Глава 33 — Глава 33

Глава 33 Селия — Катерина, объясни. — Король Мудрости создал оружие, которым намерен перевернуть само представление о войне. Я разглядывала образец, купленный моим агентом и теперь лежащий перед моей наставницей. Катерина была древней — призрак, едва различимый в воздухе, неспособный далеко отойти от предмета, привязывающего её душу к реальности. Обычно она проводила дни в библиотеке, где служанки переворачивали для неё страницы фолиантов, пока она отвечала на бесконечные вопросы, делясь многовековой мудростью. — Мне нужно больше деталей. Как именно эта хрень работает? — Достопочтенная госпожа, позвольте предложить: сначала изучите оружие сами? Это станет отличной практикой, особенно учитывая наших противников. Прежде всего учитель — Призрак настаивала на самостоятельной оценке. Что ж, так тому и быть. Я нахмурилась, скрестив руки на груди и сведя брови, пока разглядывала оружие. Улучшения делали его чертовски непохожим на охотничий инструмент, к которому я привыкла. Первое, что бросалось в глаза — новый способ воспламенения. "Кремниевый" механизм, направляющий искры в ствол... и второе — "патрон". Бумажная гильза с точно отмеренным зарядом пороха и пулей, решающая сразу несколько проблем, что обычно возникали при использовании огнестрела. — Новый механизм выглядит сыроватым. Значит, Кузнецы скоро представят что-то получше. Кузнецы Гор славились упрямством и гордостью. Всё несовершенное немедленно отправлялось на переплавку. На фоне дотошной проработки остальных деталей система воспламенения, созданная прославленным Эролом, выглядела надёжной, но топорной. Явно временное решение, которое он собирался выбросить, как только создаст что-то получше. Вот только что именно — я понятия не имела. Катерина заговорила, направляя мои наблюдения: — Миледи, обратите внимание на упаковку боеприпасов. Контейнер имеет первостепенное значение, — я повернулась к небольшому бумажному свёртку с печатью Эрола. Два молота на щите. Просто и по делу. В каждом свёртке по десять бумажных патронов. — Слуга, сколько таких свёртков было в лавке? — Два полных ящика, не меньше сотни в каждом. Третий наполовину пуст. Ещё три ждут повторного использования. Я кивнула. — Патрон позволяет наладить массовое производство боеприпасов. Более того, сам свёрток вощёный, а патроны внутри прикрыты тканью. Целые армии смогут использовать это оружие, не испытывая недостатка в снарядах — конечно, пока работают линии снабжения, — Катерина одобрительно кивнула, а я продолжала изучать имеющуюся информацию. Она молчала, позволяя мне практиковаться в искусстве анализа. Хотелось осмотреть само оружие, но я чувствовала — что-то упускаю. Через пару мгновений поняла что. — Ах да, сами патроны грубоваты, в отличие от упаковки. Эрол явно планирует добавить какой-то компонент. Катерина кивнула и заговорила: — Верно. Сосредоточившись на самом оружии, вы чуть не упустили за деревом лес, размышляя лишь о следующем шаге Короля Мудрости, — она проплыла мимо. Воздух едва заметно остыл от её присутствия. Краем глаза я уловила смутный силуэт в робе. Когда-то Призраки могли обретать более материальную форму, обладали куда большей силой. Говорят, даже оружием владели. — Это начало полного преображения войны, какой мы её знаем. Эпоха, когда сотни и тысячи ружей будут палить друг в друга издалека, выкашивая армии за считанные минуты. Как и с арбалетом, крестьянина можно обучить стрельбе за считанные недели, а Эрол уже вовсю расхваливает точность и дальность своего нового творения. Я кивнула. Эрол не терял времени, продвигая товар. Устроил простую демонстрацию на стрельбище — сравнил арбалет, старое оружие и новое. Его известность быстро привлекла внимание, как и обещание нового оружия. Все знали, что старым огнестрелом можно было доверять лишь в пределах сотни шагов. Новое ружьё с новыми боеприпасами удваивало дальность, а опытные охотники из толпы, которых он пригласил испытать оружие, превозносили его после первого же выстрела... особенно без нужды таскать пороховницу. Пороховницы, для которых нужно возить бочки пороха в обозе. Смертельно опасный груз, если среди налётчиков затешется маг. А новые свёртки неприметны, солдаты могут нести десятки при себе, да хоть разведчики на крыльях доставлять. Крылатый скакун спокойно унесёт ещё одного взрослого мужика помимо всадника с амуницией. Я тяжело выдохнула и оперлась о стол, нависая над оружием... нет, над патронами. Больше всего именно патроны раскрывали замысел Короля Мудрости. — Он собирается воевать по всему континенту и захватить каждую грёбаную Цитадель, — компактно, рационально, идеально для снабжения. Я слышала истории о том, как его армия удваивалась на марше к врагу. Он привлекал на свою сторону каждое соблазнённое племя на пути, сокрушал любого противника и берёг своих людей. Постоянные подкрепления, предназначенные для замены раненых в походе, вместо этого заставляли армию разбухать и разбухать. Я считала это слухами и домыслами, но простой свёрток передо мной доказывал обратное. Пока все остальные пытались закрепиться, отстроить земли и создать армии... тот, кого я объявила соперником, закладывал фундамент для полного завоевания континента. От осознания кружилась голова. — Что нам делать? К счастью, у Катерины был ответ... пусть и жёсткий: — То же самое. Как и все остальные, полагаю. Всё, на что мы можем надеяться — это поймать его ритм и попытаться не отстать. За все мои столетия никогда не думала, что придётся снова учиться, но вот мы здесь, — её самоирония вызвала у меня улыбку. Я почувствовала призрачное прикосновение к плечу. Успокаивающее ощущение, знакомое с детства. — Не тревожьтесь, дорогая. Вы молоды. Вы учитесь. Вы мудры, талантливы и велики во многих отношениях. Не падайте духом. Наша борьба продлится столетия, и вы станете лишь сильнее. Слова наставницы принесли некоторое утешение, но страх всё ещё теплился в груди. У меня было преимущество во времени... если только Джек позволит им воспользоваться. А судя по оружию передо мной, по следу разрушений и несметным сокровищам, найденным на землях Академии, он не позволит. В отличие от моих предков, время играло против меня. Мне нужно было стать сильнее прямо сейчас, просто чтобы мой народ не смели как пыль с дороги.