Ноги подгибались под тяжестью тридцати фунтов поклажи за спиной. Раньше я брюзжал насчёт хреновых систем выносливости в десятках игр, где герои таскали по сотне фунтов и восстанавливались после короткой передышки.
А я?
В своём тщедушном, убогом восьмилетнем сиротском тельце?
Едва мог дышать.
Лёгкие горели огнём, ноги молили о пощаде, каждая мышца выла от боли.
Но я бежал.
Выбора не оставалось — рога протрубили снова.
Впрочем...
Однако...
Даже продолжая гнать себя вперёд...
Я знал — всё без толку.
При такой сложности кавалерия точно не действовала в одиночку.
Это приманка, чтобы заставить передовой отряд броситься в погоню и попасть под удар другой группы, притаившейся где-то рядом.
В роще, в лесу или... на холме, на который я как раз взбирался.
Ноги вынесли меня на вершину того самого пригорка, мимо которого мы проходили несколько дней назад, и тут же до ушей донёсся перестук копыт, а к горлу прижалось остриё копья.
Верховой воин смотрел на меня, а за его спиной маячили десятки других всадников. Но не лёгкая кавалерия — именно то, чего я и ждал. Любимый отряд для преследования у ИИ на экстремальной сложности: кавалерийский командир, три мага поддержки и толпа конных лучников. Компактная, хоть и дорогая группа, способная нанести урон и отступить после того, как воздушная кавалерия спровоцирует врага. Летуны наносят урон, противник бросается в погоню, а тут его встречают стрелы и магические залпы.
Проверка навыка первого уровня, жестоко наказывающая за попытку тупо закидать тяжёлой пехотой, пока враг не сдохнет.
Чтобы победить без потерь в плане эффективности, нужны такие же силы, понимание поведения ИИ и микроконтроль для грамотного разделения войск. Плюс правильные НПС на административных должностях, чтобы восполнять потери за счёт припасов и денег.
У меня ничего этого не было.
Только сумка с хламом на продажу да истощённое тело восьмилетки.
Я попытался прикинуть варианты.
Зря старался.
Воин, державший копьё у моей шеи, резко вскинул его... и тупой конец устремился к моей голове.
Вспышка боли, миг созерцания синего неба — и темнота.
Насчёт смертей — довольно безболезненная.
Пока я не очнулся с адской головной болью, связанный, на спине у лошади.
Заебись.
Только обрёл свободу — и тут же попался другой банде.
***
Внутренне я горько сетовал на то, как жизнь наебала меня в момент, когда забрезжил шанс на выживание.
Внешне же улыбался, несмотря на пульсирующую головную боль, кровь на лице и ломоту во всём теле от путешествия в качестве вьюка на конской спине.
Пора начинать заново, и на этот раз я не облажаюсь.
— Имя?
— Джек, сэр.
— Занятие?
— Мусорщик, сэр.
— Свободный?
— Заработал свою тарелку сегодня, сэр.
Пленители привезли меня в свой лагерь, что располагался в полудне езды от прежнего места. Тряска на спине у лошади, связанным как свинья на убой, оставила на теле россыпь синяков и ссадин. Но я постарался сидеть прямо и говорить правильно с квартирмейстером этой банды.
Квартирмейстер обоза заведовал гражданскими, а в банде — припасами для самих солдат.
Банды, особенно наёмничьи, работали на жёстком бюджете. Здесь каждый рисковал жизнью ради монет. Они и так убивали за деньги, так что тот, кто ими управлял, должен был следить за гладкостью процесса, иначе начинались проблемы. В игре, если не хватало на броню, армия автоматически превращалась в разбойников, сохраняя параметры. Потерять опытный отряд суперсолдат, несущих гибель, было хуже, чем получить новый фронт.
Квартирмейстер этой банды оказался морщинистым стариком с моноклем и дрожащими руками, кожа цветом напоминала потемневшую кожу. Несмотря на возраст, карие глаза смотрели остро, внимательно изучая меня, сидящего перед ним. Рядом дежурил помощник, готовый записывать в гроссбух, а трясущиеся руки старика занимались вещами, не требующими тонкой моторики.
— Что здесь?
Он указал на мой мешок, закрытый, но с другим узлом.
Видимо, проверка на честность.
Раз его открывали и завязали по-другому, я не мог сказать, что внутри.
Так что сказал правду.
— Не знаю. Его открывали и закрывали другие, сэр, — я постарался звучать покорно. Умничать опасно — примут за шпиона. Лучше не выглядеть потенциальной угрозой. — Но когда я открывал его в последний раз, там были еда, весы, молоток, зубило, сапоги, бурдюки и нож.
— Снаряжение для долгого пути... кроме молотка, зубила и весов. Ты вор, мальчик? — загорелый старик впился в меня взглядом, проведя трясущейся рукой по белоснежной бороде. Голову скрывала шляпа, но учитывая сложности с гигиеной в этом мире, наверняка он брился налысо ради удобства. — Эти три вещи стоят больше, чем любой мусорщик твоего возраста мог бы заплатить.
Звучит безумно, но весы, молоток и зубило были здесь торговым инструментом. Как украсть кассовый аппарат или сварочное оборудование из магазина. Дорогие штуки, о пропаже которых торговцы сообщали властям — слишком ценные активы.
Врать — хреновая идея, но я постарался подать свои действия в лучшем свете.
— Они упали на землю, когда прозвучало предупреждение. Я подобрал их, потому что они ценные и помогли бы прокормиться, сэр.
— По законам этих земель, воры теряют руки и ноги за каждую украденную вещь, мальчик. Как тебе мысль лишиться двух рук и ступни?
На угрожающий вопрос я ответил честно.
— Я умру без них, сэр, так что сделаю всё, что прикажете.
Карие глаза буравили меня секунду, пытаясь что-то найти, но я выдержал взгляд.
К моему удивлению, квартирмейстер банды судорожно выдохнул и откинулся на спинку кресла.
— Война длится так долго, что новое поколение уже не ведает страха, — пробормотал он, покачав головой, и повернулся к помощнику. — Передай, что мы нашли ребёнка с толковой головой на плечах. Поговори с разведчиками, охотниками, может, с некоторыми из наших рыцарей. Этот смышлёный и хитрый, сгодится... и будет работать, пока не отплатит за весы, молоток и зубило.
Он достал упомянутые предметы из моей сумки и вернул остальное.
Удивительно, но все прочие вещи были на месте.
— За это ты расплатился, они твои. Остальное отработаешь под нашим знаменем, дитя.
Ха, видимо, это их по праву завоевателей, и мне стоит радоваться, что позволили отработать, чтобы жить.
Хуй там.
Обновлено: 17.01.2026