Звёзды и луна сияли чистотой, проливая свой свет на Млечный Путь, раскинувшийся по небу. Вокруг не было ни единого человеческого звука — лишь голоса, что таились в листве деревьев.
Во дворике под порывами лёгкого ветерка поскрипывала калитка, а лунный свет, пробиваясь сквозь редкую крону старого вяза, рисовал на земле причудливую мозаику из света и тени.
В одной из комнат трактира «Благоуханный Двор» тускло мерцал огонёк, и сама тьма, казалось, затаила в себе недоброе предзнаменование.
В это самое время Ли Хоюань и Хан Паопао, точно два призрака, выскользнули через калитку на заднем дворе.
На плече у Хана Паопао теперь красовалась корзина, доверху набитая всякой всячиной. Это были необходимые припасы — по крайней мере, так можно было избежать враждебности горцев.
Они помчались по грязной дороге прочь из города.
Прошлая ночь изрядно вымотала Ли Хоюаня. Сначала столкновение с Ду Цзытэном, потом битва в воде с Ци Сю. А затем вскрытие их тел… Он не спал всю ночь, пока не добрался до города. К счастью, днём ему удалось отоспаться в «Благоуханном Дворе», и сейчас он был полон сил.
Однако вскоре он с удивлением обнаружил, что даже со всей выносливостью заклинателя не может догнать Хана Паопао.
— Ты что, заклинателем стал? — недоумённо спросил Ли Хоюань.
Чёрт возьми, ну и бегун! За ним совершенно было не угнаться!
Хан Паопао, не сбавляя шага, обернулся к Ли Хоюаню:
— Я ещё не стал доверенным лицом Ю Учана, какой из меня заклинатель.
— Тогда почему ты так быстро бегаешь?
— Просто произнеси моё имя.
— Какое это имеет значение? Если бы меня звали Ли Силач, я бы тоже творил чудеса?
— Ты сам-то слышишь, что несёшь?
Хотя Хан Паопао и не смотрел на дорогу, он с непостижимой лёгкостью перескакивал через все ямы и ухабы. Казалось, в его ногах были встроены амортизаторы. Ли Хоюань только диву давался.
— Я с детства быстро бегал, — похвастался Хан Паопао. — Говорят, когда я только родился, повитуха даже не успела разглядеть моего лица, как я уже удрал на полтора километра.
— Мне кажется, у тебя талант рассказчика, — фыркнул Ли Хоюань.
— Это называется врождённое знамение, не завидуй. Вон, кто-то змею белую зарубил и обрёл стать императора. У кого-то при рождении два дракона у ворот дома играли три дня, а потом улетели. Почему бы мне не унестись на полтора километра?
Ли Хоюань хмыкнул. Даже если тот и удрал на полтора километра, это было как-то мелковато. Совсем не впечатляло.
Так, перебрасываясь словами, они вошли в Гору Призрачного Шамана. Ночью гора выглядела особенно зловеще. Тьма, казалось, сгущалась и давила со всех сторон, норовя раздавить их.
К тому же, на этот раз Хан Паопао вёл их совершенно другим путём. Это была не та тропа, что вела к селению горцев, которой они ходили в прошлые разы.
— Ты что, заблудился?
Даже Ли Хоюань, который сам страдал топографическим кретинизмом, почувствовал, что они идут не туда.
— Ночью всё не так, как днём, — ответил Хан Паопао, не сбавляя своего стремительного шага. — Сначала нам нужно добраться до безопасного места и переждать до рассвета. Если мы надолго задержимся в дикой местности, то верная смерть.
— Безопасного места?
Ли Хоюань впервые слышал о таком.
— Ты думаешь, с нами, проводниками, не случается непредвиденных ситуаций, из-за которых мы не можем спуститься с горы до заката? — пояснил Хан Паопао. — Всякое бывает. Обеспечение безопасности горнопроходцев — тоже наша обязанность, поэтому мы должны идти в безопасное место.
Ли Хоюань кивнул и больше не задавал вопросов. Они молча двинулись вперёд.
Вскоре над их головами раздался резкий звук, словно хищная птица рассекла воздух. Ли Хоюань поднял голову, но всё внезапно стихло. Над ним была лишь плотная, как чёрная ткань, тьма.
— Ты только что что-нибудь слышал?
Ли Хоюань был озадачен, но не смел расслабляться, напряжённо вглядываясь в ночное небо.
Хан Паопао сглотнул и выругался:
— Ночью и впрямь полно опасностей. Нас заметили. Выжимай из себя все соки, беги!
Ли Хоюань замер. Да кто тебя догонит-то!
Едва они рванули с места, как тьма над головой будто треснула, и оттуда внезапно вынырнул белокостный орёл с человеческим лицом. Огромные костяные когти метнулись к лицу Ли Хоюаня, намереваясь содрать с него кожу и натянуть на себя!
— Осторожно!
Хан Паопао, уже успевший оторваться, резко затормозил и закричал:
— Катись! Лучше пусть кусок мяса со спины вырвет, чем лицо!
Однако Ли Хоюань оставался невозмутим. Он выдохнул струю Пламени Чрева.
Белокостный орёл с человеческим лицом с ещё большей скоростью скрылся во тьме, словно его и не было. Непонятно, задело ли его пламя.
— Ты… ты стал заклинателем? — потрясённо уставился на него Хан Паопао.
Ли Хоюань, не обращая на него внимания, пронёсся мимо:
— А мне что, нельзя совершенствоваться?
Хан Паопао присвистнул, обогнал Ли Хоюаня и снова повёл их вперёд.
— Братец, а ты силён. С таким другом я точно подружусь.
— Я вольный заклинатель, — бросил Ли Хоюань четыре слова.
Уголок рта Хана Паопао дёрнулся.
— Кажется, мы ещё не настолько близки.
Вольный заклинатель — это почти то же самое, что и разбойник. Это Хан Паопао прекрасно понимал.
— Что это за тварь была? — спросил Ли Хоюань.
— Белокостный орёл с человеческим лицом. Если он доберётся до твоего лица, не пройдёт и трёх дней, как ты сам станешь такой же тварью, — объяснил Хан Паопао. — Он так просто не отступится. Но если мы будем бежать достаточно быстро, он ничего нам не сделает.
Они продолжали нестись вперёд, словно ветер, но при этом предельно внимательно следили за окружением. Пробежав несколько километров, они так и не увидели белокостного орла.
«Понял, что я ему не по зубам, и сдался?» — удивился Ли Хоюань. — «Или… это какой-то хитрый план?»
Он склонялся ко второму варианту.
Пробежав ещё немного, Хан Паопао внезапно остановился и прислушался. Шум ветра, который он создавал при беге, кажется, заглушал какой-то странный звук. И действительно, он услышал шелест крыльев, приближающийся издалека.
— Быстрее! — крикнул Хан Паопао, собираясь рвануть с места, но тут же понял, что звук какой-то не такой. Он доносился со всех сторон!
— Вуш-вуш-вуш…
Тьма снова была разорвана. Десятки белокостных орлов с человеческими лицами одновременно ринулись на них со всех сторон!
Хан Паопао дико вскрикнул и, пригнувшись, понёсся вперёд, едва касаясь земли.
В это же время Ли Хоюань, не прекращая бежать, выдыхал в небо одну струю Пламени Чрева за другой.
Орлы пикировали со всех сторон, пытаясь схватить его когтями, но пламя отгоняло их, едва они приближались.
Они пробежали ещё несколько километров.
Ли Хоюань вдруг понял, что местность ему знакома. Именно здесь он, спускаясь с горы, встретил призрачную невесту.
— Я в прошлый раз встретил здесь свадебный кортеж, — крикнул он на бегу.
— Тебе повезло, что тебя не схватили в женихи, — донёсся голос уворачивающегося Хана Паопао.
— Она сказала, что у меня ещё пушок не вырос.
— Ни хрена себе! И такое бывает? — Хан Паопао, очевидно, не знал о таких тонкостях. — Не обращай внимания, бежим дальше!
В этот момент белокостные орлы внезапно прекратили атаки. Странно каркнув несколько раз, они взмыли вверх и растворились в густой, как туман, тьме.
Хан Паопао тут же остановился. Ледяное предчувствие большой беды сковало его сердце. В ночной Горе Призрачного Шамана прогнать одну нечисть могла только другая, ещё более могущественная!
— Что случилось? — настороженно спросил Ли Хоюань.
— Плохо дело. У нас будут проблемы посерьёзнее!
Не успел Хан Паопао договорить, как раздался плеск воды. В нескольких десятках метров слева от них невесть откуда появилась речушка.
Даже дураку было ясно, что дело нечисто.
Они сорвались с места и побежали, но как бы ни ускорялись, как бы ни меняли направление, река оставалась на том же месте, на том же расстоянии от них.
Холодный пот выступил на лбу Хана Паопао.
— Хе-хе-хе!
Раздался невинный детский смех, и из реки вынырнули два трупных младенца, раздувшихся и мертвенно-бледных от воды.
У одного было три глаза, а веки другого были зашиты нитками.
Оба младенца резко подняли головы и уставились на них.
Глаза трёхглазого были пугающе-белыми, а у второго из-под зашитых век сочились кровавые слёзы.
В то же время из реки поднялась бесконечная призрачная ци, которая, извиваясь, словно слизь, окутала их. Стало трудно дышать.
Ноги Хана Паопао подкосились, как ватные. Если бы не Ли Хоюань, который поддержал его, он бы рухнул на землю.
— Я сегодня, выходя из дома, не посмотрел в календарь. Вот же не повезло!
— Что делать? — Ли Хоюань тоже немного запаниковал при виде трупных младенцев.
— В какое время ты в прошлый раз встретил свадебный кортеж?
— Около полудня.
Хан Паопао взглянул на луну.
— Сейчас полночь. Если повезёт, свадебный кортеж, по идее, скоро должен появиться. А если не появится… — Лицо Хана Паопао исказилось от ужаса. — Тогда останется только запустить фейерверк на бумажной лошади и отправиться на тот свет вместе!
...
Обновлено: 16.02.2026