Глава 17 — Глава 17: Аудиенция

Глава 17: Аудиенция Рассел сидел в машине, отправленной с Базы «Лес Тысячефутовой твари», и смотрел на проносящийся за окном городской пейзаж. Командир Гордон тихо сидел рядом с ним. Если бы кто-то сказал Расселу ещё вчера, что он будет ехать на личную встречу с легендарным Блейком Уитмором, он бы никогда в это не поверил. Во всей Федерации Дамин было всего три картодела ранга Мастера. Среди них Блейк Уитмор в основном базировался в прибрежных городах, будучи живым оплотом против постоянной угрозы бунтов из тайных царств в море. Он был фигурой, стоявшей на абсолютной вершине их мира, человеком, на аудиенцию с которым не могли и надеяться бесчисленные люди с огромным богатством. И вот теперь Рассела, после убийства одного-единственного мятежного картодела Ранга Чёрного Железа, вызвали на личную встречу. Было ясно, что эта ситуация гораздо сложнее, чем казалось. Командир Гордон, сидевший рядом, увидел, как Рассел нахмурился, и предположил, что тот нервничает. Он не мог не попытаться его успокоить. — Ученик Рассел, не нервничайте. На этот раз вы оказали большую услугу. Мастер Блейк, должно быть, просто хочет познакомиться с юным героем дня. Слова Гордона вывели Рассела из задумчивости. Он выдавил из себя слабую улыбку. — Спасибо, командир Гордон. Вскоре машина прибыла к штаб-квартире Ассоциации Картоделов Нью-Метро. Командир Гордон подвёл Рассела к лифту, который, очевидно, был предназначен для высокопоставленных руководителей. — Президент Дженнингс уже дал указание, чтобы вы поднимались прямо наверх, — сказал он. Он провёл своей ID-картой, и двери лифта открылись. Рассел сделал глубокий вдох и вошёл внутрь. Двери закрылись, и лифт начал подниматься с поразительной скоростью. Вскоре он достиг верхнего этажа. Динь. Когда двери открылись, перед ним предстал кабинет президента. Самой примечательной его особенностью было огромное окно от пола до потолка, с которого открывался панорамный вид на весь город. Но у Рассела не было времени любоваться пейзажем. Он почтительно поприветствовал двух мужчин в комнате: седовласого старика и мужчину средних лет с козлиной бородкой. — Мастер Блейк, президент Дженнингс. Здравствуйте. Я Рассел. Седовласым стариком, конечно же, был Блейк Уитмор. В разительном контрасте с его убийственно звучащим титулом, его манера держаться была неожиданно непринуждённой. — Ученик Рассел, не нервничайте, — сказал он с мягкой улыбкой. — Пожалуйста, садитесь. Рассел послушно сел, хотя занял лишь краешек стула. Мужчина средних лет с козлиной бородкой не мог не улыбнуться официальной позе мальчика. — Рассел, мы должны вас поблагодарить. Если бы не вы, нам, вероятно, потребовалось бы некоторое время, чтобы раскрыть правду об этом деле. — Это был, конечно же, президент Лэнс Дженнингс. Он не лгал; хотя Ассоциация в конечном итоге выяснила бы правду путём перекрёстной проверки, какие из размещённых картоделов пропали без вести после нападений на другие старшие школы, прямые доказательства Рассела значительно ускорили процесс. Думая об этом, Рассел не мог не спросить: — Тогда, интересно, почему Мастер Блейк и президент Дженнингс попросили меня прийти сюда? Услышав его прямой вопрос, выражение лица Блейка постепенно стало серьёзным. — Рассел, я слышал, что вы получили материал после того, как нападавший был побеждён? Рассел был ошеломлён. Только из-за этого? Но он не колебался, доставая материал. Он не думал, что картодел ранга Мастера станет присваивать себе один-единственный материал Ранга Чёрного Железа, даже если он был золотого качества. — Это материал, который сконденсировался после смерти нападавшего, — сказал он, передавая его Блейку. В тот момент, когда Блейк Уитмор взял материал, он вздохнул. Проведя так много времени на линии береговой обороны, он сразу узнал его происхождение. — Это действительно материал, произведённый [Дьявольским Гнездом], — подтвердил он. — Тогда всё ясно. За этим стояло Общество Молящих о Духах. Услышав название организации, Рассел мгновенно вспомнил последнее, незаконченное слово Уолтера. Он не мог не сказать: — Мастер Блейк, президент Дженнингс... перед смертью нападавший произнёс слово «мол», но исчез, прежде чем смог закончить. Дженнингс и Блейк обменялись острым взглядом. — Рассел, — сказал Дженнингс твёрдым голосом, — держите это открытие при себе. Не говорите никому другому. — Он беспокоился, что Рассел, будучи таким молодым, может распространять слухи, но больше он беспокоился о личной безопасности мальчика. Их опасения были излишни. Рассел не был обычным старшеклассником. Он уже инстинктивно скрыл правду о личности Уолтера от своих одноклассников. Он торжественно кивнул. — Я понимаю. Спасибо, Мастер Блейк и президент Дженнингс, за вашу заботу. Я не скажу ни слова. Оба мужчины не могли не улыбнуться. Поступки Рассела постоянно превосходили их ожидания. Как раз когда Дженнингс собирался сказать что-то ободряющее, лифт снова звякнул. Вышел молодой человек с папкой в руках, быстро подошёл к Дженнингсу и тихо сказал: — Президент Дженнингс, вот вся информация, которую вы просили меня проверить. Увидев, что Дженнингс кивнул, молодой человек отдал честь двум лидерам и ушёл. Дженнингс пролистал документы, его брови постепенно сходились. Затем он передал папку Блейку. — Старина Блейк, взгляните. В каждом тайном царстве, где сегодня произошёл инцидент, был размещённый картодел, который был заменой в последнюю минуту и подал заявку на эту должность совсем недавно. Блейк взял документы и внимательно их просмотрел. Вскоре у него был ответ. Он вздохнул с ноткой меланхолии в голосе. — Я всё гадал, когда Общество Молящих о Духах успело расставить столько шахматных фигур. Теперь это больше не удивительно. — Посмотрите сюда, — сказал он, постучав по папке. — У всех этих подозрительных лиц, без исключения, были финансовые проблемы. — Больная мать... непомерные игорные долги... Президент Дженнингс был ошеломлён. — Они предали Ассоциацию... из-за денег? Блейк покачал головой. — Вероятно, они не ожидали, что их самих превратят в монстров. Но я много лет имею дело с Обществом Молящих о Духах. Это фирменный метод их лидера, Регента Цзиня по прозвищу «Призрачные Весы». — Говоря это, он повернулся и посмотрел на Рассела с серьёзным выражением. — Рассел, вы должны быть осторожны с любыми предложениями неизвестной финансовой поддержки в будущем. Рассел кивнул. — Спасибо за совет, директор Блейк. Если это всё, могу я уйти? — У него было чувство, что если он останется дольше, то услышит ещё более взрывоопасную информацию, а это не было хорошо для маленького картодела Железного уровня, как он. Вернув Расселу материал [Демон из плоти] (Золотой), Блейк мягко улыбнулся. — Возвращайтесь, Рассел. Будьте осторожны в дороге. После того как дверь лифта закрылась, Дженнингс повернулся и посмотрел на Блейка. — Мистер Блейк... вы думаете, с этим учеником, Расселом, что-то не так? — Он никогда ему полностью не доверял. Как президент ассоциации картоделов города, он не мог позволить себе быть неосторожным. Блейк медленно покачал головой. — Общество Молящих о Духах не стало бы так просто разбрасываться таким хорошим ростком. — Кроме того, — добавил он, — Люций не заметил в нём ничего плохого. Пока Блейк говорил, за его спиной медленно материализовалась фигура в красных судейских одеждах с каменной скрижалью в руках: [Инквизитор Люций]. Увидев карту, Дженнингс не мог не вздохнуть с облегчением. — Похоже, с этим учеником Расселом действительно всё в порядке. — Мгновение спустя его брови снова сошлись. — Но откуда у Общества Молящих о Духах столько денег?