Глава 9: Предзнаменование
В мегаполисе Южной Провинции Святого Королевства Квалия, где была сосредоточена провинциальная законодательная власть, один паладин нетерпеливо шёл через собор, расположенный в этом городе, известном производством зерна на его плодородных землях.
«Эй, Лониус! Ты здесь, Лониус?!»
«Да. Чем могу помочь, паладин Вердель?»
Мужчина с грохотом распахнул двери и ворвался в святилище. Его лицо было лишено утончённости, с высокими скулами, крючковатым носом и грубой кожей, что диссонировало с его царственным облачением.
Паладины — это ранг выше обычных солдат в Святом Королевстве Квалия. В Квалии, религиозной нации, возглавляемой Святым Королём, основавшим их религию, каждый гражданин следует одной и той же вере и каждый день молится своему богу. Говорят даже, что около 30 процентов населения заняты в религиозных профессиях.
В такой стране естественно, что их вооружённые силы находятся под сильным влиянием их веры. И именно паладины пользуются благосклонностью и доверием народа. Ранжированные от Низшего до Высшего в зависимости от их мастерства, паладины — это элитные солдаты, проходящие суровые испытания и тренировки. Они хорошо разбираются в различных дисциплинах и техниках, а также в боевых искусствах. Их происхождение играет самую большую роль в их отборе.
Паладины — незаменимые элиты, способные творить Чудеса, превосходящие только Святых. Обычно их развёртывают по всему королевству для решения внутренних проблем, требующих применения силы, усмирения Полулюдей и Магических зверей, которые время от времени появляются, и охраны ключевых фигур. Таков долг и жизнь паладина.
Этот человек, известный своим грубым поведением, был одним из тех самых паладинов, которые должны были обладать неутомимой дисциплиной, стальным духом, природной добродетелью, чтобы вести паству, как священнослужитель, и прежде всего, должны были быть крещены. Он был Высшим Паладином по имени Вердель.
Паладин Лониус, молившийся у алтаря, тихо обернулся на Верделя, чьи доспехи гремели, когда он приближался.
«Это место поклонения. Пожалуйста, ведите себя тихо, сэр Вердель».
«Это чёртов Тёмный Континент! Мне плевать, что это северная половина! Это всё равно чёртов Тёмный Континент! Почему я должен ехать туда, где живут Варвары?!»
Паладин Вердель выкрикивал свои грубые жалобы.
«Но мы получим благосклонность Конгресса, если эта миссия увенчается успехом. И это святая миссия, возложенная на нас Святой Соалиной Цветущих Погребений. Нет большей чести».
«Хмф! Посмотрим…»
В отличие от Верделя, чья вульгарность оскорбляла их общую профессию, Лониус был образцом изящества и утончённости. Он был образцовым примером паладина, с силой характера, которая проявлялась в его спокойном поведении и в том, как он носил униформу Ордена по всем правилам.
Будучи таким человеком, паладин Лониус понял ситуацию исключительно из резкого комментария Верделя.
Проклятое Море Деревьев — часть Проклятого Леса — располагалось на южном континенте Идорагии. Лониус только на днях получил известие, что Святая Соалина ощутила предзнаменование апокалипсиса из этого региона и издала приказ о его расследовании.
Первоначальный план состоял в том, чтобы он возглавил разведывательную группу, поэтому он усомнился, когда внезапно сверху поступил приказ добавить второго паладина для боевой поддержки.
Тот факт, что этот человек, имевший послужной список проступков и историю проблемного поведения, непростительного для паладина, пришёл к Лониусу высказать свои жалобы, доказывал, что за этим скрывается нечто большее.
В политических кругах Квалии плелись различные интриги.
Невозможно сказать, о чём думает даже благовоспитанный священник или чистая сестра, если копнуть глубже. Проникли ли скрытые мотивы потому, что они стали слишком большой организованной религией, или это была исключительно работа грешных людей?..
Если предположить, что это расследование увенчается успехом, вся честь и слава достанутся Верделю. Если они столкнутся с какими-либо проблемами или провалят миссию, вина ляжет исключительно на Лониуса.
Хотя он был талантлив, его происхождение было низким, что навсегда оставило его в ранге Низшего Паладина. Он молча скрипнул зубами.
С другой стороны, не всё так плохо, что паладин Вердель в команде.
Их шансы на выживание увеличились с его присутствием, так что это был плюс. Хотя он был далёк от образцового солдата, Вердель всё же был Высшим Паладином. Его мастерство было гарантировано.
Лониус, который беспокоился о руководстве своей первой разведывательной миссией, связанной с предзнаменованием Святой, наконец почувствовал, как с его плеч снялось некоторое напряжение.
Выживание — прежде всего. Нет смысла получать повышение, если я при этом умру.
Лониус подумал о своей любимой жене и новорождённой дочери. Это должно быть Божье провидение. Естественно, он был набожным верующим.
«Сколько войск они отправляют на эту миссию?» — спросил он. — «Раз они послали вас мне на помощь, сэр Вердель, я полагаю, мы сможем заимствовать большое количество солдат из Южной Провинции…»
«Не-а, похоже, только мы… Эти толстосумы из Конгресса сказали нанять наёмников вместо солдат».
«…А? Зачем им это…»
«Чёрт его знает! Проклятье! У меня нет никаких связей с Корпусом Наёмников! Хуже того, все, кто чего-то стоит, разбираются с проблемами на Севере!»
Лониус был с ним полностью согласен. Но, будучи человеком, скованным разумом, он не разражался тирадами, как Вердель. Вместо этого он использовал свой острый ум, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу.
«Пожалуйста, оставьте наём на меня, сэр Вердель. Некоторые из моих старых друзей в хороших отношениях с Корпусом Наёмников. Позвольте мне посмотреть, смогут ли они что-нибудь для нас устроить».
«Хм? У тебя есть связи, Лониус? Ну, чёрт возьми! Ты всё-таки полезен! Тогда я оставлю эту надоедливую часть на тебя!»
«Пожалуйста».
Лониус закашлялся, когда Вердель сильно хлопнул его по спине.
Вердель удалился, громко смеясь, не оглядываясь на другого мужчину. Ему не хватало этикета, но он не был плохим человеком. Лониус отчасти мог понять, почему он был популярен среди некоторых паладинов.
Тем не менее… Мысли Лониуса неслись со скоростью мили в минуту. Северная Провинция находится под юрисдикцией Святой Соалины. Приказы о расследовании на основе пророчества должны были поступить в северные армии.
Но место разведки — Проклятый Лес, расположенный на южном континенте Идорагии, не зря называемом Тёмным Континентом. Людей отправляет тот, кто отвечает за Южную Провинцию, ближайшую территорию Квалии… Понятно, значит, депутаты Юга ухватились за возможность.
Лониус молча продолжил анализировать ситуацию.
Пока Святая Соалина Цветущих Погребений занята решением чрезвычайной ситуации на Севере, другие Святые не могут рисковать национальной обороной, немедленно отправляя подкрепления. Ходят даже слухи, что Святая скрытно направляется на Север в качестве подкрепления… Сейчас не время депутатам воевать между собой.
Северные Беспорядки с каждым днём набирали обороты. Полулюди, Магические звери и различные необъяснимые явления создавали всевозможные проблемы.
Даже если оглянуться на историю, было необычно, чтобы не только основные силы Ордена Паладинов, но и две из четырёх Святых Квалии были отправлены в одно и то же место.
Лониус испытывал неописуемое беспокойство по поводу Севера и реакции своей страны на то, что там происходит.
Прибытие предсказанного вестника апокалипсиса — вот что Святая хочет, чтобы мы расследовали… Надеюсь, мы сможем вернуться живыми.
Паладин Лониус начал молиться, надеясь, что его молитвы заглушат обрушившуюся на него тревогу.
◇◇◇
«Древа Плоти были завершены в срок. Мы также построили Склад, так что теперь мы можем обеспечить стабильное снабжение едой жителей Имперской Столицы Миногры».
Эмле, бывшая адъютант капитана воина Гии и нынешняя гражданская служащая Миногры, докладывала Ато о ходе строительства перед рощей жутких деревьев.
Прошло несколько месяцев с их последней инспекции.
Строительство Деревьев Плоти было завершено, и операция, казалось, проходила гладко, судя по пристроенному Складу, Управленческому Посту и рабочим, снующим между ними.
Единственными двумя проблемами были его жуткий вид и досадное осознание того, что поедание его мясистых плодов было сродни поеданию человеческой плоти. Но живые существа на удивление адаптивны, и психические срывы, которые случались поначалу, почти прекратились.
Ато удовлетворённо кивнула, слушая отчёт, и высказала своё мнение о незначительных улучшениях в строительстве и предстоящих изменениях в политике.
«Хорошо, хорошо. Похоже, производство Еды на фермах идёт хорошо, так что нет проблем придерживаться курса. Как только строительство домов будет завершено по плану, пожалуйста, приступайте к строительству Дворца всерьёз».
Такуто и Ато практически всегда были на связи друг с другом. Король обладал способностью видеть каждый аспект всей своей империи и даже напрямую связываться с каждым человеком индивидуально, если хотел. Но, возможно, из-за того, что они вместе перенеслись в этот мир, связь Такуто и Ато была особенно сильной. Даже находясь далеко друг от друга, они могли бессознательно обмениваться информацией и мнениями.
Вот почему Ато отвечала за инспекцию и давала указаний, когда дело касалось подобных объектов. Большинство проблем тёмных эльфов можно было решить, спросив её, и они считали неуважительным спрашивать Короля о тривиальных вещах.
В любом случае, Ато, идеальная подчинённая, полностью понимающая волю Короля, имела склонность упускать важные вещи.
На самом деле, она довольно часто упускала важные детали.
На этот раз было не иначе.
Эмле огляделась и приняла решение. Она была не только адъютантом Воина, но и служила секретарём и связистом клана благодаря своим обширным знаниям. И вот, она робко затронула то, что беспокоило её всё это время.
«П-простите… госпожа Ато?»
«Да, в чём дело, Эмле?»
«Нам… ещё ничего об этом не говорили…»
Её тонкий палец, вновь обретший здоровый цвет, указал на городской пейзаж, где здания были немного более развитыми, чем в простом поселении.
Там были деревья, срубленные по плану, группа воздушных жилищ, построенных как улей с использованием оставшихся гигантских деревьев. На земле, на разделённых сельскохозяйственных угодьях, росла еда там, где были посажены семена. Это был жилой район, где были построены простые оборонительные ограждения и колодцы, что делало его больше похожим на город, но в нём было что-то ужасно неправильное.
Первоначальный лес вымер, и на его месте возник пейзаж, который можно было описать только как зловещий. Оставшиеся стоять гигантские деревья начали деформироваться, и в их листья стали просачиваться ужасающие цвета. Та же деформация достигла и земли — растения росли в пугающих формах, а пелена дыма, казалось, покрывала весь город.
Цвет воды из колодцев был явно непригоден для питья, и было тревожно наблюдать, как молодые тёмные эльфы спокойно в ней купаются.
Прямо говоря, их новый дом превратился во что-то ужасающее — даже пугающее.
«О? Я тебе не сказала? Ха-ха-ха. Моя вина», — Ато отмахнулась смехом с невинностью школьницы, забывшей дома учебник.
Эмле уже привыкла к склонности ближайшей помощницы злого короля упускать детали, поэтому, хотя она и не была удивлена, ей всё же нужно было спросить о том, что происходит с их лесом.
«Всё в порядке. Почему лес так изменился? Или, вернее… это безопасно?..»
«Да. Став гражданами Миногры, вы стали злыми существами. Ну, вы, вероятно, не замечаете разницы, но, как вы уже знаете, это изменение произошло благодаря славной силе Короля. И эта сила влияет не только на его народ, но и на его землю».
«Т-так вот в чём причина этих изменений…»
Ато подытожила тревожные изменения этим кратким ответом.
Другими словами, земля стала злой, как и её граждане.
Эмле, которая всё ещё не считала себя злой, пыталась принять этот факт, хотя он её и озадачил.
«Это называется Проклятая Местность. Она абсолютно прекрасна, идеальна для обороны, так как усиливает существ злого мировоззрения и ослабляет существ нейтрального и доброго мировоззрения».
«Ух ты… Подождите, как это усиление работает для злых существ?»
Вопрос Эмле был уместен. Если она действительно была злой, она должна была получать какую-то положительную выгоду от земли. И всё же её отвращал её вид, и, честно говоря, у неё не было лучшего впечатления о ней. То же самое касалось и любого усиления, которое она должна была получить.
Ато мягко улыбнулась, ожидая её сомнений.
«Пожалуйста, попробуйте сами, сделав глубокий вдох».
«Х-хорошо!» — Эмле глубоко вдохнула, а затем выдохнула.
«Как ощущения?»
«Очень освежающе, несмотря на вид… Как будто прилив энергии?»
«Это доказательство того, что вы — злые существа. Вы меняетесь, даже не замечая этого».
«О боже!» — Эмле сжала руки в благоговении.
Теперь, когда она об этом подумала, она на днях ела таинственное мясо из Древа Плоти и почувствовала к нему меньше отвращения, чем ожидала. Её реакция на него была настолько пресной, что она даже подумала: Оно немного жестковато, так что, может, в следующий раз будет вкуснее, если мы будем его медленно тушить.
Ато только что сказала, что на удивление трудно заметить, как становишься злым, что с каждой секундой казалось всё более правдивым. Чем больше Эмле об этом думала, тем больше она начинала верить, что сможет прекрасно ужиться в этой жуткой обстановке.
В некотором смысле, она на самом деле предпочитала тихую атмосферу, не тронутую посторонними. Она приняла это как есть.
На неё также влияли и другие вещи.
«Но есть одна большая проблема… это очень бросается в глаза…»
Новая проблема возникла, как только она нашла удовлетворительный ответ на предыдущую. На этот раз её подняла Ато. Эмле пришлось сдержать рефлекторную реакцию, чтобы не закричать: «Конечно, бросается!»
Невозможно было исказить такое большое пространство незаметно. К счастью, эта область находилась внутри Проклятого Леса. Колоссальный лес будет прикрывать их некоторое время, пока их нация не начнёт процветать и расширяться.
Чем больше была вероятность раскрыть себя внешнему миру, тем больше была опасность. Тем более для чего-то такого зловещего на вид.
«В любом случае, неизбежно, что наше существование станет известно внешнему миру. Давайте наслаждаться настоящим вовсю, а не беспокоиться о мелочах!»
Эмле удержалась от того, чтобы сказать: Вы просто отмахнулись от проблемы, раз уж мы ничего не можем с ней поделать…
Она разговаривала со своей начальницей, пусть и немного недостающей, и доверенным лицом Короля. То, что другая женщина говорила с ней так непринуждённо, не давало ей права грубо комментировать.
К тому же, она могла язвить сколько угодно, но это не меняло того факта, что Эмле тоже не могла придумать, как решить эту проблему. В таком случае, было умнее отказаться от того, что нельзя исправить, и обратить взоры на то, что можно, как сказала Ато.
Как они только что обсудили, их существование в конечном итоге станет известно. По крайней мере, существование великого короля, Такуто Ира, было не настолько малым, чтобы его можно было держать в секрете.
Эмле, однако, не беспокоилась.
Такуто Ира, король судного дня, который уничтожит мир.
Его присутствие давало ей безграничное облегчение, а его подчинённая Ато дала её народу видение будущего, в котором враги Миногры погибнут.
Как же счастлива и благословенна была их раса!
Глядя на бегающих и смеющихся детей, работающую молодёжь и тренирующихся Воинов, Эмле доверила свои заботы безграничной уверенности, которую она испытывала в своём Короле.
Будущее выглядело светлым, к сожалению, у неё всё ещё была гора работы для их империи и Короля. Эмле снова поклялась сделать всё, что в её силах, чтобы обеспечить процветающее будущее.
Обновлено: 21.01.2026