По всем законам здравого смысла, этой троице не стоило даже помышлять об охоте на Лорда. В мире, где плотность монстров переходила всякие разумные границы, встреча с подобной тварью обычно заканчивалась быстрой смертью. Если бы не уникальный Дар Су Шу, позволяющий обходить привычные правила, Ван Юйсянь и Цунь Шэн могли бы за всю жизнь не увидеть ни одного Лорда вживую.
Су Шу был стержнем их отряда, его главным козырем, поэтому друзья, не колеблясь, обратились к нему за советом.
Тот на мгновение погрузился в расчеты, а затем серьезно кивнул:
— Знаешь, если ты снимешь свой красный нагрудник и используешь его как приманку, чтобы отвлечь огонь на себя… думаю, у нас есть все шансы!
Лицо Цунь Шэна тут же перекосило от негодования.
— Снова ты за свое?! Еще хоть слово — и я клянусь, мы больше не друзья!
— А как ты меня развел, я, по-твоему, забыть должен? — парировал Су Шу. — У тебя еще хватает наглости заикаться о разрыве дружбы!
— Да сколько можно?! Вы меня и так уже отделали, я чуть не задохнулся от собственных вонючих носков! Тебе этого мало?
— Я буду помнить это до гробовой доски, — отрезал Су Шу с ледяным спокойствием. — Я человек исключительно злопамятный.
Цунь Шэн уже набрал воздуха, чтобы выдать очередную тираду, но его перебил взгляд Ван Юйсянь.
— Ребята, мы ведь толком не подготовились. Вся наша надежда сейчас — только на твой Дар, Су Шу. Очень хочется, чтобы этот выход оправдал себя.
— Это проще простого, — пожал плечами Су Шу. — Если бы вы могли одолжить мне прямо сейчас по пятьдесят бронзовых ядер сущности каждый, я бы вам не то что Лорда — я бы самого Повелителя из норы выкурил!
В недрах Врат Чоу-У действительно обитал один Повелитель. На таком уровне развития монстры обретали пугающе высокий интеллект. Каждый раз, когда силы Истребителей проводили «генеральную уборку» локации, эта тварь умудрялась затаиться и переждать бурю.
Обычно особые особи рождались из-за избыточной концентрации рядовых монстров. Именно поэтому власти регулярно зачищали Врата — если популяция тварей превышала критическую отметку, мог произойти «Прорыв», и тогда орда хлынула бы в мир людей.
Что же касается Короля зверей — высшей ступени эволюции, — то никто достоверно не знал, обитает ли подобное существо в глубинах Чоу-У. Если зайти достаточно далеко, возможно, и удалось бы найти ответ, но ранг «Король» был слишком недосягаемой вершиной. Даже если бы Су Шу и его команда столкнулись с ним, всё, что им осталось бы — это надеяться на быструю смерть.
Цунь Шэн и Ван Юйсянь на мгновение задумались над предложением.
— У меня есть ядра, — наконец признался Цунь Шэн, — но они дома.
— Кто в здравом уме носит с собой столько ценностей? — поддержала его Юйсянь.
Ядра сущности обычно шли на тренировки и развитие Дара. В бою для восстановления энергии от них было мало толку, поэтому таскать в карманах целое состояние никто не рисковал.
Су Шу лишь разочарованно вздохнул:
— Какая жалость…
План по захвату Повелителя пришлось временно отложить. Троица переключилась на обсуждение тактики, пока их машина не выехала на одну из оживленных улиц города.
Разговор оборвался сам собой, когда все трое синхронно подняли взгляды. На тротуаре стояли двое: Ли Яфэй и Хуан Шицзюнь.
— Этот парень, Хуан Шицзюнь… — пробормотал Су Шу сквозь зубы. — Обладает двойным Даром ранга SS, а вместо учебы шляется по магазинам. У меня аж руки чешутся, как хочется его проучить.
Цунь Шэн понимающе хмыкнул. Он знал: перейти дорогу Су Шу — значит обречь себя на долгие и изощренные страдания. С этого парня станется спустить три шкуры с любого врага.
— Может, выскочим и вломим ему? — Цунь Шэн с энтузиазмом извлек из-под сиденья массивный стальной кистень.
Ван Юйсянь округлила глаза:
— Ты его пришибить решил, а не вломить!
Су Шу покачал головой:
— Оставь. Сейчас есть дела поважнее. В понедельник он явится в академию, вот тогда я и займусь его «воспитанием» со всей душой.
Цунь Шэн послушно убрал оружие.
Машина медленно проплывала мимо Ли Яфэй и ее спутника. Словно невзначай, Ван Юйсянь опустила стекло. Легкий ветерок подхватил ее волосы, превращая случайный кадр в живую картину, от которой было невозможно отвести взгляд.
Ли Яфэй замерла, узнав Юйсянь. Следом она заметила Цунь Шэна и Су Шу. Все трое сохраняли абсолютное спокойствие, будто Ли Яфэй для них была пустым местом — случайным прохожим, не достойным даже мимолетного кивка.
Автомобиль скрылся за поворотом, оставив Ли Яфэй наедине с роем горьких мыслей.
Су Шу сидел с края, и Хуан Шицзюнь его не заметил, но он мгновенно почувствовал перемену в настроении своей спутницы.
— Яфэй, что случилось?
Она медленно покачала головой:
— Ничего. Просто машина показалась знакомой.
— Наверное, видела где-то похожую, — легкомысленно отозвался Хуан Шицзюнь. — Кстати, мне звонили ребята из отряда кандидатов в гвардию. Собираются во Врата Чоу-У, зовут с собой. Пойдешь?
Ли Яфэй вздохнула:
— Нет. Я уже прошла аттестацию в кандидаты. Мне нельзя вмешиваться в ваши тренировочные миссии.
Хуан Шицзюнь осекся. Такой ответ застал его врасплох, но он быстро нашелся:
— Погоди, это не официальное испытание! Мы идем просто ради опыта, на вольные хлеба. Ты — обладатель двойного ранга SS и уже в основном резерве. Поверь, никто в моей группе не посмеет возразить против такого союзника!
Ли Яфэй колебалась. Наконец, стиснув зубы, она кивнула:
— Хорошо. Я пойду с вами.
Городок Чоу-У гудел, как встревоженный улей. Отовсюду доносились крики зазывал и споры групп, набирающих бойцов. Этот поселок возник прямо у порога Врат: сотни наемников ранга Железа ежедневно отправлялись в аномалию, чтобы добыть пропитание охотой на монстров.
Черный бизнес-вэн подкатил прямо к КПП гарнизона. Су Шу и остальные вышли для регистрации. Врата были зоной повышенной опасности, и каждый входящий обязан был пройти проверку.
Впрочем, для кандидатов в гвардию действовал упрощенный протокол — их пропустили без лишних проволочек. Прямо при базе располагался армейский магазин, где можно было закупиться снаряжением или сбыть трофеи.
Цунь Шэн и Ван Юйсянь первым делом проверили свои счета в системе военного ведомства. К их общему разочарованию, накопленных заслуг не хватало, чтобы обменять их на сотню бронзовых ядер для Су Шу. Миллион юаней — сумма солидная даже для элиты.
В итоге, с легким чувством неудовлетворенности, троица переступила порог Врат.
Мир внутри Чоу-У встретил их безбрежным океаном изумрудной травы. Солнечный свет заливал бескрайнюю прерию, создавая иллюзию абсолютного покоя и красоты.
— Не дай пейзажу обмануть тебя, — серьезно произнес Цунь Шэн. — Здесь только кажется, что безопасно. На самом деле… всё совсем не так.
Ван Юйсянь закатила глаза:
— Не слушай его пафосные речи. Я изучала отчеты: главная опасность Чоу-У — это не монстры, а риск заблудиться.
Глядя на однообразный горизонт, Су Шу был вынужден согласиться. В этой степи, где каждый клочок земли похож на предыдущий, стоило лишь на километр отойти от входа, как ты терял ориентиры. Без компаса и карты вернуться назад было почти невозможно.
— Из-за того, что люди пропадали здесь пачками, — продолжила Юйсянь, — предшественники оставили вешки на основном маршруте. Мы должны идти строго по ним. Один неверный шаг — и мы трупы.
Су Шу и Цунь Шэн синхронно и предельно серьезно кивнули. Когда речь заходила о выживании, место для шуток исчезало само собой.
Путевыми метками служили небольшие лунки в земле. Заросшие густой травой, они были почти незаметны для неопытного глаза, но именно эти ямки были единственной нитью, связывающей их с цивилизацией.
Обновлено: 19.02.2026