, как у угря, поверхностью, заканчивающаяся остриём, похожим на копьё. Один порез испортил кожу одного из щупалец, хлещущих по воздуху со взрывной скоростью. Фиолетовая слизь капала с кончика обнажённого меча Верделя. Вердель отразил атаку, которую Лониус даже не заметил. Поняв, что его спасли от мгновенной смерти, Лониус быстро поднялся на ноги. «Всё шло так идеально. Но жизнь никогда не идёт так, как мы хотим, не так ли?» Девушка посмотрела на землю, снова раздражённо вздохнула, затем с кошачьей лёгкостью повернула голову и уставилась на них. «Эй! Наёмники! Мне всё равно, кто это сделает! Кто-нибудь, отнесите эту новость домой! Это Ведьма! Здесь Ведьма!» «П-простите, приятель Вердель… Она достала наших гонцов». Сзади них донёсся жалкий голос Барго. Вердель оглянулся и увидел гонца, пронзённого насквозь вместе с его лошадью щупальцем, которое вырвалось из-под земли. Безымянный наёмник сильно задёргался и закашлялся кровью, затем с глухим стуком упал на землю, когда щупальце вырвалось из него и втянулось под землю. При ближайшем рассмотрении, лошади повозки постигла та же участь. Разведывательный отряд взял с собой лишь минимально необходимое количество лошадей для похода, так как они не хотели возиться с большим количеством воды и корма, которые им требовались. Все их лошади были уничтожены, оставив пеший ход единственным вариантом, чтобы донести новость домой. И Вердель сомневался, что девушка теперь позволит им сбежать. Действительно, щупальца, которые уничтожили лошадей, качались за её спиной, словно ища свою следующую жертву. «Чёрт! У неё почти идеальная точность!» «Идите, поиграйте, мальчики», — пропела девушка певучим голосом. — «Я и есть тот монстр, которого вы искали. Воплощение чистого зла, понимаете? То самое тёмное существо, ненавистное вашему богу, которое вы так надеялись найти, — стоит прямо перед вами». «С-сэр В-Вердель…» «Не трусь, Лониус. Нам теперь из этого не выбраться… Занять позиции! Ни на секунду не ослабляйте бдительность! Сражайтесь за свою чёртову жизнь!» Мотивирующая речь Верделя зажгла волю к борьбе во всех живых. Они поняли, что если не будут сражаться за свою жизнь, они не увидят завтрашнего дня, и приготовились выложиться на полную. «О, я вижу, вы собираетесь противостоять мне, святоши. Как может дурак, который сделал непоправимый выбор своим ненужным любопытством и искажённым чувством справедливости, противостоять этому бедствию?» Её льняной наряд начал стекать, словно древесная смола. Вокруг неё забурлила слизь, пока застойная злоба выливалась из её тела, пока в конце концов не сформировала новый наряд. Угольно-чёрное платье, пропитанное самой тьмой, окутало её. Искажённые аксессуары, бросающие вызов логике. Белые волосы и тошнотворные глаза, которые, казалось, олицетворяли сам ад. Ещё несколько щупалец выросли из её спины и качались, как змеи, оценивающие свою добычу. Её алые глаза впились в них, и она усмехнулась. «…Теперь молитесь». «О Господи, создатель наш! Даруй мне силу противостоять злу!» Вердель и Лониус одновременно призвали в себя чудодейственные силы своего Бога. Наёмники наложили стрелы на тетивы и прицелились в неё. Жуткая улыбка осветила лицо девушки, когда она сделала шаг вперёд. Ато Скверна, Герой Миногры. С полным доверием Короля Разрушений, она собиралась впервые развернуться в этом мире. Разлад, возникший из-за их внезапной встречи, и переход к битве — всё от начала и до конца было неожиданным и нежеланным. Вердель устремил взгляд на девушку — нет, на Ведьму, — которая медленно приближалась, внутренне проклиная ангелов судьбы, которые, казалось, его ненавидели. «Будь оно всё проклято! Всё шло так хорошо! Вот дерьмо!» «Полностью с вами согласна. Этого я тоже не хотела…» «Огонь!» Лучники выпустили стрелы по приказу Верделя, не дожидаясь, пока Ведьма закончит говорить. Более тридцати стрел, выпущенных из луков, натянутых со всей силой их лучников, полетели в девушку. Щупальца, растущие из её спины, сбили каждую из них в воздухе. Восхищённая улыбка расцвела на её юном лице, когда она отреагировала на их атаку с нечеловеческой скоростью. «…Хех, как безжалостно. Мне очень нравятся такие люди. Я люблю их до смерти». «Чёрт! Она играючи отбила стрелы!» «С-сэр Вердель… Что, во имя всего святого, такое Ведьма? Вы говорите, что эта девушка — одна из них?!» Атаковать стрелами было пустой тратой времени. Они даже не отвлекли её, не говоря уже о том, чтобы ранить. Вердель перевёл взгляд на взволнованного Низшего Паладина, предчувствуя, что обычные методы против этого противника не сработают. Может быть, Лониус сделал неверный вывод, что Ведьмы — это просто какой-то злой культ или свирепые Магические звери из его разговора с Барго. Или, может, он классифицировал их как что-то всё ещё человеческое. Надо было больше рассказать о своих опасениях и секретах, которые мне строго приказали хранить о кризисе в Квалии. Сожалея о своём выборе, Вердель кратко объяснил о Ведьмах, хотя было уже слишком поздно, чтобы от этого был большой толк. «Ведьмы — это монстры, несущие апокалипсис, предсказанные Святыми и признанные верхушкой. В настоящее время подтверждены только две. Она, вероятно, третья! Даже ты должен понять, насколько они смертоносны, если я скажу тебе, что Северные Беспорядки были вызваны одной-единственной Ведьмой, верно?!» «Н-невозможно…» «……» Ведьма — этот титул точно описывал, насколько опасна была девушка. Хаос в северной провинции и не думал утихать, а её причиной, как говорили, была всего одна Ведьма. Лониус никогда не ожидал, что мировой кризис, который Квалия отчаянно скрывала, появится прямо перед ним. Девушка наблюдала за ними своими жуткими глазами, её щупальца качались, как змеи, готовые к удару. Казалось, она ждала, чтобы они напали на неё, чтобы она могла с ними поиграть. Бежать было не вариантом. Даже Высший Паладин вроде Верделя едва мог отразить её атаку, и Ведьма нацелилась на Лониуса из-за этого. Повернуться спиной, чтобы бежать, было мгновенным смертным приговором. Это было несомненно. «Атакуем её вместе! Наёмники, она вам не по зубам! Переключитесь на поддержку!» — взревел Вердель, и Лониус обнажил меч. Оба паладина имели опыт в усмирении Магических зверей. Они, несомненно, обладали навыками для борьбы с нечеловеческими угрозами. Они не чувствовали страха из-за благословений, дарованных Священными Искусствами Меча, которые могли использовать только паладины. Всё, что им нужно было сделать, это сокрушить своего противника, рискуя телом и душой. «Ты со мной, Лониус! УРАААААААААХ!!» Под ногами Верделя раздался громкий взрывной хлопок, когда он рванулся в громоподобный спринт. Лониус бросился за ним. Битва с Ведьмой Апокалипсиса началась. …Наёмники не могли видеть, что произошло. Бой разворачивался на скорости, которую их глаза не могли уловить. Они могли видеть только момент, когда Лониус бросился на девушку, но даже это произошло с не поддающейся логике скоростью. Как только кто-то достигал ранга Высшего Паладина, он обладал чудовищной силой, равной Малому Дракону. И когда они объединяли силы с Низшим Паладином вроде Лониуса, это можно было описать как силу стихийного бедствия. И всё же, несмотря на всё это, они столкнулись с аномалией, превосходящей их. «Так медленно… и слабо». Даже после получения самой мощной атаки паладинов она выглядела невозмутимой. Их мечи были отражены щупальцами девушки, которые переключились в режим защиты. Её защита превзошла скорость атак Высшего Паладина, доказывая, что их объединённая сила всё ещё не ровня Ведьме. Или так казалось поначалу… «Нет, у нас ещё может быть шанс!» «…Мм?» Щупальце покатилось по земле, разбрызгивая повсюду фиолетовую кровь. Два паладина одним прыжком отскочили назад, чтобы не попасть под её кровь. Девушка, которую называли Ведьмой, уставилась на дёргающееся щупальце, которое, казалось, было отдельным живым существом, а затем поднесла его остатки к лицу, чтобы осмотреть. Она нахмурилась, словно это представляло собой такую же незначительную проблему, как отсутствие нужных ингредиентов для обеда. «Я полагаю, эта техника использует божье благословение для нанесения божественного удара, верно? Она даёт вам особые баффы на атаку и защиту против злых цивилизаций. Вот почему я всегда говорю, что добрые цивилизации получают несправедливые преимущества». «Понятия не имею, о чём ты говоришь! Но я не упущу этот шанс!» Вердель снова рванулся в громоподобный спринт и снова рубанул её. Две тени двигались в унисон. Их тайминг был идеально синхронизирован. Кровь снова брызнула во все стороны. «Интересно. Вы можете их отрубать?» Второе щупальце упало, а паладины всё продолжали свой натиск. Вердель проскользнул под брызгами крови со звериной ловкостью, чтобы атаковать снизу. Ведьма попыталась пронзить его двумя из своих четырёх оставшихся щупалец. Но её атака, которая должна была принести верную смерть, была легко отражена его уникальным Искусством Меча. Щупальца потеряли своё преимущество в скорости в ближнем бою. Девушка была раздосадована из-за меча и благословения, наполняющего каждый взмах святостью. «Тц! Как насчёт этого тогда…» Над девушкой нависла тень. Мгновенно поняв, что её атакуют сверху, она направила свои щупальца вверх, даже не проверяя, что там. Удар и кровавый хлопок последовали через секунду. Осталось всего три щупальца. На этот раз девушка отпрыгнула назад, чтобы увеличить дистанцию. «Сейчас! Огонь!» «Я вас немного недооценила, паладины. Вы оказываете упорное сопротивление». Девушка двигала щупальцами быстрее, чтобы сбивать стрелы, так как у неё их стало меньше. Вопреки их спорам по пути, два паладина сражались в идеальном унисоне. Вердель, с его превосходящей силой, наносил безжалостные удары, а Лониус проскальзывал, чтобы атаковать её в самых слабых местах. Наёмники придерживались дальних атак, стараясь не мешать им. Все верили, что победа будет за ними, если они смогут уничтожить её оставшиеся щупальца. Но они столкнулись с вестником апокалипсиса — самим воплощением бездонного зла. «Тогда давайте сыграем так?» «Что?!» Видя, что они загнали её в невыгодное положение, Ведьма сменила тактику и вытянула свои щупальца влево и вправо. Было уже слишком поздно, когда Вердель попытался предупредить остальных. «ГУАГХ!» Как только он услышал эти гортанные стоны, щупальца уже обвились вокруг двух наёмников и подняли их над Ведьмой. «Я просто обожаю Людей. Они слабые, хрупкие и служат идеальным щитом, потому что так заботятся друг о друге». «…моги…те…» «Шшш, тихо», — хихикнула девушка. «ГУАААГХХХ!» Кончики щупалец пронзили их горло. Пленённые наёмники затряслись от шока, но, казалось, не были мертвы. Это была банальная, но эффективная тактика. Настолько злобная, что паладины такого не ожидали. Гнев выступил неконтролируемыми красными пятнами на лице Верделя. Его враг прибегал к презренным средствам. Не позволяй эмоциям контролировать тебя! — подумал он, сдерживая себя. Она их провоцировала. Ослеплённые яростью, они упустят свой шанс на победу. Не стоило ожидать человеческой этики от злого существа. Они столкнулись с чем-то, что далеко превосходило их понимание. Например, Ведьма размахивала страдающими наёмниками над их головами с ликованием кошки, играющей с игрушкой. «Ты чудовище!» «Лониус! Не будь опрометчивым! Контролируй свой гнев! Мы измотали нашего врага до такой степени, что ей пришлось взять заложников! Давай нападём на неё вместе!» «Ооо! Вы всё равно нападаете? А как же мои мясные щиты? Собираетесь их убить? Мудрое решение. В конце концов, наёмники мало чего стоят». Два наёмных щита немедленно умерли в брызгах крови. Но возможно, Верделя следовало похвалить за то, что он не дрогнул в этой ситуации. На самом деле, их атака не только уничтожила ещё одно щупальце, но и нанесла удар по её основному телу, как бы в отместку за убийство заложников. «Осталось два… Если мы отрубим ещё всего два этих чёртовых мерзких отростка, мы победим!» «Я с вами, сэр Вердель». Они разгадали тактику Ведьмы. Конец этой битвы был близок, и пришло время силам добра предать зло упокоению. Один красный порез испортил прекрасную белую щеку, которая не должна была принадлежать чему-то столь злому. Ведьму Апокалипсиса можно было убить. Знание этого дало им проблеск надежды на победу. «Вперёд! Будьте начеку!» Конец был близок. Всё вот-вот должно было закончиться. «Я забыла упомянуть…» Странно, но Ведьма хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнила. Затем, с беззаботной улыбкой, напоминающей ангельскую девочку, она пронзила Верделя дождём из щупалец, как раз перед тем, как его меч смог бы проломить ей череп. «…что, проще говоря, у меня сила целой армии. В пересчёте на обычных солдат, вам нужно около 5000, чтобы хотя бы оказать достойное сопротивление мне. О, и у меня их бесконечный запас». Бесчисленные щупальца выросли из её спины. Она с самого начала играла с ними. Вердель пожалел о своей наивности — думать, что они могут победить. Поняв, что его жизнь обрывается на торчащих из живота щупальцах, он в последней агонии схватился за один из отростков и изрыгнул кровь. «Б-беги, Лониус…» «С-сэр Вердель…» «БЕГИИИИИ!» Девушка склонила голову набок, затем пронзила его череп. Высший паладин дёрнулся в конвульсиях один раз, затем затих. Тело, упавшее на землю с глухим стуком, было уже пустой оболочкой, подчёркивая, что его жизнь была потеряна навсегда. «Хорошо. Теперь твоя очередь, паладин Лониус. Его я убила сразу, но к сожалению, тебе такая же участь не светит». Вокруг неё зашевелились бесчисленные щупальца, словно для того чтобы погрузить его в отчаянное понимание, что он следующий на очереди. Теперь у него не было шансов на победу. С смертью Верделя, Лониус не мог даже перерубить эти щупальца. Отчаяние начало распространяться и среди наёмников. Они были уверены, что будут следующими после того, как Лониуса убьют. Один из мужчин, понявший это, издал безумный крик. «УАААААХ! АААГГГХХХ!» Испуганный наёмник бросил лук и побежал — только чтобы быть без усилий убитым щупальцем, вырвавшимся из земли. Девушка бросила на него беглый взгляд, прежде чем снова обратить своё внимание на Лониуса. Бежать означало смерть. Все потеряли надежду. Только Лониус нашёл её действия странными. Почему она обратила внимание на тех, кто бежал? Теперь, когда он подумал об этом, она сначала нацелилась на беглецов и лошадей. Несколько мелких мыслей начали складываться воедино. В тот момент, когда он нашёл ответ, Лониус закричал во всю мощь своих лёгких. «Рассредоточиться во все стороны! Кто-нибудь, выживите и отнесите эту новость домой!» «Надо же было тебе догадаться… Ну что ж». Ведьма явно запаниковала, сообщив Лониусу, что его догадка была верной. Девушка взмахнула рукой, словно подавая какой-то сигнал, и десятки щупалец устремились за беглецами, как он и опасался. ТУК-ТУК-КЕРТУК! Щупальца вонзались в землю с такой же остротой и силой, как железное копьё. Смертельные крики раздавались со всех сторон, когда наёмники бежали и их пронзали. Лониус теперь поставил всё на этот один момент. «О Господи наш создатель! Даруй мне силу противостоять злу!» Он вновь воззвал к силе Бога и совершил ещё один отчаянный рывок к Ведьме. Девушка была так занята добиванием наёмников, что её бдительность ослабла. Лониусу удалось отразить шквал щупалец, которые попытались его перехватить, и он бросился к ней. Всё произошло в мгновение ока, и Бог победы был на его стороне. Оставшиеся щупальца не успели его перехватить. Решив покончить с этим одним ударом и отомстить за Верделя, Лониус взмахнул клинком. ДЗЫНЬ! Металл столкнулся с металлом. Дрожа, Лониус перехватил меч, который чуть не уронил. «К-как?!» «Ты застал меня врасплох. Мои комплименты». «Как, чёрт возьми, ты…» «…Ты спрашиваешь, использовала ли я меч паладина, благословлённый богом?» У Ведьмы Апокалипсиса все щупальца были заняты, а враг подобрался достаточно близко, чтобы сразить её, — но она подобрала меч Верделя и парировала атаку Лониуса. Злые существа не могли использовать оружие паладинов, благословлённое Богом. Это был неизменный факт, в который верили все в Святом Королевстве Квалия. Но Паладинский меч Верделя удобно лежал в руке девушки, словно насмехаясь над верованиями его народа. Хихикая, словно наслаждаясь каждым моментом, Ведьма взмахнула мечом по кругу и приняла боевую стойку. Каждое её движение идеально имитировало движения паладина Верделя. «Я забрала это себе — Искусства того павшего паладина. Когда я убила его, техники, которые он оттачивал неустанными тренировками, стали моими». Невозможно! — Лониуса поглотила эта мысль. Красть способности своего противника было абсурдно само по себе, но даже лишить их Священных Искусств? Злое существо имитировало и использовало их навыки. Что в мире было справедливым, если сила их единственного Бога могла быть так легко осквернена? Лониус мог только дрожать. Он понял, что чем больше эта Ведьма их убивала, тем больше становилась её сила. «Паладин Вердель был могучим воином, достойным быть элитным юнитом. Возможно, ему было суждено совершить великие дела. Жаль, что он умер из-за твоего безрассудства». Лониус услышал предсмертные крики наёмников, которым не удалось вовремя сбежать. Было очевидно, почему она оставила его стоять в оцепенении, пока она разбиралась с ними. Она оскверняла его гордость — вымазывала грязью всю его честь паладина. «Его мысли пришли ко мне вместе с его Священными Искусствами Меча. „Что будет с Лониусом, если я здесь умру? Что будет с его семьёй? Его женой Маршей? Его дочерью Миной? У некоторых наёмников тоже есть семьи. Что с ними будет? Я не могу умереть. Я определённо не могу умереть! Не тогда, когда есть люди, которые ждут моего возвращения домой!!“ Он был очень доблестным и благородным человеком, не так ли?» «Ложь! Как ты можешь это знать?!» — взвыл Лониус, потеряв всякое самообладание. Это были определённо имена его любимой жены и дочери. Он упомянул их Верделю лишь однажды. Насколько же благородным и заботливым человеком был Вердель? Вердель, которого он втайне высмеивал за то, что тот был слишком груб и неотёсан для паладина? Лониус закричал, наполовину в слезах, оплакивая, как душа, воспоминания и благородная гордость этого доблестного человека были украдены и осквернены злобным существом, ухмыляющимся перед ним. «О чём ты сейчас думаешь? О чём ты вообще можешь думать о человеке, у которого был талант, сердце и благородство, чтобы быть Высшим Паладином, когда ты такой ничтожный и бесполезный по сравнению с ним?» «Т-те наёмники, что сбежали, сообщат нашему королевству об этом и приведут святые силы, которые тебя уничтожат… Его воля не погибнет здесь!» Стратегия Лониуса наполовину удалась. Щупальца Ведьмы преследовали более тридцати наёмников, которые бежали во все стороны, но они не смогли убить их всех. Он не знал, скольким удалось выжить, но некоторые определённо избежали её досягаемости. Он был убеждён, что они принесут весть об этом кошмаре. «Ах, ты о них? Эй, все! Как у вас дела?» «…А?» Её слишком весёлый голос заставил челюсть Лониуса отвиснуть, когда он почувствовал, что его окружают. Более двадцати острых взглядов впились в него. Серебряные волосы и отчётливо заострённые, длинные уши. Лониус точно знал, кто смотрел на него с необузданной ненавистью и злобой. «Т-тёмные эльфы…» — ошеломлённо пробормотал он. Ато склонила голову, находя его шок любопытным. «О боже. Я когда-нибудь говорила, что я одна? Нет, не говорила, ведь так?» — хихикающая девушка с садистскими глазами наслаждалась сломленным духом паладина. «Ах, точно! Простите, я забыла представить вам моих друзей. Познакомьтесь с миролюбивыми тёмными эльфами». Мужчина, выглядевший самым сильным среди тёмных эльфов, бросил что-то к ногам Лониуса — что-то, что покатилось и остановилось перед его сапогом. «Барго…» В тот момент, когда его глаза упали на эту отрубленную голову, Лониус понял, что его стратегия полностью провалилась. Воин-тёмный эльф подошёл к девушке, преклонил колено и тихо заговорил с ней, выказывая высшее уважение и почтение, предназначенные для подавляюще могущественного существа. «Мы уничтожили каждого, мэм». «Спасибо. Хорошая работа». Какие отношения были у этой девушки — этой Ведьмы — с тёмными эльфами? Создали ли тёмные эльфы новый злой культ и призвали Ведьму с помощью какого-то злого ритуала, как опасался Вердель? Не имея возможности подтвердить правду, фатальная ошибка, которую он совершил, и её последствия погрузили Лониуса в бездну полной безнадёжности. Вердель, который настойчиво советовал ему не торопиться, умер, а наёмники, которым он доверил эту новость, были уничтожены. И теперь пришёл конец и ему. Поняв, что вся надежда потеряна, Лониус сжал меч дрожащими руками. «Прошу прощения, что заставила вас ждать. Теперь нападайте. Я отобьюсь от вас мечом, принадлежащим человеку, которого вы презирали и чьими словами пренебрегли.». То, как она вращала меч по кругу, было, несомненно, техникой Верделя.