Язык У Иньмэй превратился в незаживающую язву на теле общины: её ядовитые пересуды стремительно отравили атмосферу в нескольких жилых корпусах. В эпоху конца света, когда души людей и без того источены тревогой, любая крупица странности разрастается до масштабов первобытного кошмара. Клеймо «одержимого призраками» в таких условиях звучало не просто как оскорбление, а как предупреждение о смертельной угрозе.
Ян Цзялэ остро ощутил, как изменился климат вокруг него. Если раньше, пробираясь сквозь руины в поисках провизии, он встречал сдержанные кивки соседей, то теперь люди шарахались в стороны. Стоило его фигуре показаться на горизонте, как выжившие испарялись, словно тени при свете дня, выказывая прыть испуганных грызунов, почуявших близость хищника.
Однажды он забрел в остов старого магазинчика, где когда-то закупался продуктами, надеясь отыскать среди обломков хоть какую-то забытую банку консервов. Там он наткнулся на семью из трех человек, лихорадочно рывшихся в мусоре. При виде него лица взрослых мгновенно утратили всякую краску.
— Ян… Ян Цзялэ! Я прикрою, вы бегите! — выкрикнул отец семейства, заслоняя своих собой.
Мать, не теряя ни секунды, подхватила ребенка на руки и бросилась прочь, не разбирая дороги.
Ян Цзялэ замер, чувствуя, как внутри вскипает глухая ярость. Однако он заставил себя подавить этот порыв, понимая: любая попытка оправдаться перед теми, кто уже отравлен сплетнями, лишь сильнее впечатает в него клеймо «бесноватого». Окинув мужчину холодным, полным презрения взглядом, он молча развернулся и зашагал прочь. Тот шумно выдохнул, будто только что избежал эшафота, и поспешно скрылся в тени развалин.
Конечно, статус изгоя больно жалил самолюбие Ян Цзялэ — подобное унижение трудно было игнорировать.
Лишь Гугу оставался неизменным: он, как и прежде, каждый день с неизменной радостью семенил за ним по пятам.
Кем был этот парень? Старым школьным товарищем Ян Цзялэ. В те годы девчонки часто спорили, кто из них двоих достоин звания первого красавца. Ян Цзялэ обладал классической, почти суровой статью: миндалевидный разрез глаз, высокая переносица, четкая линия подбородка и стройная фигура. Гугу же, при схожем росте, выглядел его карикатурным отражением. Его круглые, вечно удивленные глаза и мягкие черты лица придавали ему вид добродушного простака, которого жизнь постоянно обделяет добавкой.
Судьба развела их по разным университетам, но связь не оборвалась. В хаосе апокалипсиса они стали опорой друг для друга, и недавно Гугу перебрался в квартиру по соседству. Будучи на год старше, он, тем не менее, привязался к Ян Цзялэ, словно преданный пес. В этом рушащемся мире ему было достаточно просто следовать за другом, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Теперь, когда запасы Силы Душ у Ян Цзялэ пополнились, он стал щедрее делиться едой, но аппетит Гугу, казалось, рос в геометрической прогрессии, что вызывало у героя легкое недоумение.
— Брат Цзялэ, а чего это все от нас как от чумных бегают? — прошамкал Гугу, уплетая мясной паек, выменянный на припасы.
— Потому что они идиоты, — отрезал Ян Цзялэ.
— А-а, ну да, — Гугу согласно кивнул, хотя по его лицу было видно, что он не слишком вникал в суть, сосредоточившись на еде.
Куда больше Ян Цзялэ беспокоила реакция Мин Юй. Она не избегала его открыто, но в её поведении появилась странная трещина: в глазах теперь читалась смесь искренней заботы и настороженного, почти научного любопытства. Она больше не вываливала на него свои безумные идеи с прежней непосредственностью, взвешивая каждое слово.
В тот день Мин Юй поливала чахлую клубнику на балконе и заметила Ян Цзялэ во дворе — он как раз отрабатывал 【Начальное управление призраками】. Она долго колебалась, переминаясь с ноги на ногу, но в итоге спустилась к нему, сжимая в руках кружку с дымящимся «чаем» из диких трав.
— На, выпей, — она протянула ему напиток, пристально вглядываясь в лицо. — Вижу, ты тайцзи практикуешь, какую-то скрытую мощь в себе будишь. Это мой семейный рецепт — как раз для восстановления внутреннего баланса.
Зеленоватая жижа, подозрительно пузырившаяся в кружке, напрочь отбила у Ян Цзялэ аппетит. Его глаз непроизвольно дернулся, но обидеть девушку резким отказом он не решился.
— …Спасибо, — он принял подношение, не рискнув сделать ни глотка.
«Подожду, пока остынет, — прикинул он про себя, — а там как-нибудь случайно опрокину в кусты».
Мин Юй не уходила. Она стояла рядом, явно борясь с желанием что-то спросить.
— Послушай, Ян Цзялэ, — наконец прошептала она, воровато оглядываясь. — Тётя У ведь не врет? В тебя и правда… кто-то вселился?
Раскрыть тайну Системы он не мог, но и оставаться в глазах единственных друзей монстром не хотелось. Тяжело вздохнув, Ян Цзялэ ответил максимально туманно:
— Считай, что у меня просто крыша поехала на почве стресса. Понимаешь, в этом мире невидимое не всегда означает «несуществующее», а то, что ты видишь, не всегда реально. Если я вижу то, чего не видишь ты, это не значит, что я слеп… В общем, мозги барахлят. Конец света на дворе, психиатры все равно давно зомби стали.
Мин Юй понимающе закивала, хотя в её взгляде по-прежнему сквозило недоумение. Однако она заметно расслабилась.
— Ладно, тайцзи — это хорошо, но не перенапрягайся. Помни: жизнь — это не просто движение, а движение строго научное! — выпалила она свой очередной афоризм и поспешила скрыться в подъезде.
Ян Цзялэ горько усмехнулся. Он понял: никакие слова не сотрут это клеймо. Усилиями У Иньмэй старые городские легенды обрели новую плоть и пошли в народ. Чтобы развеять этот морок, нужны были не оправдания, а неоспоримые факты.
Словно в ответ на его мысли, в голове раздался резкий механический сигнал.
【Дин! Задание выдано: «Плач в полночной больнице»】
【Описание: Каждую ночь из коридоров городской больницы доносятся леденящие душу всхлипы, сея панику среди окрестных выживших. Это явление дестабилизирует обстановку в округе. Отправьтесь в больницу, установите причину и устраните источник шума.】
【Награда: Сила Душ 80, чертеж «Явного талисмана-отпечатка» х1.】
【Штраф за провал: Проклятие плача — критический упадок духа на 72 часа.】
Больница? Ночные рыдания? Звучало жутко, но глаза Ян Цзялэ азартно блеснули. Судьба сама подложила ему подушку, стоило только захотеть спать!
Это был идеальный шанс: разобраться с чертовщиной, подзаработать Силы Душ, получить новый навык и, что самое важное, доказать всем, что он — тот, кто укрощает нечисть, а не служит ей сосудом.
Не скупясь, он вложил 150 единиц Силы Душ в улучшение навыка, повысив 【Базовый призыв душ】 до уровня 【Среднего призыва душ】. Ощущения изменились мгновенно: радиус восприятия расширился вдвое, а контроль над остаточными эманациями стал жестким и уверенным. Еще 50 единиц ушли на пять усиленных 【Талисманов-отпечатков изгнания нечисти】 и необходимые припасы.
С приходом сумерек город начал обрастать тенями и звуками, от которых стыла кровь. Ян Цзялэ проверил снаряжение, закинул рюкзак на плечо и вышел в ночь, чувствуя себя воином, идущим на битву.
— Брат Цзялэ, я с тобой! — на лестничной клетке третьего этажа его подкараулил Гугу, сжимающий в руках увесистый лом.
— Тебе-то куда? — нахмурился Ян Цзялэ. — Иди умойся и ложись спать, снаружи сейчас не прогулка в парке.
— Я твой личный телохранитель! — Гугу с гордостью стукнул себя кулаком в грудь, отчего лом жалобно звякнул.
Ян Цзялэ на мгновение задумался. В больнице могло произойти что угодно, и лишняя пара рук — пусть и таких — не помешает.
— Ладно, идем. Но слушай мои команды беспрекословно. Ничего не трогай без спроса, понял?
— Есть, брат Цзялэ!
В этот момент дверь соседней квартиры распахнулась, и на пороге появилась Мин Юй. В руках она сжимала старую неваляшку, а на носу у неё красовались очки для дальнозоркости с толстыми линзами.
— Я… я тоже пойду.
Ян Цзялэ метнул испепеляющий взгляд на Гугу.
— Брат, ты зачем ей разболтал?
— Брат Цзялэ, ты что, не видишь? — прошептал тот, прикрыв рот ладонью. — Она о тебе печется больше всех, постоянно спрашивает…
Ян Цзялэ смущенно оборвал его:
— Зачем тебе это, Мин Юй? Сиди дома, ночью на улицах полно зомби! — У него голова пошла кругом: один — простодушный верзила, вторая — чудачка с неваляшкой.
— Я смелая! — Она решительно поправила очки. — Если ты начнешь говорить с духами, я помогу тебе понять, чего они хотят на самом деле. У меня интуиция!
Ян Цзялэ лишь прикрыл глаза ладонью.
Гугу тут же вставил свои пять копеек:
— Точно, брат Цзялэ! А вдруг там призраки из роддома? Женщине с женщиной договориться проще!
Ян Цзялэ тяжело вздохнул. Идут втроем — значит, один точно ляжет трупом.
— Хорошо, держитесь за моей спиной. Если увидите что-то подозрительное — не ждите меня, делайте ноги первыми. Ясно? — строго наказал он.
— Ясно! Я прикрою твой тыл, брат Цзялэ!
Мин Юй согласно закивала, спрятала неваляшку в сумку и, достав мощный фонарик, направила луч прямо в лицо Ян Цзялэ.
— Да пребудет с нами научная удача.
Ян Цзялэ промолчал, лишь покрепче перехватил рукоять оружия.
Втроем, под бледным светом луны, лавируя между пирующими в подворотнях зомби, они двинулись к больнице, откуда доносился призрачный плач. Сердце Ян Цзялэ не дрогнуло — после бойни на химическом заводе он привык к неизвестности. Он еще не знал, что это задание станет для него поворотным моментом.
(Конец главы)
Обновлено: 10.07.2026