Том 1 Глава 13 — Глава 10.1: Столкновение

Глава 10: Столкновение Паладины Лониус и Вердель отправились из Святого Королевства Квалия в Проклятый Лес с экспедиционным отрядом из примерно пятидесяти наемников, которых они смогли нанять. В этом мире существуют наёмники и авантюристы. Весь континент ещё не был исследован, и Идорагия кишит опасными существами, такими как Магические звери и дикие животные. Неизбежно спрос на тех, кто зарабатывает на жизнь сражениями, возрос, и они высоко ценятся как в государственном, так и в частном секторах для выполнения всевозможных заданий. Одна из таких наёмнических групп присоединилась к паладинам в этой миссии. Они были наиболее подходящими для этой работы, поскольку зарабатывали на жизнь истреблением Магических зверей и выполнением разведывательных миссий для расширения империй, а не сражениями на передовой. Их небольшой отряд продвигался хорошими темпами. Но по пути, естественно, возникали проблемы. Высший Паладин Вердель сначала был доволен связями и координацией миссии паладина Лониуса, но его настроение портилось по мере того, как они углублялись в лес. «Святые угодники, как же скучно. Какого чёрта я должен участвовать в этой миссии? Чёрт, хочу домой! Лучше бы слушал бредовую проповедь какого-нибудь напыщенного священника в Столице, чем быть здесь». «Должно быть, виной всему Северные Беспорядки. Обычно нам бы позволили сформировать более крупный разведывательный отряд. Тот факт, что мы застряли в таком масштабе, показывает, в каком затруднительном положении сейчас находится Квалия». «Ага, продолжай так думать…» Вердель отмахнулся от Лониуса, шагая и широко зевая. Его твёрдая походка, несмотря на тяжёлые латные доспехи, была единственным качеством паладина в нём. Неустанные тренировки и скрытый талант развивали силы, которых не было у обычных людей. Барго, лидер нанятого ими корпуса наёмников, присоединился к разговору, так как он воочию видел силу паладинов, о которых говорили, что они выполняют работу сотен солдат. «Северные Беспорядки, да? Моих парней это не касается, но, похоже, у них там дел по горло…» «А? Вы, ребята, не едете? Я слышал, там можно сорвать большой куш, знаешь ли?» — сказал Вердель. «Деньги хороши, только если ты жив, чтобы их потратить. Я слышал, дело там довольно опасное. Небезопасно для таких временных воинов, как мы». «Ну, с этим не поспоришь. Наёмниками помыкают даже в лучшие времена. Ты труп, если не можешь отличить дерьмовую работёнку, когда она тебе подворачивается». «Это ещё не всё… Я слышал, эти Ведьмы идут на Север». Оба мужчины использовали грубую лексику. Казалось, такими темпами они быстро подружатся, но Лониус мог лишь вздохнуть от их обмена любезностями, который делал невозможным отличить паладина от наёмника. Слушая их, он склонил голову над незнакомым словом, который прозвучал в разговоре. *Ведьмы.* Барго определённо это сказал. Лониус никогда раньше этого не слышал. *На Севере происходит что-то ещё?* Любопытный, Лониус присоединился к их разговору, зная, что прерывает их веселье. «Ведьмы? Капитан Барго, о чём вы говорите? Я никогда о них не слышал…» «Это всего лишь слух…» «Святые угодники, не начинай! Мне и так скучно, не хватало ещё этой унылой хрени!» «П-простите…» «Я просто хочу поскорее закончить эту разведку и навсегда попрощаться с этим местом». Вердель внезапно впал в ярость. Для этого капризного человека было обычным делом менять тему разговора в зависимости от своего настроения, но это было слишком намеренно. Лониус с подозрением отнёсся к тому, почему Вердель целенаправленно прекратил любой разговор об этих Ведьмах, но промолчал. Он достаточно хорошо знал, что не получит ответа, даже если спросит. «Н-не унывай, приятель Вердель. Нам повезло, так как прямо на границе с Тёмным Континентом есть относительно большой город для взаимодействия с нейтральными странами. Это не так уж плохо, раз мы можем там отдохнуть. Чёрт возьми, лучше, чем разбивать лагерь здесь». «Тц! Хоть что-то…» «Давай, закончим эту скучную миссию и повеселимся!» Видимо, капитан Барго знал, что сказать, чтобы прекратить истерику Верделя. К сожалению, Лониус всё ещё оставался в неведении. Он не мог расспросить наёмника о Ведьмах в присутствии Верделя. Он плыл по течению, всё ещё зациклившись на этом слове. «Ты тоже не против, приятель Лониус?» «Да… всё в порядке». *Что такое Ведьмы? Знает ли паладин Вердель?* Информация, раскрываемая паладину, сильно варьировалась в зависимости от их ранга. Не было бы ничего странного, если бы Верделю рассказали засекреченные тайны, о которых Низший Паладин вроде Лониуса не знал бы… В конце концов, Лониус двинулся к последнему городу, его вопросы остались без ответа. ◇◇◇ Местность, которую им предстояло преодолеть для этой разведывательной миссии, была трудной. Хотя по пути были деревни, где можно было остановиться, люди не приближались к регионам, близким к Тёмному Континенту, где возрастала опасность столкновения с Варварами, что неизбежно затрудняло пополнение припасов. Что ещё хуже, Тёмный Континент был бесплодной землёй, что безжалостно ограничивало путешественников. Было бы не так плохо, если бы это были просто плохие дороги и суровый климат, но существовали многочисленные угрозы выживанию, такие как ядовитая земля, на которую было смертельно просто наступить, и леса, вызывающие неизвестные болезни от которых нет лекарств. Поэтому вторжение на Тёмный Континент требовало предельной осторожности и помощи профессионального проводника. Даже паладинам, гордости и радости Святого Королевства Квалия, приходилось отправляться туда подготовленными. Именно в последнем городе, построенном как перевалочный пункт для послов и торговцев для ведения дел с нейтральными нациями Фон'кавен и Сутарланд, расположенными на Тёмном Континенте, взвод Лониуса наслаждался тем, что будет их последней горячей едой на несколько недель. «Гах!! Так это последняя выпивка, которую я смогу достать?! Святые угодники, спасите меня!» Вердель осушил целую кружку дешёвого на вкус эля. Он с грохотом поставил её на стол, как будто был пьян, хотя его непокрасневшие щёки свидетельствовали о его сильной устойчивости к алкоголю. «Приятель Вердель… уместно ли… паладинам пить?» Паладины — это воины, основной задачей которых является борьба со злыми силами. Но они также должны быть набожными последователями Святого Бога Арлоса. Поэтому рукоположенный чиновник, пьющий на публике, в Квалии осуждается. Капитан Барго обливался потом, когда спросил Верделя — одного из этих рукоположенных чиновников, — который начал заливаться алкоголем, как только вошёл в таверну. «Бах! Не мелочись, Барго! Думая о страданиях своего народа, Господь наш Бог дал разрешение снимать наши священнические облачения в наших собственных домах перед нашими семьями. Другими словами, он позволяет нам расслабиться после работы!» Барго воспринял это как сомнительную уловку выродившегося священнослужителя для нарушения правил. Но он был всего лишь наёмным работником. Лониус, может, и был его прямым нанимателем, но он не собирался развивать эту тему с начальником своего нанимателя. *Что самое важное для корпуса наёмников?* Если бы кто-нибудь спросил Барго, он бы, несомненно, ответил: «Иметь подвешенный язык, который всегда радует твоего нанимателя». В конце концов, наёмники были просто ещё одним видом торговцев. Конечно, в их корпусе было много преступников и неудачников, лишённых такта, но как человек, достигший статуса лидера, Барго не был настолько глуп, чтобы расстроить Верделя. Такая тактика была секретом успеха наёмника в жизни. Того же нельзя было сказать о другом паладине, Лониусе, который, казалось, не мог закрыть глаза на грехи Верделя. «Вы цитируете из книги 3, главы 4, стиха 3 Учения Святого Бога Арлоса, да? Он разрешает временное освобождение от священнических обязанностей в присутствии семьи, а не употребление алкоголя». «Мм, мм! Похоже, у нас тут разная интерпретация, Лониус. Нам нужно будет обсудить это подробно когда-нибудь! ХА-ХА!» Лониус упрекнул Верделя за его пьянство, его челюсть была напряжена. Но его суровое предупреждение осталось без внимания, так как эль поднял Высшему Паладину настроение. Употребление алкоголя не было полностью запрещено их религией. Но их учили пить в меру в нужное время и в нужном месте. Наслаждаться небольшим количеством в уединении собственного дома было нормально, но их личность и вера подверглись бы сомнению, если бы их застали за распитием напитков и громким смехом в баре, как Верделя. Лониус задавался вопросом, почему такой безбожный человек был удостоен звания Высшего Паладина, но неохотно сменил тему, так как знал, что Вердель не исправится. «В любом случае, сэр Вердель, насчёт пророчества Святой Соалины… Что на самом деле происходит в Проклятом Лесу?» Путь до Проклятого Леса занимал много дней. Им пришлось бы идти с утра до ночи, чтобы добраться туда в приличные сроки, поэтому им нужно было сохранить как можно больше физических сил. Думая, что это последний шанс подробно обсудить такую серьёзную тему, Лониус высказал свои опасения. Выражение лица Верделя испортилось, как только он услышал его вопрос. Он лез глубже, чем позволял его ранг. Барго, который ел копчёную рыбу за тем же столом, скривился так, чтобы они не заметили. Вердель тяжело откинулся на спинку стула. Он окинул взглядом комнату, убедившись, что единственными гостями были их наёмники, и заговорил, как ему показалось, негромко.. «Эй, Барго…» «…Мы наёмники. Ты, наверное, и так знаешь, но доверие в этом жадном деле важнее всего». Капитан наёмников, который точно знал, чего от него ждут по этим двум словам, дал ответ, которого добивался Вердель. В общем, всё, что будет сказано дальше, было строго засекречено. Нужно было приложить все усилия, чтобы сохранить это в тайне, и Вердель убеждался, что Барго не допустит утечки информации. И Барго дал идеальный ответ. Наёмники ценили доверие. Они были бы обречены потерять работу и стать бандитами, если бы облажались настолько, что это подорвало бы доверие клиентов. Вердель молча обдумывал вопрос, скрестив руки, прекрасно зная кредо, по которому жили наёмники. Лониус ждал, когда он заговорит, не торопя его. Ему нужна была любая информация, которую он мог вытянуть из своего вышестоящего офицера прямо сейчас. Вердель наконец открыл глаза, ещё раз оглядел комнату, наклонился ближе к столу и заговорил голосом, который слышали только Лониус и Барго. «Это связано с теми Ведьмами». Температура за столом упала на целый градус. Он не мог сказать, действительно ли она упала, но Лониус почувствовал сильный озноб. *Ведьмы* — термин, который он усвоил и от которого отказался в тот же день.. Решив, что это его единственный шанс узнать больше, он быстро задал свой вопрос, не обращая внимания на формальности. «Во имя всего доброго и святого, что такое Ведьмы?» «Понятия не имею», — сказал Вердель, поднося кружку к губам. Раздосадованный тем, что она пуста, он позвал бармена, чтобы тот налил ещё. Отношения Лониуса и Верделя не были давними, хотя и недавними их тоже не назовёшь. Поняв, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут, Лониус стиснул зубы и задумался о том, что осталось недосказанным. То ли ему стало жаль оставлять его в неведении, то ли он просто хотел снискать расположение своего нанимателя, Барго предложил Лониусу скромное количество информации, которое у него было по этому вопросу. «Говорят, вся эта заваруха на Севере — дело рук Ведьм». «Ведьм… Значит, их больше одной?» «Мы думаем, это жаргон, придуманный каким-то злым культом или Магическими зверями. Хотя никто не может сказать наверняка…» Барго знал это просто потому, что был капитаном корпуса наёмников. Наёмники лезли туда, где была опасность, и хорошо на этом зарабатывали. Информация была величайшей валютой, а цена за её нехватку — их собственные жизни. Сбор даже малейших крупиц информации, где бы он ни мог, позволял ему быть в курсе того, чего не знал даже Низший Паладин вроде Лониуса. «Ни один наёмник не видел этого своими глазами? У кого-нибудь из вас, парни, есть товарищи с более подробной информацией?» «Вы должны знать это лучше нас, но Север в плачевном состоянии. У меня там был приятель, и я даже не могу с ним связаться». Северная Провинция Святого Королевства Квалия — регион, в настоящее время страдающий от вихря хаоса и разрушений с тех пор, как внезапно появились эти Ведьмы. Тысячи наёмников были привлечены соблазнительно большими наградами за решение проблем там. Однако не все наёмники ослеплены золотом. Некоторые ставят свою жизнь и безопасность выше обещанных денег. И именно таких наёмников Лониус нанял для этой работы. «Когда там творится чёрт-те что, такие трусы, как мы, не станут рисковать своими шеями, чтобы просто взглянуть. Так что мы держимся в тени и выполняем работу на Юге. Безопасность прежде всего, знаешь ли?» — пожал плечами Барго. Они выживали так долго как наёмники — профессия с высоким уровнем смертности — потому что знали, как взвешивать шансы. Лониус чувствовал сильную волю к жизни в откровенном заявлении Барго о том, что его люди — трусы. Нашёл ли он убеждения Барго достойными восхищения? Или ему просто надоело молчать? По какой бы то ни было причине, Вердель принял пенистую кружку от бармена и весело присоединился к разговору. «Не повеселишься, если не доживёшь до следующего дня! Нет ничего плохого в том, чтобы держаться в безопасности». «Да, но это ещё не всё, приятель Вердель. У меня дома кое-кто ждёт, чтобы… заняться со мной кое-какими делами, понимаешь. Она проститутка, но лучшей женщины не найти», — Барго поднял мизинец, его щёки покраснели. Позабавленный его пошлым жестом, суровое выражение лица Верделя сменилось широкой ухмылкой, и он хлопнул Барго по спине. «Да ладно, чувак! У тебя есть женщина?! Тогда бросай это опасное дело! Я с радостью познакомлю тебя с работой получше! У меня хорошие связи на Юге!» «Хе-хе. Ты серьёзно? Я не планировал уходить на пенсию, пока не накоплю побольше и не найду замену, но под твоей опекой я бы жил припеваючи». «Да, так и сделай!» Барго сблизился с Верделем, который был угрюмым, и завёл разговор. Лониус был впечатлён его мастерством в понимании человеческого сердца. Кто знал, была ли у капитана наёмников на самом деле любовница дома? Но одно только упоминание об этом вывело Верделя из его скорлупы и даже заставило его предложить рабочие связи. Скорее всего, ему нужна информация. Как и предсказывал Лониус, Барго неловко почесал голову и затронул настоящую тему, пока Вердель был в приподнятом настроении. «Ты слышал, какие мы трусы, приятель Вердель. Мы не пойдём с радостью туда, где Ведьмы, знаешь ли? Как бы это сказать… моя женщина, её зовут Калико… Я не могу умереть сейчас, когда всё становится так хорошо, если ты понимаешь, о чём я». «Хм? Это было бы нехорошо, не так ли?» — Вердель замолчал на долгую минуту, но в конце концов ответил. — «Не-а, тебе не нужно о них беспокоиться. У нас есть общее представление о том, во что мы ввязываемся». Вердель раскрывал одну из строго засекреченных тайн Квалии. Лониус внимательно слушал, стараясь не пропустить ни единого слова. «И что же это может быть?» — спросил Барго. «Тёмные эльфы нашли убежище в этом регионе. У меня такое предчувствие, что мы собираемся проверить возможность того, что они там создают проблемы». Лониус тоже слышал новости о тёмных эльфах. Говорили, что они отвернулись от всего святого и посвятили себя злым помыслам. Лониус был в ярости, когда услышал об их глупости и безрассудстве, отвергнув Божью любовь. Всё сходилось, если пророчество относилось к ним. «Тёмные эльфы, да? Я слышал слухи, что их изгнали из Эль-На, но кто бы мог подумать, что они сбежали в Проклятый Лес…» «Этот регион всегда был чертовски подозрительным. Может, они пытаются основать какой-то злой культ или что-то в этом роде?» Даже Вердель, казалось, не знал больше этого. Но и это была ценная информация. В конце концов, Лониус знал об опасностях, которые представляли тёмные эльфы. «Они основывают злой культ?» — Барго почесал подбородок. — «Обычно я бы посмеялся над этим, но на самом деле это кажется вероятным. Проклятия и убийства — первое, что приходит на ум, когда думаешь о тёмных эльфах. Ходят слухи, что известные личности с наградами за их головы всё ещё в бегах. Кто знает, что затеет их группа…» «Проклятый Мудрец Молтар и Гиа Убийца, да?» — Вердель откинулся на спинку стула. — «Оба — первоклассные награды. Я однажды скрещивал клинки с Молтаром, и он довольно грозный враг». Глаза Лониуса расширились, когда он наконец осознал опасность, которую они представляли. Если тёмные эльфы, известные своими проклятиями и техниками убийства, улучшили свои навыки скрытности, они в конечном итоге направят свой клинок на объединённый фронт Святого Королевства Квалия и Союза Элементалей Эль-На. Сколько невинных жизней пострадает, когда это случится? Лониус сжал кулаки. «Ну, у нас только приказ провести разведку», — сказал Вердель. — «Не устраивайте сцен, даже если увидите тех тёмных эльфов. Уносите ноги, если дела пойдут плохо». «Приятно слышать. Этого достаточно, чтобы мои парни были довольны», — сказал Барго с подобострастным поклоном. Он был поистине мастерским собеседником. Хотя ему не удалось выведать больше информации о Ведьмах, он вытянул из Верделя достаточно информации, чтобы гарантировать безопасность своих людей. Лониус был ошеломлён находчивостью Барго. В то же время, убеждения и чувство справедливости, составлявшие саму его суть, не позволяли ему пропустить мимо ушей сказанное Верделем. «Подождите, сэр Вердель. Уместно ли одному из авангардов Бога, паладину, говорить нечто подобное? Не должны ли мы полностью искоренить угрозу зла, если она там укоренилась?» Лониус считал, что они должны немедленно устранить известную угрозу. За свою карьеру паладина он был свидетелем многих ситуаций, когда медлительность в принятии решений приводила к серьёзной трагедии. Он презирал, как сложная политическая система Квалии имела пагубный эффект, давая отсрочку нечестивым. Возможно, он сделал свой комментарий лишь из дерзости, присущей молодости, но в нём действительно была некоторая проницательность и обоснованность. Вот почему Вердель ответил ему серьёзно. «Лониус». «Да? В чём дело, сэр Вердель?» «А вот тебе мудрый совет от старшего по званию. Когда ты молод, всем не терпится проявить себя. Но в долгосрочной перспективе все эти красивые слова от старых хрычей в соборах и блестящие медальки — дерьмо собачье. Если будешь гнаться только за сиюминутным результатом, в конце концов совершишь роковую ошибку. Учись видеть картину в целом. Понял?» Это не ответ на мой вопрос, — заключил Лониус. Совет Верделя не нашёл отклика в его душе. Он бы солгал, если бы сказал, что не пытается проявить себя, но он ни разу не забывал о своём долге как слуги Божьего. Его гордость отказывалась принять совет Верделя как есть. «Иногда, как верные слуги нашего Господа, мы должны отдать свои жизни в борьбе со злом. Но это не то, во что следует бросаться сломя голову. У тебя и у меня есть причины не бросать свои жизни на ветер — то же самое касается и Барго. Вот почему…» После небольшой паузы Вердель огляделся и наконец заметил странные выражения на лицах Лониуса и Барго. Он решительно встряхнул головой и выпил стакан воды вместо эля, как бы сигнализируя, что выпил слишком много. «Кхм! Старость делает из тебя занудой! Оставлю лекции старым святошам в соборах!» Таким образом, проповедь Верделя растворилась в суете ночи, так и не дойдя до конца. ◇◇◇ На следующий день разведывательный отряд наконец ступил на Тёмный Континент. Они не могли скрыть своих мрачных выражений лиц, когда увидели пейзаж, резко контрастирующий с цветущими ландшафтами Святого Королевства Квалия, благословлённого Арлосом. Красная, бесплодная земля простиралась вокруг них до бесконечности. Огромные, скалистые валуны торчали из земли то тут, то там, преграждая им путь. На первый взгляд небо казалось голубым, но погода могла измениться в любую минуту. В этой местности вода явно уходила плохо — любой дождь вызвал бы наводнение. Природное состояние этой земли, казалось, отвергало жизнь и идеально соответствовало названию Тёмный Континент. «Бесплодно, насколько хватает глаз. Какая-то растительность, кажется, здесь растёт, но от неё почти не чувствуется жизни», — пробормотал Лониус, зачерпнув немного песка с земли. Это был его первый поход на Тёмный Континент. Напротив него Вердель держал взгляд прямо, выглядя более задумчивым, чем обычно. «Так везде», — сказал он. — «Только подумаешь, что есть место получше, как у него название вроде Проклятого Леса, Гадючьих Лугов, Пьяного Болота и тому подобного. Нет приличного места для жизни Людей». «Но разве здесь нет нескольких нейтральных наций?» «Да. Они изо всех сил пытаются выжить». С такой местностью я понимаю почему, — подумал Лониус. Один взгляд вокруг заставил его усомниться, что здесь может что-то расти. Если везде было так же плохо, как, чёрт возьми, они выживали? Или, вернее, настоящий вопрос был: почему они вообще пытались выжить в таком месте? «Другие нации получат Божье благословение, если просто выразят нам свою верность…» Его комментарий не получил ответа. Лониус поднял глаза и обнаружил, что Вердель что-то говорил Барго и пропустил его слова. Двое мужчин, казалось, обсуждали путь, который они выберут через эти Проклятые Леса. После завершения инструктажа с наёмником-проводником разведывательный отряд начал свой путь по бездорожью. Не было легко различимых ориентиров, и было трудно определить, в каком направлении они движутся. Только их чистое мастерство и подготовка позволяли им уверенно продолжать путь, по которому они шли. «…Должен сказать, у нас тут собрался хороший отряд наёмников». Вердель заговорил после того, как они некоторое время шли в тишине. Он говорил то, что думал. Взглянув на его довольное лицо, Лониус полностью согласился с его оценкой нанятых им наёмников. «Это умелая группа людей. Они могли бы играть неотъемлемую роль в наших силах, если бы присоединились к Провинциальной Гвардии. Но они продолжают этот образ жизни, потому что не любят принадлежать к организованным группам». «Хмф. Не можем ли мы просто вбить в них немного ума? Я с радостью сделаю это сам». Вердель ухмыльнулся наёмникам, уже разрабатывая план по их поглощению в вооружённые силы без их ведома. Они стали бы бесценными солдатами, если бы прошли через печально известный свирепый учебный лагерь Верделя. Но обучение солдат не было работой паладина. У паладинов было больше работы, чем времени. Кроме того, они не могли выделить одного из нескольких десятков Высших Паладинов, назначенных в каждую провинцию, на что-то столь бессмысленное, как обучение отряда наёмников. План Верделя был почти невозможен для реализации, независимо от его личного желания. «У паладинов много дел. Вы говорите так, будто это слишком просто…» — Лониус начал читать лекцию Верделю со вздохом, когда его прервал крик. «Это Холмовой Гигант!!» Предупредил один из наёмников из авангарда. Вердель и Лониус немедленно обнажили мечи. Их расслабленные выражения сменились острым блеском в глазах и стальной решимостью одолеть любого врага. Пятьдесят наёмников остановились все как один, и капитан Барго, Вердель и Лониус направились к месту беспокойства, как раз когда из-за тени скальной башни появился гигантский гуманоидный монстр. Холмовые Гиганты — раса Варваров, в основном проживающая на Тёмном Континенте. Их рост превышал три метра. Монстры, легко превосходящие двухэтажное здание, могли убить Человека одним ударом своего огромного тела. Хуже того, его шкура была твёрже камня, и обычным оружием её было не пробить. Даже основной армии Квалии приходилось готовиться к потерям, чтобы одолеть хотя бы одного из этих злобных тварей. Для отряда наёмников потери были бы ещё больше. «Чёрт! Мы столкнулись с чертовски неприятным типом прямо с порога! Готовьтесь к бою, парни! Отведите повозки назад и доставайте луки!» Когда Барго выкрикнул приказ, наёмники двинулись как единое живое существо. Обоз с припасами отступил в тыл группы, а кавалерия выдвинулась вперёд, чтобы отвлечь внимание гиганта. Пехотинцы с мечами наготове встали перед Холмовым Гигантом, а лучники забрались на скалы, чтобы занять позицию повыше. Лониус смотрел на Холмового Гиганта, который с ликованием приближался к ним, одновременно подтверждая, что отряд наёмников заняла позицию, их координация была настолько совершенной, что даже знаменитый стратег был бы впечатлён. «Как и подобает Тёмному Континенту. Злые существа ведут себя так, будто это их владения». Лониус, может, и был ниже рангом, но он всё ещё был одним из паладинов Святого Короля, задачей которых было уничтожение всего зла. Ни его разум, ни его решимость не были настолько слабы, чтобы поддаться страху перед такой угрозой. Но реальность была такова, что Холмовые Гиганты представляли серьёзную опасность, которую нельзя было недооценивать. Силу паладинов Квалии можно было грубо оценить по их придворному рангу. Любой паладин, даже Низший Паладин, — это сила, с которой нужно считаться. Их сила эквивалентна Варвару Класса Огра. Но они уступали ещё более сильным Холмовым Гигантам. «Простите, что беспокою, сэры паладины, но не могли бы вы нам помочь? Этого мы не сможем одолеть в одиночку без потерь». «Конечно, Барго. Создайте отвлекающий манёвр залпом стрел. Мы нанесём смертельный удар, пока он отвлечён». Капитан Барго попросил помощи, как и предполагал Лониус. Их контракт покрывал сопровождение и охрану наёмниками до Проклятого Леса и обратно. Стычки по пути были включены в условия контракта, так что от паладинов не ожидалось участия в боях. Но эта встреча была вне ожиданий. Они были не в том положении, чтобы спорить о нарушении контракта. Варвары Тёмного Континента были более свирепыми и жестокими, чем предполагал Лониус. Его руки стали холодными и липкими, когда он осознал, что его предчувствие, что они не встретят ничего хуже Класса Огра, оказалось ужасно неверным. «Не-а, я справлюсь один». Один человек шагнул вперёд со звоном латных доспехов. Как только Лониус понял, что это Вердель, Высший Паладин, которому была поручена та же разведывательная миссия, он понял его намерения, не выказывая эмоций. «…Вы уверены?» «Эх, мне это не составит труда. Нельзя позволить этой мелочи нас задерживать». Лониус был шокирован тем, что Вердель — само воплощение корыстной лени — вообще проявил какую-то инициативу. Он хотел предложить помощь, но промолчал, опасаясь последствий, если выведет того из себя. К тому же, он хотел понять, на что на самом деле способен Вердель. «Сначала лучники его отвлекут, приятель Вердель», — сказал Барго. — «Дружественный огонь — дело неприятное, так что не возражаете подождать, пока я не дам сигнал?» «Не-а, мне не нужна поддержка лучников. Нельзя, чтобы гигант нацелился на наших лучников. Вы, ребята, можете посидеть в стороне, Барго». «В-вы уверены…» «...это умно?» — Барго не договорил. Он часто слышал слухи о том, насколько могущественны паладины. Говорили, что это доблестные воины, каждый из которых стоит тысячи солдат, и что даже мастерам боевых искусств с ними не сравниться. Высшие Паладины, в частности, превзошли пределы человеческих возможностей. Всё это было общеизвестно. Но даже если эта информация была правдой, сражаться с Холмовым Гигантом в полном одиночестве было немыслимо. Умение Барго как капитана наемников управлять рисками заставило его счесть решение Верделя безрассудным. Ситуация была критической. У него не было времени, чтобы хитро уламывать его, как он делал это прошлой ночью в таверне. Не желая усугублять ситуацию, Барго посмотрел на Лониуса, чтобы тот что-то сделал. К его несчастью, Лониус лишь покачал головой, крепко зажмурив глаза. «Всё в порядке, Барго. Пожалуйста, делайте, как говорит сэр Вердель». «Но… неважно. Мы будем следовать приказам». Барго сдался, зная, что ему больше нечего сказать. В конце концов, он и его люди были всего лишь наёмниками. У них не было ни права, ни причины ослушаться своих нанимателей, когда им приказали не участвовать в бою. Капитан наёмников решил посмотреть, как всё обернётся, всё время планируя побег, если дела пойдут плохо. «О Господи, создатель наш! Даруй мне силу противостоять злу!» Как только Вердель заговорил, вокруг него возникло нечто святое. Холмовой Гигант переключил своё внимание на Верделя, словно почувствовав перемену в воздухе. Вердель встал лицом к лицу с Холмовым Гигантом. Он начал вращать свой двуручный меч уникальным образом. «Это одно из тех Священных Искусств Меча?» — спросил Барго у Лониуса, когда они наблюдали за действием на расстоянии. «Да. Это секретная техника, разработанная Квалией для укрепления тела божественной силой путём молитвы нашему Господу во время использования Искусства Меча. Она не только увеличивает ваши боевые способности, но и даёт огромные преимущества против зла». Священные Искусства Меча были причиной того, что Квалия была одновременно могущественной религиозной империей и могущественной милитаристской. Эти Искусства, самые базовые формы которых могли использовать даже обычные солдаты, были чрезвычайно эффективны против сил зла, когда их использовали паладины на высшем уровне. Даже Холмовой Гигант, который должен был быть нейтральным варваром, казалось, колебался перед святой силой Верделя. «Он действительно будет в порядке? Целые роты наёмников отправляют, чтобы одолеть Холмовых Гигантов, знаете ли? Мне всё равно, насколько высоко сэр Вердель в рангах, один паладин не может…» Барго всё ещё не мог оценить силу Верделя. Профессия наёмника требовала осторожности для выживания. А Барго был человеком особенно осторожным. Эта осмотрительность заставляла его опасаться риска вступать в бой с Холмовым Гигантом в одиночку. Но его страхам суждено было оказаться беспочвенными. «Смотри. Начинается». Барго быстро перевёл взгляд с Лониуса на Верделя. Почти в то же время Холмовой Гигант обрушил свой большой кулак на Верделя. «БЕРЕГИСЬ!!» «Это ерунда». Вердель в долю секунды перешёл от обороны к нападению. «…Ха!» «ГРУОООХ?!» Вердель уклонился от удара Холмового Гиганта с проворными движениями, которые казались невозможными в его тяжёлых латах, и взмахнул мечом, чтобы с минимальными усилиями разрезать его руку. «Слабак! Ты не победишь меня одним только большим телом!» Холмовой Гигант был в ярости от крови, хлынувшей из его руки. Гнев был ясно виден на его уродливом лице, когда он попытался обрушить кулак во второй раз. Но… «ГАГХ?!» Его ноги подкосились. *Когда именно это произошло?* — подумал Лониус. В какой-то момент отточенное Специальное Искусство Верделя перерезало сухожилия гиганта. «ГРУООООООХ!!» Это была, в буквальном смысле, односторонняя битва. Он уклонялся от каждой атаки Холмового Гиганта, и каждый раз на шкуре Гиганта, что славилась своей твердостью, превосходящей камни, появлялись раны. И это были не просто царапины. Одна рука была отрублена, а из живота вывалились внутренности. Каждый удар меча Верделя обладал силой, способной истреблять отвратительных монстров Тёмного Континента. Победитель был определён в скором времени. Последний момент настал, когда Холмовой Гигант упал на колени после того, как ему перерезали лодыжку, а от головокружение, вызванное тяжёлыми ранами, заставило его голову опуститься вперёд. Вердель подбежал к его гигантскому телу быстрее, чем мог уследить глаз, и обрушил свой Паладинский Меч ему на голову. …Силу паладина можно грубо оценить по их придворному рангу. Низший Паладин равен Огру. Средний Паладин равен Личу. А Высший Паладин… «УРААААХ!» «ГУГЯААААААААХ!» Высший Паладин равен Младшим Драконам. «Невероятно…» — с благоговением пробормотал Лониус. Один удар, проломивший голову Холмового Гиганта, был сильнее любого предыдущего. Несмотря на то, что его атаковали крошечным человеческим мечом, голова Холмового Гиганта лопнула, и его мозги разлетелись по земле, как будто его раздавили огромным тараном. Сочетание необычайной физической силы Высшего Паладина с усилением, дарованным благословением Арлоса, позволило легко проломить железный череп монстра и мгновенно оборвать его жизнь. Вердель взмахнул своим двуручным мечом. Кровь с лезвия брызнула красной линией на землю, сигнализируя об окончании битвы. «Ты потрясающий, приятель Вердель! Ты просто размазал этого Холмового Гиганта!» «Эй, не расслабляйтесь. Если у вас есть время радоваться, готовьтесь к выступлению. Будет неприятно, если Магические звери придут на запах крови», — сказал Вердель, хмурясь на Барго, который подбежал весь взволнованный. Наёмники восторженно закричали, став свидетелями битвы, достойной учебников истории. Вердель нахмурился ещё сильнее от той беспечности, что они проявили в этот миг, но он знал, что их восторг не утихнет, даже если он сделает замечание, поэтому он лишь цокнул языком и промолчал. «Это был замечательный бой, сэр Вердель. С вашей силой решение проблемы в Проклятом Лесу должно быть лёгкой прогулкой». «Тц. Посмотрим…» Комплименты Лониуса он тоже воспринял без особой радости. Что его так беспокоило? Что бы это ни было, Вердель до самого конца был в плохом настроении.