Дом мальца Чжана стоял на окраине Речной Деревни. Двор, как и у всех, был обнесён плетнём из сухих веток — защита от порядочных людей, но не от воров.
Проходя мимо, Ли Хоюань услышал, как Чжан его окликнул:
— Эй, Ли, помоги-ка!
Он купил в городе кое-какую мебель и утварь, вроде железного котла, и теперь надрывался, пытаясь затащить всё в дом.
Родители Чжана давно умерли. Был у него старший брат, но несколько лет назад его утащил под воду какой-то монстр, и с тех пор даже костей не нашли. Теперь он остался совсем один.
Ли Хоюань перемахнул через забор и одним движением поднял тяжёлый шкаф из цельного дерева.
— Вот это я понимаю, заклинатель! Силища! — восхитился Чжан, утирая пот со лба.
— Будь у меня сто лянов серебра, я бы точно пошёл в Башню Созерцания, испытал бы судьбу, — заметил Ли Хоюань.
Чжан похлопал по новой обстановке в доме.
— Я не люблю рисковать, предпочитаю жить здесь и сейчас. Посмотри на мои покупки. Разве это не лучше, чем какие-то там четыре испытания с неизвестным исходом?
У каждого своя жизнь, и Ли Хоюань не собирался его судить.
— Кстати, — лицо Чжана расплылось в довольной улыбке, — я на эти деньги и жену себе нашёл. Через пару дней привезу. Ты обязательно должен прийти.
Ли Хоюань кивнул и улыбнулся.
— Наконец-то ты потратил деньги с умом.
— Ты что, думал, я совсем без царя в голове? — Чжан, расставляя мебель, продолжил: — С тех пор как брат погиб, я остался единственным продолжателем рода Чжан. Нужно же кому-то нести родовое пламя. Даже если родится дочь, когда я предстану перед отцом и братом на том свете, они меня не побьют. Когда женюсь, нельзя будет сидеть сложа руки, придётся снова идти на рыбалку. Правда, я уже сейчас чувствую, как плечи давят от ответственности.
На мгновение Ли Хоюаню показалось, что он видит в Чжане своего старшего брата…
— Ах да, — Чжан достал из свёртка ножны, вынул нож и протянул его Ли Хоюаню. — Вот, ты в прошлый раз говорил, что тебе нужен хороший нож. Я тебе принёс.
Ли Хоюань замер. Он действительно упоминал об этом, когда они сидели на берегу, что хочет купить в уезде нож получше. Он не думал, что Чжан запомнит.
Он взял нож. Новый, с острой заточкой. Выглядел просто, ничего особенного, но был определённо лучше того, что у него был сейчас.
— Сколько с меня? — Ли Хоюань полез за деньгами.
Чжан рассмеялся и остановил его руку.
— Не надо денег, он недорогой. Просто присматривай за мной в деревне. Если кто обидит — ты за меня.
Ли Хоюань усмехнулся.
— Ну, тогда я воспользуюсь твоей добротой.
— Это я твоей пользуюсь, — шёпотом признался Чжан. — Я той свахе сказал, что после того, как ты стал заклинателем, мы с тобой не разлей вода, в одних штанах выросли. Сваха сразу загорелась и нашла мне хорошую жену. Так что это я, можно сказать, твоей славой прикрылся.
— Последнее мог бы и не говорить, мне не нравится.
Ли Хоюань убрал нож. Он помог Чжану ещё немного по дому и ушёл.
Ночь была ясной, без единого облачка. Млечный Путь раскинулся с востока на запад, заливая всё серебристым лунным светом. Ли Хоюань не спеша шёл от восточной окраины деревни к своему дому.
Пройдя половину пути, он вдруг вспомнил, что нож взял, а ножны забыл. Пришлось повернуть назад.
…
— Ли? Какой же ты рассеянный, ножны забыл. Держи.
В тусклой комнате, освещённой лишь крошечным огоньком масляной лампы, Чжан услышал шаги за спиной и решил, что это Ли Хоюань вернулся за ножнами.
Но, обернувшись, он увидел, что тёмный силуэт в дверях совсем не похож на Ли Хоюаня.
— Ты кто? — спросил Чжан, не узнавая незнакомца. — Заблудился или воды попить?
— Что-то раньше я за тобой такой доброты не замечал, — донеслось из тени.
Сердце Чжана пропустило удар. По телу пробежал ледяной, потаённый холодок. Этот голос он не мог забыть.
Это был Ду Цзытэн из Секты Мрачной Глубины!
Чжан сглотнул и, натянув на лицо робкую улыбку, осторожно спросил:
— Бессмертный господин, вы… вы что здесь делаете? Проходите, присаживайтесь.
Лицо Ду Цзытэна выплыло из мрака. В оранжевом свете лампы оно казалось чудовищно уродливым, а взгляд был ледяным, будто он смотрел на мертвеца.
— Знаешь, почему я пришёл?
Чжан с трудом выдавил из себя застывшую улыбку и согнулся в поклоне.
— Н-не совсем. Если бессмертному господину нужна моя помощь, только скажите, я всё сделаю!
— Хорошо, что ты это понимаешь, — в голосе Ду Цзытэна сквозил холод. Удушающая аура смерти ударила в лицо. — Ты обманул меня, взял мои деньги и отправил в неверном направлении, из-за чего я зря потратил несколько дней! Я хочу, чтобы ты умер. Что скажешь?
Услышав это, Чжан застыл, словно увидел самое страшное чудовище на свете. Его охватил такой ужас, что глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
Бум!
Он рухнул на колени и ударился лбом о пол.
— Бессмертный господин, бессмертный господин, вы не нашли тех людей, но это не моя вина! Может, они уже ушли?
— Лжец!
Ду Цзытэн протянул руку, схватил Чжана за шею и поднял, словно цыплёнка.
— До сих пор упираешься?
Сильные пальцы сжали горло так, что Чжан не мог и пикнуть. Его лицо мгновенно посинело. Застыв от ужаса, он прохрипел:
— Бессмертный господин, я верну вам деньги, верну, слышите!
— Грязные деньги мне не нужны, — Ду Цзытэн окинул взглядом новую мебель в комнате и вдруг зловеще расхохотался, отчего тьма содрогнулась. — К тому же, ты их уже потратил, так что вернуть не сможешь. Заплатишь жизнью.
— Нет!..
Хруст!
Шея Чжана, хрупкая, как тофу, сломалась в руках Ду Цзытэна. Из уголков его рта, глаз и носа потекла кровь. Ужасное зрелище.
За одно мгновение жизнь покинула его. Голова безвольно повисла набок.
— Брат Чжан, я за ножнами…
В этот момент в дверях появился Ли Хоюань. Он хотел было договорить, но замер, увидев чудовищную сцену.
Малец Чжан, который только что звал его на свою свадьбу… мёртв!
Его просто задушили!
Ду Цзытэн медленно обернулся и смерил Ли Хоюаня взглядом.
— Ты кто?
На лбу Ли Хоюаня вздулись вены, он стиснул зубы. Он, конечно, узнал Ду Цзытэна, но тот его не знал. Ду Цзытэн знал лишь имя «Ли Хоюань», но не знал, как он выглядит. Ведь тогда, на окраине деревни, Ли Хоюань прятался в толпе и не привлекал к себе внимания.
Несмотря на потрясение, Ли Хоюань повёл себя как обычный человек: он рухнул на землю с искажённым от ужаса лицом.
— Я… ты… А-а-а! — закричал он.
Ду Цзытэн сощурился, не придав ему никакого значения. Он отшвырнул тело Чжана и, проходя мимо, бросил:
— Лучше бы тебе быть слепым и немым, иначе твоя участь будет не лучше его!
Бросив угрозу, Ду Цзытэн почувствовал, как его глаза наполняются злорадным восторгом. Издеваться над простолюдинами было так же приятно, как давить собак. Это было наслаждение до мозга костей.
Однако, не успел он сделать и нескольких шагов, как его обострённое чутьё уловило за спиной быстрый топот ног и лёгкое движение воздуха.
«А?»
Ду Цзытэн в недоумении обернулся.
И увидел, как тот самый парень, которого он принял за обычного крестьянина, выхватил из темноты руку и вцепился ему в горло.
Ду Цзытэн не шелохнулся. На его губах заиграла зловещая, леденящая душу улыбка.
— Мальчишка, ты знаешь, что бывает с теми, кто нападает на меня?
Простолюдин решил отомстить? Совсем без мозгов?
Глаза Ли Хоюаня холодно смотрели на Ду Цзытэна. На его лице не было ничего, кроме спокойствия и оцепенения.
— Я знал, что этот день для него настанет. Он сам напросился. О жизни и смерти не спорят.
В глазах Ду Цзытэна вспыхнул опасный огонёк.
— И что же ты собираешься делать?
На губах Ли Хоюаня появилась хищная ухмылка, а в глазах застыла убийственная решимость.
— Бить нужно первым.
— Ах ты, тварь, так ты и есть Ли Хо…
Ду Цзытэн не успел договорить.
Хруст!
...
Обновлено: 16.02.2026