«Да. Это разумный выбор».
Пока муравьи, ведомые неутолимым голодом, расширяли свое огромное гнездо во всех направлениях, было лишь вопросом времени, когда они начнут рассылать разведчиков и охотничьи отряды, чтобы занять новые земли.
К тому же, вместо неведомого запада, Рой вполне логично и естественно обратил взор на юг, где уже было подтверждено присутствие людей.
В их глазах человеческая фракция, чей Замок уже однажды пал под их натиском, выглядела куда более легкой добычей, чем орки, сумевшие на краткий миг заставить коллективный разум содрогнуться.
[Королева, используя накопленный опыт и поглощенные особенности, нашла способ эффективнее использовать яд ядовитых муравьев]
— Все-таки жала? — Спросил я сам себя.
Новым видом муравьев, который мне с трудом удалось раздобыть и внедрить после муравьев-листорезов, стали так называемые муравьи-пули – еще один иностранный вид.
Они были довольно известны тем, что при помощи жала впрыскивали в жертву мощнейший токсин.
Теперь, когда Первая Королева вырвалась из бесконечного плена принудительного откладывания яиц и стала мозгом Роя, специализируясь на эволюции и улучшении родословных, она не ограничилась простым размножением муравьев-пуль. Она продолжала экспериментировать, создавая еще более грозных солдат.
«Какое зверство».
Огромные, вселяющие ужас новые муравьи-солдаты. Их тела были закованы в панцири муравьев-шипоносцев, а сами шипы превращены в жала.
Были и другие варианты: особи, у которых лишь шипы заменили на жала; мутанты, у которых жало располагалось не на брюшке, а на голове, чтобы они могли наносить удары при лобовом столкновении.
На свет одна за другой появлялись самые разные формы муравьев, которых впору было назвать настоящими химерами.
Записывая характеристики каждого нового вида, я невольно усмехнулся.
Наверняка среди этих новорожденных химер те, кого сочтут неэффективными, пройдут через отсев, а удачные образцы подвергнутся дальнейшему совершенствованию.
Даже мне, фиксирующему все изменения, было трудно поспевать за скоростью их эволюции.
Однако Первая Королева и весь Рой пользовались этим как чем-то совершенно естественным и само собой разумеющимся.
[Приспешники начинают полномасштабную охоту]
Усиленная мощь Роя, разделенная на охотничьи отряды по несколько сотен особей в каждом, хлынула из лесов, начав опустошать южные равнины.
И первыми жертвами стали люди, жившие в окрестных деревнях.
— О-они… они переходят реку! — Закричал кто-то. — Быстрее, к остальным!
— Скорее, спасайтесь!
На экране я видел жителей безымянной деревни, встречающих мой охотничий отряд.
Поселившись у широкой реки, эти люди привыкли к суровым условиям пограничья: у них были крепкие частоколы и базовое оружие.
Однако мои муравьи, что сейчас лавиной неслись на них, разительно отличались от обычных разбойников или стаи диких зверей.
Кому, как не мне, способствовавшему их стремительному размножению и эволюции, знать об этом лучше всех.
— Поздно! В строй! — Раздался чей-то зычный голос. — К бойницам! Стреляйте!
Должно быть, они слишком полагались на широкую реку с медленным течением и потому не успели сбежать.
С ужасом, который трудно описать словами, они наблюдали, как кишащая масса муравьев сплетается телами в живые плоты, чтобы пересечь водную преграду, и в отчаянии готовились к бою.
[Приспешники сочли их число и сопротивление незначительными]
В глазах муравьев, уже прошедших через несколько войн и накопивших опыт, сопротивление крестьян выглядело жалко и бесполезно.
Как бы те ни надрывались, пытаясь защититься, Рой без малейшего колебания шел вперед.
Когда стрела пронзала одного, идущие следом перешагивали через труп сородича. Когда кто-то проваливался в ловушку, муравьи собственными телами выстраивали мост, позволяя остальным пройти дальше.
Особо выделялись муравьи-солдаты-мутанты, чей экзоскелет был усилен броней муравьев-шипоносцев, а тела снабжены ядовитыми жалами. Теперь они были сродни живым осадным орудиям.
Стоило им навалиться массой, как глинобитные стены рушились, словно карточные домики, а люди, пытавшиеся сдержать натиск копьями, отлетали в сторону, захлебываясь кровью.
Охотничьему отряду из нескольких сотен особей потребовалось меньше двух часов, чтобы полностью уничтожить деревню.
Выжить удалось лишь тем, кто с самого начала в ужасе бросился бежать. Остальные же, невзирая на пол и возраст, были методично убиты.
У муравьев не было понятий «игра с жертвой» или «надругательство».
Для них все были равны – каждый, кто попадал к ним в лапы, становился лишь куском мяса.
«Обычной деревне такое не остановить».
Я молча наблюдал за происходящим. Моя сторона победила, но радости я не чувствовал. Люди умирали, но и скорби не было.
Это было одностороннее вторжение, закончившееся столь же односторонней резней.
При желании я мог бы просто перевести взгляд, закрыть экран или заняться другими делами, но не стал этого делать.
Побег от реальности ничего бы не изменил.
— Ха-а…
Я вышел из дома и, тяжело вздохнув, снова закурил, хотя бросил уже довольно давно. Я думал, что привык, но оказалось, что нет.
Муравьям, конечно, не нужно испытывать подобных эмоций. Строго говоря, мне тоже.
В конечном счете и я, и они – мы просто ведем отчаянную борьбу за выживание.
Однако я задавался вопросом: когда интеллект муравьев вырастет настолько, что они смогут полноценно общаться со мной… будут ли они тогда беспрекословно мне подчиняться?
И даже если в будущем я попытаюсь взять их под полный контроль, накопленная к тому времени карма никуда не исчезнет.
«Нет. Именно поэтому я обязан добиться того, чтобы в будущем эти муравьи слушались меня. Раз уж мы связаны одной судьбой, я не могу позволить им действовать напропалую. Я должен превратить их в своих личных воинов».
Есть большая разница между тем, когда тебя не понимают из-за скудоумия, и тем, когда тебя понимают, но игнорируют.
Сейчас мы на первом этапе, но если наступит второй – ситуация станет катастрофической.
Этого нельзя допустить.
— Ответь мне на вопрос, — произнес я, обращаясь к системе. — Могут ли существа божественного ранга, а точнее их приспешники, существовать и в нашем мире?
«Божественный ранг, приспешники и владения: божественный ранг может повысить свой ранг через многочисленных приспешников и их сферу влияния – владение. Захват как можно большего количества территорий – их главная цель. Существо божественного ранга, лишенное владений и приспешников, теряет свой ранг и исчезает».
Этой системой, созданной, по слухам, предвечными богами для потомков, уже пользовалось множество существ божественного ранга по всей вселенной.
Услышав ответ, я помрачнел.
Если обязанность божественного ранга – захватывать как можно больше приспешников и владений, то как насчет магических тварей Иного мира, что внезапно хлынули через Врата в наш мир?
Связан ли их приход с этими существами божественного ранга? Ведь они терзали наш мир точно так же, как мои муравьи сейчас терзают тот.
«Если мои догадки верны, что мне тогда делать?»
Те магические твари – мои враги. Чудовища, что лишили меня всего в детстве.
Несмотря на то что я был обычным человеком без особых способностей, именно по этой причине я устроился в компанию Охотников.
Я надеялся, что хоть какое-то мое скромное действие станет зацепкой для мести этим тварям.
***
— Пограничье уже превращено в пепелище! — Кричал кто-то в толпе. — Выживших деревень почти не осталось!
— Они рассылают множество отрядов по сто, а то и по триста особей! Они заливают кровью все вокруг!
В Замке Лорда графа Дайка собралось множество людей, и зал полнился шумом и криками.
Здесь были посланники лордов, чьи земли первыми столкнулись с угрозой со стороны муравьев, начавших наступление на юг.
Все они пребывали в состоянии крайнего ужаса, наслушавшись вестей от беженцев.
«Как я и думала, эти твари не из тех чудовищ, что довольствуются малым».
Сейра тоже была там.
Те, кто раньше игнорировал любые ее предупреждения, теперь пребывали в панике и не знали, что предпринять.
Натиск муравьев оказался слишком шокирующим. Только по известным данным их численность уже исчислялась тысячами.
Более того, судя по рассказам выживших, облик муравьев – даже с учетом возможных преувеличений – стал еще более грозным и свирепым, чем тот, что Сейра видела прежде.
— Как такое могло произойти…
Граф Дайк тоже пребывал в замешательстве.
Он полагал, что ему достаточно лишь умело балансировать между силами и сохранять свою мощь, и никак не ожидал появления внешнего врага, способного всколыхнуть весь регион.
— Разве я не говорила вам? — Подала голос Сейра. — Нужно немедленно объединить силы всех лордов и остановить этих монстров.
— Трудно отрицать очевидное. То, что эти твари показались лишь сейчас, означает, что те гоблины полностью истреблены, верно?
— Верно. Они уничтожили гоблинов, своих конкурентов в лесу, и теперь двинулись на юг в поисках новой добычи.
— Кхм…
На холодные слова Сейры граф Дайк лишь издал неопределенный звук, не найдя что возразить.
Несмотря на свою алчность и старческую страсть к юной девушке, он не был глупцом.
— И что же предлагают другие лорды? Судя по тому, что я слышал, им едва хватает сил защитить собственные пороги. Найдутся ли у них лишние люди для формирования союзных войск, чтобы покарать этих тварей?
— Это…
— Мы могли бы нанять искателей приключений, искушенных в охоте на магических зверей…
Даже когда граф Дайк пытался найти решение, возникало слишком много практических трудностей.
Лордам, привыкшим к междоусобицам, было легко заключить мирный договор для защиты. Но перейти от обороны к нападению на само гнездо муравьев, которое и было первопричиной всех бед, – это совсем другое дело.
— Ваше Сиятельство! К нам прибыли люди из Центра!
И тут, к всеобщему удивлению, ответ явился сам. Из Центра, связь с которым давно прервалась, прибыли люди.
«Кто это?»
Сейра вздрогнула, увидев приближающегося статного златовласого красавца.
После того как королевская власть перестала быть объединяющей силой, лорды на местах стали выживать кто как может. В Центре творилось то же самое – по сути, именно там развернулась самая ожесточенная борьба за власть.
Те, кто прибыл сейчас, были представителями фракции, сумевшей быстро оттеснить остальных и стать новым оплотом силы.
— Обстановка у вас, я гляжу, совсем безрадостная, граф, — произнес гость.
— Какими судьбами люди Его Светлости Великого Герцога забрели в такую глушь?
— Разумеется, для того, чтобы покарать нечестивых тварей, наступающих с севера.
Граф Дайк с опаской смотрел на тех, кто в будущем мог стать его новыми командирами, но те лишь невозмутимо излагали поразительные вещи.
У графа, как и у Сейры, от удивления расширились глаза.
— Неужели… неужели вести об этом уже дошли до столицы?
— Граф, вы, должно быть, и не догадываетесь, что эти твари – вовсе не обычные магические звери. Это приспешники, ниспосланные самим нечестивым Злым Богом.
Когда гости из Центра заговорили о муравьях, ошарашенный граф Дайк даже начал заикаться.
Услышав это, златовласый дворянин, представившийся как Даниэль Клементас, понимающе усмехнулся.
— Это злодеи, против которых мы должны выступить единым фронтом. Великий Герцог обещал свою помощь, так что готовьтесь к битве.
Он вел себя так, словно знал о муравьях абсолютно все.
И в сложившейся ситуации другие лорды, уже прижатые к стене натиском Роя, не могли отвергнуть это предложение.
— Из Центра прибудет подкрепление, но основную часть войск придется выставить вам. Взамен же мы покажем вам нечто новое.
Даниэль, мгновенно перехватив инициативу, обнажил меч. На глазах у изумленной толпы клинок окрасился в сияющий золотой цвет, демонстрируя всем силу его веры.
— Нечестивые силы Внешнего Бога будут развеяны этим священным светом.
Это была сила иного порядка, отличная от маны, которой владели люди.
Глядя на прозрачный, благородный свет, собравшиеся в зале затрепетали.
…
…
Обновлено: 20.02.2026