Глава 50 — Глава 50: Нянька

Глава 50: Нянька   Директор Блейк, словно сдувшийся шарик, обмяк в своём кожаном кресле, наблюдая, как за Расселом закрывается дверь. Президент Дженнингс занял место у окна, вероятно, чтобы иметь возможность драматично вглядываться вдаль, изрекая мудрые истины. У обоих мужчин было абсолютно одинаковое выражение лица — такое бывает у родителей, чей ребёнок выбирает скучную, но надёжную специальность в колледже вместо того, чтобы следовать за мечтой стать рок-звездой. — Ну, дерьмо, — пробормотал Блейк, отбросив всякое президентское достоинство. — Парень выбрал безопасный вариант. — А ты можешь его винить? — Дженнингс пожал плечами, хотя вид у него был такой, будто ему только что сообщили, что Рождество отменяется. — Гарантированная сила лучше потенциальной смерти от лап ужасного монстра. Это простая арифметика. Лицо Блейка исказилось в нечто, что с натяжкой можно было бы назвать ухмылкой. — И всё же обидно. Я-то надеялся, что он с головой нырнёт обратно в эту смертельную ловушку. У парня яиц больше, чем мячей в теннисном магазине — очень жаль видеть, что он осторожничает. Они уже видели подобное раньше. Многообещающие молодые таланты, которые начинали резво, а затем постепенно меняли свой хребет на безопасность. Не то чтобы Рассел струсил — выбранные им материалы сделали бы его значительно опаснее. Но было что-то особенное в силе, заработанной в предсмертных схватках, — она ощущалась совсем иначе, чем сила, купленная за кредитку. Чего эти два старых стервятника не знали, так это того, что Рассел уже планировал свой следующий шаг с энтузиазмом ребёнка, замышляющего ограбление банки с печеньем. Вторая карта бронзового ранга, скоро будет готова. Большинство картоделов его возраста всё ещё пытались понять, как создавать карты железного уровня, которые не взрывались бы у них в руках, но Рассела никогда не обвиняли в том, что он нормальный. Для обычного картодела тайные царства были как дома с привидениями, спроектированные архитекторами-садистами с неограниченным бюджетом и серьёзной обидой на человеческое выживание. Но для Рассела? Тайные царства были сродни шведскому столу «ешь сколько влезет», вот только вместо посредственной еды там подавали первоклассные возможности для надирания задниц. Над входом в царство [Чёрный Флаг] забрезжил рассвет, похожий на самое дорогое световое шоу в мире. Пиджеот рассёк утренний воздух с грацией оперённой ракеты, а Рассел оседлал ветряные потоки, словно те были ему должны денег. Впереди мерцал портал — так реальность говорила: «Добро пожаловать в Психоград, население: ты». Ассоциация полностью изменила свою стратегию, узнав о пиратском союзе. Вместо своего обычного подхода «давайте рассредоточимся и станем лёгкими мишенями» они перешли в режим полной обороны. Умный ход, на самом деле. Гораздо проще охранять один узкий проход, чем играть в «ударь крота» по всему измерению. У портала ждали три фигуры, похожие на самый разношёрстный бой-бэнд в мире. — Калеб! Лео! — Рассел соскочил с Пиджеота с такой ловкостью, что позавидовали бы цирковые артисты. Затем он кивнул третьему парню. — Мистер Уайатт. Конечно, Калеб и Лео были здесь. Когда твоего приятеля убивают психованные пираты, ты не просто отправляешь письмо с гневными формулировками. Ты приходишь с друзьями, которые умеют поджигать всё вокруг. Последние несколько дней эти двое следили за трансляциями Кубка Вундеркиндов так, будто это был финал сезона их любимого сериала. Наблюдать, как Рассел вчистую разносит противников, которые должны были быть ему ровней, видеть, как он запросто переходит на бронзовый ранг, словно это хобби на выходные, — это стало для них настоящим откровением. Они думали, что кто-то, так быстро взлетающий по рангам, забудет о «маленьких людях» быстрее, чем политик забывает предвыборные обещания. Как же они ошибались. Лео выглядел так, будто внутри у него шла борьба между его циничным мировоззрением и доказательством, стоящим прямо перед ним. — Рассел, — сказал он голосом, грубым, как наждачная бумага, — я вёл себя как полный осёл насчёт всего этого. Думал, ты кинешь нас, как только добьёшься успеха. — Он сделал паузу, выглядя искренне сокрушённым. — Наверное, я привык, что люди разочаровывают. Рассел отмахнулся, словно Лео извинялся за слишком громкое дыхание. Реакция парня была человеческой — нельзя винить кого-то за то, что он ожидает худшего, когда жизнь обычно преподносит его с улыбкой. Калеб тем временем выглядел так, будто изо всех сил старался не расплакаться на глазах у всех. Его кадык несколько раз дёрнулся, прежде чем он сумел выдавить: — Спасибо. — Слова прозвучали так, будто их протащили по битому стеклу. Зейн был не просто товарищем по команде — он был старшим братом, которого у Калеба никогда не было, наставником, который научил его, что быть порядочным — это не слабость. Его потеря ощущалась так, будто кто-то залез к нему в грудь и вырвал что-то жизненно важное. Неприкрытая боль в голосе Калеба ударила Рассела по самому больному. Он пытался убедить себя, что просто поступает правильно, поддерживает равновесие в космическом балансе. Но видя горе Калеба, вспоминая звук, с которым энергетический клинок… Да. Это было личное. Всегда было личным. — Мы закончили с групповыми обнимашками? На сцену слева вышел Уайатт, излучающий тепло ледника в плохой день. Картодел серебряного ранга стоял в стороне от их маленького эмоционального момента, источая то самое раздражение, которое обычно испытывают люди, застрявшие в пробке за тем, кто едет с разрешённой скоростью. — Некоторым из нас нужно делать настоящую работу, — продолжил он, проверяя часы, словно время — деньги, а он вот-вот обанкротится. — Можем мы двигаться дальше? Бедный Уайатт по уши увяз в другом царстве, когда Общество Молящих о Духах решило устроить свой дебош. Всё, что он знал, — это то, что его важную миссию выдернули у него из-под носа, чтобы он мог понянчиться с каким-то золотым мальчиком Ассоциации в его великом приключении. Наверное, ещё один богатенький сынок, желающий поиграть в героя без неудобств в виде реальной опасности. Если бы он только знал, что смотрит на того, кто коллекционирует опасные ситуации, как некоторые коллекционируют марки. Рассел почувствовал, как от Уайатта волнами исходит враждебность, но на наживку не клюнул. Ему приходилось иметь дело и с худшим отношением от людей, которые действительно имели значение. — Верно. Начинаем представление. Шаг сквозь портал был похож на растворение в космической газировке с последующей сборкой кем-то, кто потерял инструкцию. Реальность взяла короткий перерыв на кофе, пока вселенная приходила в порядок, а затем вернулась в фокус с утончённостью пощёчины. Царство [Чёрный Флаг] встретило их как старый друг, от которого, по случайности, пахло рыбой и разбитыми мечтами. Та же береговая линия, та же пустынная красота, та же атмосфера в духе «оставь надежду, всяк сюда входящий». Рассел сделал глубокий вдох, позволяя уникальному привкусу хаоса этого царства омыть его. У каждого тайного царства был свой характер — это на вкус было как грозовые тучи, смешанные с теми неприятностями, что следуют за тобой до самого дома. Они ещё только привыкали к межпространственному перемещению, когда что-то привлекло их внимание. Корабль. Двигался быстро. Очень быстро. С такой скоростью, что впору кричать «твою мать, копы приехали». Он уносил свою задницу от входа в портал с отчаянной энергией человека, который только что понял, что оставил свой кошелёк на месте преступления. Кильватерный след, который он оставлял, походил не на обычную пену, а скорее на жидкую панику. Рассел и Уайатт на долю секунды встретились взглядами. В этот момент взаимное раздражение преобразилось во что-то прекрасное: в общую жажду крови. — Вперёд, вперёд, вперёд! — рявкнул Уайатт, внезапно проявив к этой миссии гораздо больший интерес. Расселу не требовалось приглашения с гравировкой. Пиджеот материализовался под ним во взрыве золотого света, уже махая крыльями так, словно у него горели хвостовые перья. Они взмыли ввысь с таким ускорением, что гравитация подала бы на них жалобу. Ветер пытался изменить черты лица Рассела, пока они набирали высоту, но тот ухмылялся как маньяк. Вот чего ему не хватало на всех этих душных собраниях и визитах в хранилище — чистого, неразбавленного азарта погони. Ниже и позади него Ветряной Змей Калеба разворачивался в воздухе, словно жидкая молния. Уайатт с удивительной грацией для человека, который тридцать секунд назад жаловался, вскочил ему на спину. Что бы вы ни говорили об отношении этого парня, он был профессионалом. Они мчались вслед за Расселом — три летящие фигуры, рассекающие небо, словно самое целеустремлённое авиашоу в мире. А ещё был Лео. Стоящий на пляже. Один. Наблюдающий, как его товарищи по команде исчезают вдали, словно его надежды и мечты. — ВЫ ЧТО, ИЗДЕВАЕТЕСЬ НАДО МНОЙ? — голос Лео сорвался, когда он закричал им вслед, размахивая руками, будто пытался поймать такси в разгар апокалипсиса. — Я ТОЖЕ ЧАСТЬ ЭТОЙ КОМАНДЫ! Его слова тут же поглотили ветер и расстояние, оставив его размышлять над философским вопросом: что лучше — быть брошенным или умереть ужасной смертью вместе с друзьями. Тем временем Рассел наслаждался жизнью. Он наклонился вперёд, прижавшись к шее Пиджеота, и чувствовал, как каждая мышца в теле огромной птицы работает словно идеально отлаженный двигатель. Корабль внизу определённо их заметил — его команда гнала судно так, будто за ними гнался разъярённый старший брат кракена. — Давай, девочка, — прошептал Рассел Пиджеоту. — Покажи им, как выглядит настоящая скорость. Пиджеот ответил криком, который мог бы разбить стекло, и удвоил частоту взмахов крыльев. Они больше не просто летели — они падали вверх, превращая небо в своё личное шоссе.