Глава 22 — Глава 22

Глава 22 — Что ж, авантюра окупилась. — Воистину. Я разглядывал конструкт, созданный нашей Цитаделью. Он стоял передо мной, и я ощущал, как в разуме отдаются его безмолвные запросы приказов. Вот он здесь, готов к бою, хоть и выдернут из места, где должен находиться. — Держать его скованным магией — ключевое. Ты был прав, Стражи рассыпаются без присутствия Цитадели, — я отдал должное тщательным исследованиям Ригерта. Кто-то мог счесть его увлечённость манией, но при таких результатах мне было плевать. — Вернусь со всем, что смогу собрать. Нельзя попусту тратить солдат против Стражей Детей Вяза. — Понял. Что-нибудь ещё нужно? — На случай если кто-то подслушивал или пробивался сквозь нашу защиту, Ригерт не называл меня ни Ханроу, ни своим Лордом. Во всех отношениях это была обязанность Джека. Обязанность, с которой он справлялся превосходно. — Как думаешь, Джек ничего не упустил? — Хмф. Нет, не упустил. Этот мальчишка куда опаснее, чем показывает. Тем лучше, полагаю, — Ригерт рассказывал мне о Джеке, пока я следовал за обозом. Хотя мог и не утруждаться. Я сам видел большинство его свершений. Обычно армии сеют разрушение на своём пути, и сами несут потери. Но не в этот раз. Мы шли вперёд, оставляя за спиной безопасные земли, и почти никто из наших не пострадал. Прибывшие силы оказались сильнее и почти вдвое многочисленнее ожидаемого. — Он станет прекрасным лидером в грядущую эпоху. — Он поймёт, насколько дерьмова нынешняя, и сделает всё, чтобы от неё избавиться. Похоже на правду. Что ж, давай надеяться, что позволит нам уйти, если сдадимся и согласимся на изгнание. — Ни за что. — Ха, верно, он снесёт нам головы, дай ему волю. Я разделил смешок с другом, позволив себе на миг отпустить груз обязанностей и просто насладиться успехом. Осада только началась, Дети Вяза укрылись за стенами Цитадели, не нуждаясь в пропитании, но я уже чуял в воздухе вкус победы. Всё благодаря Джеку, его достижениям и незаурядным способностям. Ригерт объявил его вундеркиндом и гением военного дела, и, видя его свершения, зная его умение управлять и работать с учёным за учёным, я не мог не согласиться. Мы наткнулись на чудо и теперь должны были нести его бремя, пока оно не взлетит выше и быстрее, чем кто-либо сможет достать. — Думаю, лучше всего нам уйти после его выпуска из Академии. Оставлю кольцо прямо у него на столе, — размышлял я вслух, и Ригерт кивнул с ухмылкой. Я приказал Стражу вернуться в изолированный ящик, который тайно подготовил. Тот забрался внутрь, вода полностью покрыла его, после чего Ригерт наложил чары, чтобы заморозить содержимое. Маги, сохранявшие припасы от порчи, будут поддерживать холод, даже не подозревая об этом. — Как думаешь, он всё равно сбежит, если некому будет силой усаживать его на трон? Ригерт тихо хмыкнул. — Пацан строит из себя радостного идиота, внутри он смесь язвительности и хитрости, но на самом деле... в его сердце больше милосердия, чем у нас обоих вместе взятых. Он возьмёт кольцо, потому что должен, или потому что не сможет доверить это никому другому. — Значит, лучшее от нас обоих, — подытожил я. — Со своими слабостями. — Не жди, что он удержится в драке или всадит кому-то нож в спину незаметно, но для этого найдутся другие. Чёрт, я бы сказал, у него уже есть двое, — Ригерт упомянул Илича и возрождённую эльфийку, ставшую Ритой. Я был согласен с оценкой. Оба они вот-вот сравняются со мной и Ригертом в мастерстве. Через пять лет превзойдут нас окончательно. — Но он делает тяжёлые решения лёгкими и знает, что нужно делать, а когда не знает — задаёт вопросы. Действует по наитию, знаниям и словно... по опыту одновременно. Я снова кивнул. Мы с Ригертом редко в чём-то настолько сходились. — Множество мёртвых пленных Детей Вяза — тому подтверждение, — я поручил Ригерту поставить Джека в положение, от которого у любого потекли бы слюни. Тысячи прекрасных созданий, умелых ремесленников и рабов в его распоряжении. Иной не помыслил бы загубить хоть одного ради продажи, другой впал бы в разврат. Вместо этого Джек следовал своему пути, зная, что почти никто из них не пойдёт за ним добровольно. А ещё было его обращение с Завоевателями. — Всем поднявшим меч против него — уничтожение. Всем явившим учтивость — учтивость в ответ. — Ха, ты всё так же хреново слагаешь стихи. — Не было возможности практиковаться. — Справедливо. Может, через несколько лет. — Может быть. Я согласился и встретился взглядом с союзником, другом и соратником по стольким адским кампаниям и битвам. Ригерт ответил на мой кивок и протянул руку, я сжал его предплечье, как и он — моё. Несмотря на его силу и мощь, я помнил времена, когда он был сильнее. Наверное, он думал обо мне то же самое. — Только не вздумай сдохнуть, пока не увидишь, как эти детишки поведут войска в атаку. Нам обоим нужно состариться в жирных богатых дедов, Гхор. — И тебе того же, Ригерт. С этими словами мы вновь разошлись на время. Порой надежда казалась глупостью. Но сейчас, после всего, чего достиг Джек, зная, кто стоит на его стороне, я ухватился за тлеющий в груди уголёк и позволил себе самую малость его раздуть. Воистину, наконец-то появилось чувство, что этой эпохе тьмы и ужаса приходит конец. *** Осада города в этой игре была сложным процессом, изначально призванным увеличить цену тактики раша. Именно так — разработчики не сделали этот чиз невозможным, а просто подкрутили, думая о балансе. Если кто спрашивал, почему стоит купить игру со всеми дополнениями, даже косметическими — вот вам причина. Впрочем, всегда можно откатить игру до ранних версий модами, но я забегаю вперёд. Для осады требовалось, чтобы армия вошла в контакт с клеткой города. После этого армия выбирала прилегающую клетку для разбивки осадного лагеря. Лагерь разрастался вокруг города, а ты назначал отряды из армии на осадную службу. Их приходилось ротировать ход за ходом, чтобы восстанавливались в лагере — осадное дежурство истощало здоровье. Специализированные осадные отряды вроде магической артиллерии занимали те же слоты, но несли куда меньшие потери и разрушали городские укрепления эффективнее, чем обычная пехота для нищебродов. Осадные башни и тараны из древа технологий усиливали тяжёлую пехоту в деле захвата городов. У некоторых фракций имелись особые осадные технологии, дававшие преимущество в середине и конце игры, но к финалу все исследовали ту или иную технологию, превращавшую осады в лёгкую прогулку. У орков, например, была особая черта для отрядов виверн, позволявшая практически десантировать тяжёлую пехоту в города. Причём орочью тяжёлую пехоту, что по-игровому означало "игнорирует пятьдесят процентов защиты города". Если бы с неба на меня свалилась гора зелёных мышц с топором высотой в два моих роста в одной руке и пушкой в другой, я бы тоже крепко задумался, стоит ли продолжать сопротивление. В любом случае, поскольку мы были в ранней игре, осада обещала затянуться. У нас имелась в основном пехота, летуны раннего периода и горстка магов. Все первого уровня. У пехоты не хватало брони, чтобы держаться подолгу, так что их выводили, как только набирали опыта, заменяя новичками. Рыцари Пегаса — не виверны, а исследований для перевозки грузов в магических парящих ящиках ещё не хватало, так что от них толку было мало. Отправлять магов на передовую — верный способ нашпиговать их лица стрелами, потому их определили в караул по флангам лагеря. В общем, даже с тремя Чемпионами я был уверен — просидим не меньше года, снижая защиту, прежде чем дойдёт до решающей битвы с эльфийской угрозой. Прошло полгода, мы методично разрушали укрепления, я проводил армию через выскакивающие события, и тут Ханроу разыграл свою карту. Я такого не ожидал, в первую очередь потому, что в игре подобного не случалось. Вернее, это точно назвали бы читерством или взломом. Эй, разрабы, скажите кто-нибудь Ханроу, что он читерская мразь! После того, как выиграем текущую сессию, конечно. Разработчикам ведь нужна подробная информация о баге, от начала и до конца! [...] В миле от осадного лагеря шёл штурм окружающей Цитадель стены, и это было так же ужасно, как я и думал. Тысячи солдат атаковали стены высотой в десять этажей. Специализированной артиллерии у нас ещё не было, так что обходились катапультами да баллистами, обстреливающими защитников. Передвижные частоколы обеспечивали укрытие, пока лучники, арбалетчики и маги, смешавшись с пехотой, вели огонь по обороняющимся. Шёл яростный обмен. Обе стороны теряли людей и материалы, удерживая друг друга в бою. Преимущество в числе и снабжении было за нами — благодаря безопасной линии поставок и тому, что мы уже уничтожили их армию. Эльфы стреляли метко, а луки у них были мощные, но в начале игры у них были проблемы с населением, решавшиеся исследованиями и социальными политиками, до которых они не успели добраться. Я бы сказал, мы превосходили их впятеро по отрядам первого уровня. Одна полная армия с подкреплением и поддержкой против гражданского ополчения последней линии обороны. Ополченцы всегда были зелёными, не получали опыта и обычно являлись самыми дешёвыми отрядами фракции. Но у них было преимущество своей территории, так что они вполне могли держаться против пары армейских отрядов, пытающихся нахально атаковать столицу, пока не появятся настоящие боевые единицы. Однако это была не игра, так что под осадой у них не спавнились отряды на базе. Мало того, они уже потеряли Чемпиона, когда у нас были все свои. Им приходилось сражаться, иначе мы могли бы колдовать сколько влезет, готовиться и стены всё равно бы пали. Единственный способ прорвать осаду — получить нового Чемпиона, наскрести пару-тройку отрядов для хлипкой армии и пробиться. Но опять же, в отличие от игры, Чемпионы и военные отряды из ниоткуда не появлялись. Мы захватили большую часть бежавшего населения, казнили тех, кто отказался сдаться и присягнуть, а желающих жить отправили прочь. Остались лишь те, кто успел укрыться в Цитадели, и даже если один убивал пятерых наших — всё равно победа будет за нами. Отряды в осадном лагере восстанавливались, потому что людей заменяли, а лечение в игре ускорялось при наличии Чемпиона с заклинаниями Исцеления, Лечения, Воскрешения мёртвых и прочими приятными мелочами. С моим артефактом, избавлявшим от болезней и гниения, большинство солдат выживало, а первая партия раненых уже возвращалась после нескольких месяцев здоровой пищи, отдыха и восстановления. Я ждал не дождался, когда мы исследуем целителей и как следует их прокачаем. В любом случае, у эльфов были Цитадель со всеми удобствами, но это не то же самое, что постоянная линия снабжения с непрерывным потоком подкреплений. Победа была за нами, но у Ханроу не хватило терпения ждать ещё полгода, и он раскрыл свой план. Использовать Стражей Цитадели как наступательное оружие. Забрасывая их на стены у ворот. — После испытаний мы выяснили, что наши Стражи могут послужить ударными войсками, пока мы не получим свои собственные, — у Ханроу наверняка была ветка особенностей Подрывной деятельности, открывавшая доступ ко всяким грязным трюкам. Я не видел, чтобы он использовал Соблазнение на Чемпионах противоположного пола, и очень надеялся никогда не узнать, делал ли он это. — Мы забросим их внутрь сеять хаос, открывать ворота и возглавить прорыв в саму Цитадель. — Пробиваться наверх всё равно будет адски тяжело, но числом должно быть проще, особенно если сможем избавиться от их Стражей своими, — встрял Ригерт. В последнее время я редко его видел. Сосредоточился на поддержании осадного лагеря и командовании тылом. Административная роль, но всегда важно иметь кого-то с Поддерживающими Артефактами для событий — большинство из них давало лучший результат с такими. Боевые Артефакты, естественно, создавались исключительно для сражений. Если бы они совмещали обе функции, никто бы не использовал Поддерживающие. — Защита уничтожит не меньше половины армии, если не найдём способ заставить их лидера сдаться. — Если они не сдались после всех нынешних потерь, то уже не сдадутся, — поскольку присутствовали только мы трое, я высказался начистоту. Ханроу нахмурился, но вскоре кивнул, а Ригерту оставалось лишь вздохнуть. Он действительно заботился о своих людях, а они заботились о нём. Что хорошо, ведь это означало, что пехота не дрогнет, карабкаясь по небоскрёбу-ловушке, набитому смертоносными механизмами, движущимися полами и вечно меняющимися коридорами. — Если только то, чем ты собираешься забрасывать Стражей, не может добросить их до самого верха. — Нет, катапульты на такое не способны... но есть ещё одна старая практика, которую мы можем обернуть себе на пользу. Ханроу посмотрел на меня, и я уже понял, к чему он клонит.