Глава 2 — Глава 2

– Увы, я знал, что плохие дела обязательно повлекут за собой возмездие. В таверне, снова погрузившейся в тишину, посреди самосожалений хозяина Тафта, Чжоу Кэ, насытившись едой и питьем, затянул на талии старый ремень шерифа и аккуратно разложил на столе несколько конфискованных им странных видов оружия, чтобы рассмотреть их поближе. Дверь спереди была заставлена столами и стульями, блокируя проход и образуя «временное укрепление». Позади него, издавая вздохи, старый Тафт только что передвинул ящики с грузом, полученные днём, обратно за стойку. В этот момент он был по-настоящему впечатлен Чжоу Кэ, этим стариком. Он никогда не видел человека с такой невезучей судьбой. Дела Лао Вана были почти завершены, но затем внезапно заглянул старый пьяница из города, который не умел ничего, кроме как бездельничать, заставив его объединиться с только что встреченным молодым человеком, чтобы напасть и нокаутировать их старого приятеля, шерифа, а затем наградить ученика шерифа ударом приклада винтовки, чтобы тот замолчал. Теперь же в его никудышной таверне находился труп, двое вырубленных и голых мужчин, и сумасшедший падальщик, вооружённый как минимум шестью пистолетами. Ситуация явно выходила из-под контроля, но это было ещё не самое страшное. – Говоришь, это действительно нормально, что трус просто убежал с криками? Перевооружившийся Чжоу Кэ поднял голову и спросил. Старик Тафт принял страдальческое выражение и пожаловался: – Как ты смеешь такое говорить? Разве я не просил тебя остановить их всех? – Я один, и я измотан. Я вам не Супермен в трусах поверх одежды. Уже неплохо, что я смог остановить двоих из них. Ты же не говорил, что их было трое, идущих вместе. Чжоу Кэ не привык брать вину на себя и тут же парировал: – Ну и что теперь? — Хорошая мысль! Убирайся отсюда, пока не появились подручные мэра и не избили тебя до полусмерти. У меня тут есть кое-какие припасы. За задней дверью стоит новенький мотоцикл, сто процентов. Бензина в нём немного, но хватит, чтобы ты смог уехать. Старик Тафф, пакуя свои вещи за неприметной стойкой бара, торопливо проговорил: — Только не забудь перед уходом выстрелить в меня. Помоги мне свести счёты. Стрелять слишком рискованно. Просто ударь меня палкой или кулаком. — Наверняка у тебя есть подработка, раз ты так хорошо разбираешься в деле, — проворчал Чжоу Кэ, принимая брошенный ему стариком Таффом предмет, похожий на колобок из теста, и заталкивая его в рот. Жуя, он с любопытством спросил: — Расскажи, что только что произошло? Что ты имеешь в виду под «Если это раскроется, ты тоже умрёшь»? Я вижу по виноватому выражению твоего лица, что должна быть причина, по которой Лао Ван пришёл сюда, чтобы напасть. — Зачем ты задаешь так много вопросов? Если тебе так любопытно, почему бы тебе не стать псайкером? Это тебя никак не касается, так что просто заткнись. Старик Тафф явно не желал говорить больше. Чжоу Кэ больше ничего не спрашивал. Он поел и подошел к телу Лао Вана, собираясь что-нибудь поживиться, чтобы скрыться. После смерти этого парня, эффект опасного «Берсерк-препарата» вроде бы ослаб, позволяя его раздувшемуся телу вернуться в нормальное состояние. Чжоу Кэ, убийца, посмотрел на него и снова убедился, что не испытывал тошноты или паники, увидев оставленную половину головы. Он не мог не заподозрить, что, когда он прибыл в это заброшенное место, «Бог Путешествий во Времени» удобно установил его личность как «хладнокровного убийцы». Впрочем, обо всём этом можно будет подумать позже. Он пробормотал про себя «Амитабха», протянул руку, снял с пояса Лао Вана сумочку для пуль, вытащил охотничий нож другого и вставил его себе в пояс, а с сапогами и ремнём с кобурой, «любезно подаренными» шерифом, он теперь выглядел как стандартный обитатель пустошей. Он одет в стиле вестерна, за исключением выцветшей ковбойской шляпы. Но в тот момент, когда Чжоу Кэ встал, слабый отблеск заставил его моргнуть. Он протянул руку и схватил странную вещь с тела Старика Вана. Красная маска. У нее не было черт лица, только две глазницы, и она была очень тонкой, словно невесомой. Когда он коснулся этой вещи, волна жгучего жара пронзила его разум. Тусклая жизнь Старика Вана, подобно обрывкам, превратилась в волны воспоминаний и накрыла его. Он застонал и чуть не упал. С огромным усилием он снял тонкую красную маску и пришел в норму. Но в голове все еще немного болело, будто кто-то ударил его по лицу. Эта штука странная! Возможно, это какая-то мерзкая вещь, которую носил «биохимический воин». — Эй, Тафф, что это у меня в руке? — Чжоу Кэ обернулся, поднял маску и спросил. Босс Тафф, который все еще собирал вещи, обернулся и выругался: — У тебя мозг сломался, у тебя в руке явно ничего нет! — О? — Чжоу Кэ поднял брови и взглянул на красную маску в своей руке. Значит, Старый Тафф ее не видел? Только он ее видел? Значит, золотой палец? Он спокойно сунул маску в карман, потер голову и подошел к потрёпанному бару, открыл бутылку вина, сделал несколько глотков, затем с отвращением сплюнул на землю и сказал: — Все сделано из низкокачественного метанола, и вода нечистая. Пахнет металлоломом. Тебе совесть не мучает продавать такое своим клиентам? — Мы здесь пьём в свое удовольствие, городские. Мы, обитатели пустошей, не такие неженки, как вы. — Когда Старый Тафф увидел, что этот ублюдок поставил под сомнение его «деловую этику», он тут же возразил: — Кроме того, какие у тебя, бродячего убийцы, есть права так говорить? Вот! Еда готова, хватит тебе на несколько дней. Пойдем быстрее. Мне еще нужно здесь все прибрать и подделать улики. – Он бросил побитую сумку, набитую всякой всячиной, на прилавок, но Чжоу Кэ не торопился уходить. Он смирился с дискомфортом, осушил фальшивое вино в руке, чтобы восполнить влагу, и спросил: — Я здесь незнаком, как слепой, если выйду. Вы должны хотя бы сказать мне, где я и куда мне идти. Сколько сейчас времени? — Это называется Город Шлака! Он находится к юго-востоку от Пустошей. Мэр — Цяо Цань. Вы поймёте, когда увидите шлаковую печь в городе: мы живём тем, что переплавляем лом, привезённый сборщиками. Мы — город ронинов между Змеиным и Тигриным Государствами. В то же время, мы ведём дела со всеми силами в Пустошах, чтобы кое-как сводить концы с концами. Когда вы покинете город, просто идите на восток — это территория Змеиного Государства. Люди там следуют правилам, так что, если вы их не заденете, никакой опасности не будет. Старый Тафт воскликнул: — Сейчас октябрь. Хотя вести счёт датам в Пустошах особого смысла не имеет. Чжоу Кэ кивнул, молча записал информацию и спросил: — Вы только что назвали меня «городским жителем», так где же это «город-государство»? — Город-государство находится на севере. Туда ведёт только один путь — проход через крепость Тигриного Государства, «Форт Энд». Если вы наймёте рыцаря из Змеиного Государства для сопровождения, вам потребуется полмесяца, чтобы пересечь Пустоши. Если пойдёте сами, время сократится, но опасность возрастёт в разы. В конце концов, времена неспокойные. Старый Тафт вздохнул и пожаловался: — Какого чёрта, у меня всё было готово, я собирался переехать на окраину Города-Государства, чтобы заняться небольшим бизнесом и попрощаться со всем в Пустошах, но тут безумцы из Тигриного Государства захотели устроить фестиваль и попросили каждый город прислать трёх «бойцов» для участия. Пока это дерьмо не закончится, дорога между Пустошами и районом Города-Государства будет перекрыта, и никто не сможет пройти. — Увы, это не так! Как ты можешь этого не знать? Даже бедные молодые господа из городской черты слышали всякие жуткие легенды об этой зловещей земле. — Я потерял память. Чжоу Кэ выдумал предлог и с выражением «ты что, шутишь?» посмотрел на старого Тафта. Он скривил губы и сказал: — Просто считай, что это правда. Если не веришь, я выдумаю другую. Ты сказал, что в Тигровом государстве будет празднование, и из каждого города выберут трёх бойцов. Старина Ван был бойцом. Он сказал, что его тянут на смерть, и поэтому он решил отомстить обществу именно сейчас. А ты! Ты чувствуешь вину в этом деле, и ты умрёшь, если хоть что-то всплывёт. Итак, мистер Тафт, это вы что-то мутили в этом деле, верно? Старина Ван должен был убить вас, потому что именно вы плохо поступили? От этой простой логики лицо босса Тафта омрачилось. Он яростно уставился на Чжоу Кэ с видом «ты умрёшь, даже зная правду». Но в следующую секунду он увидел, как Чжоу Кэ ударил по столу револьвером шерифа, что моментально «прояснило» взгляд мистера Тафта. Он больше не стал скрывать и сказал: — Да, я подкупил управляющего мэра, Лао Ли, и передал смертный жребий, который должен был достаться мне, старому Вану. Чжоу, пожалуйста, перестань смотреть на меня как на подонка, хорошо? Это то, что делают все! Смертный жребий прошёл через три руки, прежде чем попал ко мне. Лао Ли обогатился на этом, так что не думай использовать это, чтобы шантажировать меня. Чжоу Кэ, мы в одной лодке! Трое бойцов из этого города должны были отправиться на смерть послезавтра, но ты убил старого Вана. Никто из более чем семисот человек здесь не примет этот результат спокойно. Никто в городе не хочет снова тянуть жребий. По сравнению со мной, местным, ты, чужак без определённого статуса, — самая идеальная кандидатура. — На этом и закончим наш разговор! Старина Ван хотел меня убить, но ты меня спас, поэтому я сохраню твой секрет. Уходи! Не создавай больше проблем, мне нужно найти Старину Ли и откупиться своей жизнью. — Ваши порядки здесь поистине извращены, жестоки и беспощадны. Вы заслужили название «Злая Земля». Чжоу Кэ кивнул, отпил вина, поднял мешок и, пройдя несколько шагов, обернулся к облегченно вздохнувшему Старине Тафу, задавая вопрос: — Последний вопрос. Мне это было любопытно последние несколько дней. Что это за штука висит в небе? Старина Таф взглянул в ту сторону, куда указывал Чжоу Кэ. В вечернем небе этой скверной земли за окном, на фоне величественных и грандиозных багряных облаков, круглый объект излучал пленительное розово-лиловое сияние, подобно бесстыдной обольстительнице, кокетливо подмигивающей этому ужасному миру пустошей. Если присмотреться, сквозь пурпурное сияние можно было смутно разглядеть странные, похожие на опухоль объекты, напоминающие кровеносные сосуды. Чем бы это ни было, Чжоу Кэ отказывался называть это «луной». Этот вопрос на мгновение лишил Старину Тафа дара речи. Не мог же он всерьёз объяснить этому парню, который утверждал, что страдает «амнезией», элементарные знания Злой Земли, которые ведомы даже трёхлетним детям, не так ли? Но, судя по позе Чжоу Кэ, можно было понять, что этот парень не уйдёт, пока не услышит хоть что-нибудь. На самом деле, Старина Таф всегда подозревал, что Чжоу Кэ, возможно, и не собирался уходить. Он никогда не видел, чтобы кто-то, кто пытался сбежать, был настолько нерешителен. — Луна Плодного Движения. Можно ещё назвать его «Пурпурной Луной». Все её так называют. Старина Таф вздохнул и сказал: — Тридцать лет назад, хм, может, сорок, я был выпускником университета, трезвомыслящим и глуповатым. Мы как раз расстались с моей девушкой в конце учебного года, и я готовился отправиться в большой город в поисках работы. – Кхм, мистер Тафт, хотя я и очень заинтересован вашей прошлым, учитывая, что люди мэра могут появиться в любой момент, не соблаговолите ли вы перейти к сути, прежде чем меня застрелят? – произнёс Чжоу Кэ с невозмутимым лицом. – Это единственная моя просьба в жизни, прошу вас. – Тц, молодёжь нынче такая некультурная, даже терпения не хватает выслушать историю. – проклял Босс Тафт, сплюнул в сторону совершенно диким образом и продолжил: – В то время появилась фиолетовая луна. Она возникла внезапно одной ночью. Сначала все подумали, что это астрономическое явление. Эксперты продолжали опровергать слухи и дали ей неудачное название «Лунное шевеление плода». Смысл названия никто не знал, пока несколько месяцев спустя, однажды, всё не изменилось. Я помню, той ночью она испускала зловещий фиолетовый свет, и все, кто был освещён им, кричали и превращались в чудовищ. «Лунное размножение». Так теперь называют эту катастрофическую лунную фазу. Именно оттуда произошли все монстры и прочий хаос, бродящий по Дурным Землям! Фиолетово-чёрный лунный свет длился полных пятнадцать дней, и когда он снова вернулся к своему нынешнему ростов-пурпурному цвету, весь мир был обречён. Конечно, всё не закончилось в одночасье. Мы сражались с этими монстрами долгие годы, и когда мы были готовы их оттеснить, появилась проклятая вторая луна размножения. Это как будто удар по самому позвоночнику, понимаете? Полный конец! Все выжившие начали работать вместе, чтобы спастись. Штаб-квартира Консорциума Ачоли стала последним убежищем, и те учёные придумали способ основать город-государство. К сожалению, место оказалось слишком маленьким, и не всем было позволено войти. Так что, когда весь мир пал, появились Злые Земли. На самом деле, я был всего в нескольких часах от того, чтобы сесть на поезд до района Города-Государства. Всего в нескольких часах. Но это неважно, я всё равно выжил! Я оставил идеалы, забыл прошлое, притворился, что родился в Запретной Земле, и жил в мире до этого момента, до этой ночи. В этот момент Старый Таф взглянул на погруженного в свои мысли Чжоу Кэ и сказал: — Итак, можешь ли ты позволить мне жить в мире до самой старости? Пожалуйста, это единственная просьба, которую я имею в своей жизни. — Не уподобляйся мне, ты старый и непочтительный пройдоха. — Чжоу Кэ возразил, нахмурившись, и продолжил: — Но, судя по твоему описанию, после двух мировых катастроф «Месяца Размножения» в этом мире не могло выжить так много людей. За эти три дня я видел как минимум одиннадцать небольших поселений, включая этот город. Хотя условия в Запретной Земле суровы, здесь живет много людей. По крайней мере, плотность населения намного выше, чем в концептуальную эпоху пустошей. Для мира, пережившего два апокалипсиса, это необычно большое число выживших. — Похоже, ты потерял память. — Босс Тафт фыркнул, сделал очень непристойный подтягивающий жест талией и сказал: — Как ты думаешь, почему та катастрофическая фаза луны называется «Луной Плодородия»? Помимо разведения монстров, она также повышает силу выживших в годы после окончания каждой фазы луны. Кхм, я не выдумываю. Я пережил две луны плодородия, так что имею право говорить за себя. Ты не понимаешь, насколько активны женщины после катастрофы. Определённо не по своей воле, но что я могу сказать? Уже неплохо, что удалось выжить в этом проклятом месте. Ты думаешь, обычный человек может стать биохимическим воином, как Лао Ван? Любой приличный человек может противостоять такому количеству усиленных гормонов? Позволь мне сказать тебе, это случай с детьми, рожденными после луны размножения. Их физическая форма намного сильнее, чем у обычных людей, и шанс родить загадочных психокинетиков намного выше. Словно Луна Плодородия наделила их какой-то ужасной магией. Конечно, катастрофическая фаза Пурпурной Луны не ограничивается «Луной Плодородия». Подобные крупные бедствия случались лишь дважды за последние десятилетия, остальные же были мелкие, например, когда она иногда становилась красной в плохом настроении. И это не все! «Кто-то идет.» Старый Тафф услышал шум за дверью среди ночи, как будто кто-то что-то кричал. Он бросился к окну, взглянул, обернулся и крикнул Чжоу Кэ: «Гунменеры мэра уже здесь. Теперь ты знаешь всё, что хотел узнать. Убирайся скорее! Я вижу там своего «врага». Чжао, мне нужно выйти и сдаться, чтобы меня не застрелил этот ублюдок в суматохе». «Почему у тебя так много врагов?» Чжоу Кэ пожаловался: «В городке всего на 700 человек, и столько людей хотят тебя убить? Тебе правда стоит задуматься о своем поведении. И чего ты боишься? Они пришли не за мной, иначе бы уже выстрелили». Чжоу Кэ достал из кармана маску, которую видел только он. Держа в руке «золотой палец», он усмехнулся, указал на свою голову и тихо сказал: «Как ты и сказал, если мэр Цяо Цань не планирует переизбирать того, кто будет вытягивать смертельный жребий, то я, чужак без местных связей, стану лучшим кандидатом на его место. Никто не будет заботиться, если со мной что-то случится, поэтому я буду идеальной козлом отпущения. Не волнуйся, босс Тафф, ты сегодня ночью не умрешь. Ну, скорее всего, нет.» Сказав это, Чжоу Кэ надел тонкую маску, взял дробовик, прислонился к окну и произвел выстрел. Попытка сдаться снаружи только началась, но тут же превратилась в крики. «Ты, ты, ты, ты!» Босс Тафф вскрикнул: «Разве ты не говорил, что они пришли арестовать тебя на замену старому Вангу? Зачем ты выстрелил? Ты спятил?» «Чушь! Это они меня сейчас зовут!» – Ты действительно нуждаешься в моей помощи, а значит, я не стану тебя убивать, – голос Чжоу Кэ стал глухим, словно он и впрямь надел маску. Он открыл дробовик, вставил пулю и прошептал: – И если я не покажу мэру Цяо Цаню, на что способен, как я смогу получить свой первый золотой? Что касается меня, то, скорее всего, я не смогу вернуться. Если я хочу начать второй бизнес в этом проклятом месте, мне понадобятся ангельские инвестиции. Я делал это однажды в прошлой жизни, и у меня есть уверенность, что я справлюсь и во второй раз. К тому же, поскольку в каждом городе ведётся набор бойцов, я, вероятно, столкнусь с той же чепухой и в других местах. Так что не имеет значения, где я начну легенду о «начале с нуля, становясь магнатом пустошей» в Пустошах. Это набор на должность «бойца». Не обращай внимания на эти летающие пули, они – просто моё «резюме», призванное показать силу «кандидата»! Прячься хорошо, я сделаю несколько выстрелов, чтобы почувствовать обстановку. Подписание договора должно быть завершено сегодня, так что начиная с завтрашнего дня – две главы! Не забывайте подгонять меня своими голосами. Не жалейте меня. Я выдержу. Я люблю вас.