Глава 11 — Глава 11

Глава 11 Захватить Цитадель оказалось… тяжко. Требовалось минимум пять пехотных отрядов с восьмидесятипроцентным здоровьем, чтобы взять её за ход, либо отряд Чемпионов с прокачанной осадной специализацией. И это после того, как разделаешься с вражеской армией, охраняющей столицу. За каждый ход промедления ты чах во вражеской территории, без подкреплений, рискуя потерять Чемпионов в попытке взять город. Отчасти потому, что у защитников Цитадели имелись еда, припасы и всё необходимое оружие с бронёй. Но не только. Само здание было выстроено, чтобы убивать чужаков. Коридоры двигались, помогая защитникам и ловя захватчиков в ловушки. Лестницы становились гладкими, а летающие платформы отказывались работать или давали преимущество обороняющимся, взмывая к потолку. Таково было игровое обоснование сложности захвата Цитадели, вне зависимости от уровня. Многие игроки жаловались, но большинство соглашалось — это не давало сдохнуть до пятидесятого хода и давало шанс против массированной атаки. Людям дома нравилось, что командный центр трудно захватить. В реальности это выглядело жутко. Солдаты, участвовавшие в попытке переворота, умирали страшной смертью. Залы за пределами комнат открывали полую сердцевину башни. Мятежников регулярно сбивали с ног каменные наросты, внезапно вырастающие из пола, а перила исчезали в момент падения. Лестницы не просто становились гладкими — их основание покрывалось шипами, насаживающими тех, кто падал и скользил вниз. А левитирующие платформы не просто наклонялись... они на бешеной скорости взмывали вверх или падали вниз, убивая врагов хозяина строения. Тем временем защитники получали подвижное укрытие, оружие, щиты и броню, сформированные самой башней. Для них возникали короткие пути, а пол двигался под ногами, ускоряя шаг, словно бегущая дорожка. Левитирующие платформы подбирали раненых и доставляли в лазареты на лечение, а выздоровевших возвращали в бой. Если уж на то пошло, пятисот профессиональных солдат для захвата Цитадели казалось маловато. Впрочем, в игре Цитадель обычно пустовала. Здесь же верные Гхору солдаты и офицеры превратили этажи в поля смерти, сбрасывая трупы врагов через перила, а поддерживали их Илич с Ригертом. Верхом Ригерт внушал больший ужас, чем Илич, но в пешем бою всё было наоборот. Ригерт неплохо орудовал глефой в тесном пространстве. Даже удар древком ломал конечности и рёбра с одного маха, а лезвие легко рассекало двоих-троих за раз. Когда он делал выпад, то мог очистить целый коридор, сбивая бронированных солдат одной лишь воздушной волной. Но Илич... её было не остановить. Ни мечом. Ни щитом. Ни копьём. Даже знакомыми лицами. Всё на её пути превращалось в разрубленные пополам трупы в доспехах. Шлемы раскалывались надвое от лёгкого движения запястья. Удар вдоль тела рассекал и меч, и хребет в единый миг. Орущий берсерк с тяжёлым топором, бегущий на неё, рухнул вперёд, лишившись ног от режущего удара в развороте, и напоролся лицом на её клинок, который она тут же выдернула через верхнюю половину черепа вместе с мозгами. Ригерт защищал меня, пока Илич превращала всё перед нами в трупы. Продвигаясь вперёд, мы собирали верных солдат и офицеров, а я едва замечал это, пробираясь через залы, полные смерти. Я узнавал лица. Маги, лучники, копейщики. Я старался помнить их как юнитов из игры, но у каждого было своё лицо, родимые пятна, особые доспехи. Ни один не походил на другого. Некоторых я видел на передовой, когда впервые узрел настоящую магию, и они улыбались друзьям, когда их луки обрели способность метать огонь. Теперь они были мертвы. Мертвы, как все те, кого я обворовывал на полях битв, зарабатывая свободу. Я почти не заметил, как мы собрали около двухсот человек и достигли верхнего этажа. Мы нашли Гхора в кабинете Цитадели, комнате, слишком знакомой мне по экрану. Пожилой мужчина вытирал кровь с клинка и кивнул Ригерту, Иличу и верным офицерам... которые ответили тем же. Затем он посмотрел на меня. Сердце ухнуло в пятки, когда я понял, что они задумали. У меня был единственный артефакт во всей этой армии. Они собирались сделать меня марионеточным королём, чтобы защитить своего истинного господина, выставив этаким нищим, поднявшимся из грязи, который пытался спасти спасшего его человека, собрав верных людей во время переворота. Нищим, который хоть и потерпел неудачу, но заслужил уважение бывшего господина в его последние минуты и унаследовал сокровище, управляющее Цитаделью. Меня превращали в фальшивку, чтобы защитить Гхора из Дома Ханроу от опасных переворотов вроде этого в будущем. И я ничего не мог с этим поделать. Гхор Зелёные леса, полные жизни. Поля, где колосятся пшеница и кукуруза. Лодки, груженные морским уловом. Стада коров, овец и лошадей под присмотром батраков. Всё это — далёкое прошлое, о котором рассказывал мне дед много лет назад. И вот теперь, после многих лет жертв, боли и насилия, я стоял на пороге возрождённой мечты. Но отдых был мне пока не по праву. В дверь постучали, и я мысленно приказал башне впустить Ригерта. Я обитал в основании башни, глубоко под землёй, там, куда велел мне укрыться мой ключ ради безопасности. В подземном замке внутри замка я был недосягаем, но править отсюда не мог. Потому и пришлось использовать мусорщика, на которого мы случайно наткнулись и который привёл нас сюда по счастливой случайности. Я доверил его Ригерту, чтобы тот слепил из него марионетку после моей инсценированной смерти месяц назад. Как всегда, Ригерт вошёл в моё святилище с гордо поднятой головой, хотя его взгляд то и дело возвращался к древним големам — смертоносным созданиям из того же материала, что и башня, — следившим за каждым его движением. — Лорд Гхор, я прибыл с докладом, — Время наших встреч менялось. Обычно мы общались через тайные каналы Цитадели, храня секретность. Но когда была возможность встретиться лично, не оставляя следов в расписании, мы пользовались ею. Мы были должны друг другу хотя бы это. — У меня всё идёт по плану. Кроме мальчишки, разумеется. — Вижу. Твоя интуиция насчёт него оказалась истинным даром. Он настолько идеально подходит для своей роли, что это тревожит, — размышлял я вслух. Мусорщик, Джек, попал ко мне волей случая. С тех пор он привёл меня к Цитадели, а затем превратился в безупречную марионетку благодаря своему острому уму. — Он уже пытался сбежать? — Моя дочь приглядывает за ним, далеко не убежит, но я поставил ещё пару человек. Он никому не доверяет, а поскольку знает, что ты вычистил всех предателей, очень настороженно относится к новобранцам, — Ригерт приблизился ко мне и скрестил руки на груди, разглядывая шедевр древних в центре комнаты. В белом, живом камне Цитадели весь регион был очерчен разными оттенками белого. Словно божество, я взирал на свои земли сверху. Усилием мысли я вызвал изображение Джека, и материал преобразился в его комнату на вершине башни. Он, как обычно, корпел над предоставленными текстами и книгами. — Пацан смышлёный, и всё, чего он хочет — быть в безопасности. С этим можно работать. — Действительно, если только ветра, которым внимает твоя дочь, не прикажут ей исполнять его волю. — Если до этого дойдёт, я смогу её остановить, не убивая, и, может быть, убедить прекратить. Может быть. Через пару лет это станет проблемой. У неё есть и талант, и сила в избытке, и она быстро растёт, — Ригерт делился мыслями без колебаний. Его взгляд скользил по мальчишке, вокруг которого мы решили сплести легенду, чтобы я мог безопасно координировать всё из тени. — Мы могли бы ослабить поводок, дать ему немного власти и влияния, может, пообещать отставку... но он может взять, что предложим, и сбежать. Он хитёр, но, возможно, достаточно умён, чтобы понимать — лучше остаться и использовать нас, даже рискуя. — Значит, дело в чутье и умении обращаться с людьми. Оставляю это тебе, Ригерт, — Я знал свои сильные стороны. Командование, взятки и шантаж. Я сжимал железной хваткой многих и заставлял их маршировать со мной. В конце концов они попытались отнять у меня Цитадель, но, к счастью, я знал, когда нужно проявить смирение, склонить голову и довериться, когда это необходимо. Главное — я понимал, что не смогу достичь своей мечты в одиночку, и нашёл тех, кто верил в то же, что и я. — Воспитай его хорошо. Проследи, чтобы он мог пережить то, что грядёт. Я останусь в тени, буду сражаться на этом фронте и заставлять тех, кто придёт присягать ему, преклонять колени и знать своё место. — Ха, всё как всегда, — Ригерт склонил голову и тихо рассмеялся. Он развернулся к выходу, но обернулся. — Послание уже должно было прийти. Что мне ей передать? Глухая боль отозвалась в сердце, но я знал — нельзя позволять эмоциям брать верх. — Ей лучше жить на острове, — Когда моя жена погибла, я тайно отправил дочь прочь и дал ей жизнь вдали от континента. Прибрежный город, где она правила женой мелкого лорда. Теперь у неё были внуки, и они жили мирно, вдали от насилия. Возможно, мои внуки придут в эту землю, когда она станет мирной и доброй, но не моя дочь. Слишком много работы предстоит. — Скажи ей, что я умер, отправь наследство и сообщи, что будет пенсион. Я всё устрою. Скажи, что перед смертью я назначил тебя помогать Джеку править этой землёй и воплощать мою мечту. Я плохой отец. Я бросил своё дитя, как только умерла жена, и пустился в погоню за мечтой принести мир в Цельсию — и как покаяние, и как месть. Возможно, оставь я свой путь, мог бы прожить последние годы в покое... но я не мог свернуть. Не после всей пролитой крови. Крови и хороших людей, и плохих. Ригерт замер, услышав мои слова, затем повернулся, отвесил глубокий поклон и выпрямился. — Да будет исполнена ваша воля, лорд Гхор из Дома Ханроу. Я попрощался кивком, и он ушёл. Затем я повернулся к мальчику, изучающему книги под магическими огнями. Умный, хитрый, сообразительный и равнодушный к роскоши... предпочитающий мирную жизнь славе и богатству. Возможно, если он выживет, чрезмерный драматизм Ригерта не пропадёт зря, и я не стану последним из Дома Ханроу. Но это мысли на другой день. А пока нужно восстанавливать свою сеть, после того как я так основательно использовал предыдущую для укрепления позиций.