Глава 26 — Глава 26

Глава 26 В самом сердце континента, окруженная горными хребтами, раскинулась Академия. Плодородная долина, что ее окружала, была усеяна укрепленными городами, каждый со своим войском. Эти города-крепости жили торговлей, земледелием и ремеслом — от простых гвоздей до зачарованных доспехов. У каждого был свой горный перевал с воротами, и каждый жадно поглядывал на земли за ними — и как на рынок сбыта, и как на добычу. Купеческие города Академии были тем самым "рынком" в начале игры. Хочешь элитных Чемпионов? Стратегические ресурсы? Наемные армии? Будь добр — пробейся сюда, проложи дорогу от своей столицы, да еще и раскошелись как следует. Это положило конец удачливым выскочкам, что находили ценный ресурс, продавали его за бешеные деньги и сразу собирали элитное войско. Стратегия "РынокНаемникиНатиск" сдохла, и сообщество это пережило. Точнее, форумы бурлили пару недель, пока не нашлось что-то поинтереснее для жалоб. Но я отвлекся. Когда я был игроком, меня удивляло, почему лидеры считали уничтожение Академии благом, пусть и пришлось потом восстанавливать торговую систему с нуля. Теперь, живя в этом мире, я знал правду. И дело было не в ненависти к высшему образованию, как думали все эти безмозглые. Дело было в том, что Академия со всеми своими прихвостнями оказалась редкостной мразью. Они наживались на кризисе. Да, попытка объединить континент была бы рискованной — единственный оплот цивилизации мог пасть. Но у них было всё: продовольствие на экспорт, армии, даже знать, которую они отправляли командовать наемниками. Они могли создать целые легионы и просто разбрасывались офицерами, отправляя их в наём по всему континенту. А ведь это был мир, где дожить до пятидесяти считалось удачей. Где дети промышляли на полях битв. Где женщины молились, чтобы приглянуться какому-нибудь военачальнику, а мужчины жили и умирали от меча. Да, я обобщаю и упускаю многое, но суть в том, что все могли бы жить лучше, если бы те, у кого была инфраструктура, еда и военная мощь, просто вмешались. Но нет. Вместо этого они торговали людьми, едой и оружием по грабительским ценам, скупая все ценное с земель, раздираемых войной. Вот так-то. Академия работала по всем канонам европейского колониализма разом. Может, и не дошли до зверств Бельгийского Конго, но своей доли ресурсов высасывали преизрядно. Как британцы, наводняли регион оружием и роскошью, стравливая военачальников и скупая добычу у победителей — но без колоний, которые потом стали бы независимыми. Как испанцы, принимали местную знать и таланты, делая из них младшую аристократию через систему Чемпионов и офицеров Академии — но без армий для удержания территорий. Копни глубже — найдешь еще больше параллелей, но суть ясна. По сути, они создали какой-то извращенный гибрид меркантилизма и колониализма. Никаких рисков, только прибыль от войн и торговли всем, что под руку подвернется. Да, эти ублюдки заслужили всё, что их ждало. ... Карета катилась вперед, и слава богам — с рессорами, иначе я бы давно откусил себе язык на этой дороге к Академии. Конечно, простая карета казалась скромной для восходящего Короля с двумя Цитаделями под началом. Но это была лишь верхушка айсберга. Моя свита насчитывала сотни. Тяжелая и легкая конница охраняла фланги. Среди всадников прятались маги, поддерживая щиты от чародейских атак. Впереди на день пути шел авангард, расчищая путь и готовя стоянки, их дозоры неустанно патрулировали дорогу между нами. А вокруг растянулся караван фургонов с пехотой, готовой в любой миг спешиться и отразить нападение. Не говоря уже о припасах и сокровищах, что мы везли. Да-да, в наши дни сановники налегке не путешествуют. Я вспомнил африканского царя из моего прежнего мира — не помню имени — который дестабилизировал целые страны одной своей щедростью во время путешествий. Раньше я смеялся над древними и их ошибками, но теперь понимал, как это происходит. В моем кортеже была целая армия охраны, а при ней офицеры, повара и прочий обоз. В караване ехал казначей и несколько фургонов с золотом — оплатить не только мое обучение и проживание, но и содержание солдат в деревнях вокруг академии. Многие из них будут курсировать между домом и Академией, доставляя деньги и смену караула, тратя жалованье по пути — в тавернах, на постоялых дворах, в гарнизонных городках. Это было не просто путешествие — мы прокладывали торговый путь. И я видел, как это может перекроить экономику и жизнь вдоль всей дороги. Две Цитадели делали нас вдвое богаче ближайших соперников, а работали они у нас лучше, чем у других. Гидропоника давала горы пряностей — с едой-то проблем не было. Наши солдаты щеголяли в лучших доспехах с лучшим оружием, что берегло их жизни и очищало земли от разбойников. Даже тяжелые раны теперь не были приговором. А победы принесли славу, привлекая новых людей — больше рук, больше товаров, больше денег, больше престижа. Снежный ком катился, но пока недостаточно большой, чтобы все объединились против нас. Деньги, влияние, сила — в таких количествах, что одна моя охрана во время учебы могла пошатнуть местную экономику. — М-да, богатство приносит проблемы, но всё лучше, чем нищета, — куда лучше. Пусть расходы и заставляли морщиться, это было не в пример приятнее, чем обдирать ремни и сапоги с трупов. Тот смрад гниющей плоти до сих пор преследовал меня, и теперь, после вкуса роскоши, воспоминания стали только ярче. — И... опять я говорю сам с собой. В моем фургоне я был один — вопрос безопасности. Снаружи он выглядел неприметно, как и моя стража в простой одежде. Роскошная карета-приманка ехала впереди. В караване были еще две повозки, между которыми я регулярно перемещался. Безопасность превыше всего — как-никак, восходящая сила на континенте. Вернее, это Ханроу с Ригертом были силой — они-то и дергали за ниточки. Но хоть немного славы и влияния я получил после захвата последней Цитадели, а теперь еще и шанс подучиться и обзавестись союзниками в Академии. Быть может, и разговаривать с собой перестану. Быть может, наберу достаточно влияния и полезных связей, чтобы самому решать свою судьбу, а не плясать под чужую дудку. И, наконец, хотелось бы обойтись без академических "событий" — от них один геморрой, какими бы заманчивыми ни были награды. Ха, кого я обманываю? Все эти чертовы события обязательно случатся, и мне придется разгребать каждое из них.