Зелёный бык ступал по воде, не проваливаясь, легко, словно гусиный пух.
Ли Хоюань, уже пришедший в себя, обнаружил, что зашёл в воду по грудь. Он посмотрел на противоположный берег и понял, что старец в длинном халате только что спас его.
— Старый даос, бычий нос! Не смей портить нам веселье! — крикнула младшая из сестёр, высунув из воды лишь голову. Она, похоже, побаивалась старца, но всё равно не удержалась от брани.
Старшая же, изогнув бровь, посмотрела на него без всякого страха и поправила сестру:
— Не «бычий нос», а «бычий нос». Язык нужно сворачивать, тогда и всасывать будет удобнее.
Старец на быке остановился перед ними и, погладив бороду, хмыкнул:
— Всего лишь две потаскухи-лисицы. Обрели немного силы и, вместо того чтобы впитывать сущность луны и солнца, медитировать и постигать Дао, решили губить людей, высасывая их эссенцию изначальной ци, ступив на кривую дорожку. Не встретил бы я вас — и ладно. Но раз уж встретил, не позволю вам творить зло!
Старшая сестра расплылась в беззвучной улыбке, её рот превратился в тёмный овал.
— Вонючий старик, ты, верно, уже стар и немощен, вот и бесишься, когда видишь, как другие развлекаются?
Старец скрестил руки на груди, его глаза потемнели.
— Из уст твоих льётся одна лишь грязь. Сегодня я свершу волю Небес!
Младшая сестра тут же ощетинилась. Её тело преобразилось, человеческая кожа исчезла, и перед ним предстала пушистая трёххвостая лиса-оборотень.
— Твои Небеса — не наши Небеса! Какое такое Дао ты собрался вершить? Не мешай мне, убирайся прочь!
С этими словами трёххвостая лиса ударила лапой по воде.
Вода вокруг старца забурлила, словно кипяток, и взорвалась фонтанами брызг. Бесчисленные столбы воды взметнулись в небо, скрыв его из виду.
В следующее мгновение среди этого водяного хаоса показался гигантский тёмный силуэт.
Ли Хоюань широко распахнул глаза. Это была голова быка, на котором сидел старец! Огромная, не меньше ста метров в диаметре!
При этом тело старца осталось прежних размеров. Ли Хоюань даже подумал, не раздавит ли его эта гигантская голова. Зрелище было донельзя странным и жутким.
— Самонадеянные! — Старец медленно открыл свои гигантские глаза, и в этот миг свет померк, словно он вобрал его в себя.
Затем его развевавшиеся на ветру усы внезапно натянулись, превратившись в острые шипы, и, словно дождь из стрел, устремились к сёстрам-лисицам.
Бум-бум-бум…
Словно метеоритный дождь, усы старца обрушились на озеро. Вода заходила ходуном, брызги летели во все стороны.
Шлёп-шлёп-шлёп…
Когда атака, похожая на ливень, прекратилась, на поверхности озера всплыли оглушённые рыбы и креветки. Но тел лисиц нигде не было видно.
— Хм? — удивился старец.
Внезапно зелёный бык взревел:
— Мууууу!
Четырёххвостая лиса-оборотень, непонятно как оказавшись под брюхом быка, вцепилась в него острыми клыками и вырвала кусок плоти.
— Думаешь, я не знаю, что ты за заклинатель? Что выпендриваешься! — с презрительной усмешкой прошипела она.
— Чёрт! — выругался старец.
Его гигантская голова сдулась, как проколотый шар, и вернулась к прежним размерам.
Бык больше не мог держаться на воде. С громким плеском и он, и старец рухнули в озеро.
Трёххвостая лиса, вся в кровавых ранах, с трудом выбралась из воды и рухнула на землю. Несмотря на раны, она жаждала мести.
— Сестра, это наш шанс! Давай поточим об этого старого даоса когти!
Но четырёххвостая схватила её и, ступая по воде, бросилась бежать.
— За раненым зверем не гонятся!
— Но мы же его победили! — недоумённо воскликнула трёххвостая.
— Это я для него сказала.
Не успела она договорить, как озеро снова взорвалось.
Огромный вакуумный вихрь отбросил всю воду в стороны. В его центре медленно всплыл трёхметровый даос с головой быка. На его человеческом теле виднелась рваная рана со следами клыков.
— Твари! Куда… куда вы делись?
Даос-минотавр растерянно огляделся. Лисиц и след простыл. На берегу стоял лишь ошеломлённый Ли Хоюань.
— Куда делись лисицы? — Голос даоса, казалось, сотрясал само пространство.
Ли Хоюань вздрогнул.
— Крикнули что-то про раненого зверя и убежали.
Даос-минотавр хмыкнул.
— Я всегда прислушиваюсь к советам.
Приземлившись, он, словно тающий лёд, расплылся в лужу… крови.
Пока Ли Хоюань в изумлении смотрел на это, лужа зашевелилась и разделилась. Через мгновение из неё снова появились старец в длинном халате и зелёный бык.
Ли Хоюань сглотнул. Это было похоже на роды.
«Что за даосское искусство? Какое-то оно… зловещее».
— Юный друг, а ты как здесь оказался? — спросил старец, доставая какой-то пластырь и прилепляя его на рану быка.
Пластырь тут же впитался, и рана затянулась, не оставив и следа. Бык радостно мыкнул и, виляя хвостом, пошёл щипать траву.
Ли Хоюань почувствовал, что старец что-то не так понял.
— Я не заклинатель, почтенный.
— Хм? — Старец посмотрел на привязанного к дереву сома, потом снова на Ли Хоюаня. — Тогда как ты поймал этого сома-призрачную клетку?
— Что такое сом-призрачная клетка? — с любопытством спросил Ли Хоюань.
— Ты и этого не знаешь? — поглаживая подбородок, объяснил старец. — Считай, что кто-то использует этого сома, чтобы он пожирал утопленников и создавал у себя в желудке пилюли душ. Когда пилюля готова, тот, кто за этим стоит, находит его с помощью тайного искусства.
Ли Хоюань не понял, зачем нужны пилюли душ, но теперь ему стало ясно, что красно-жёлтые линии на теле сома не были природным узором. Их нанёс кто-то намеренно.
Однако вскоре он понял кое-что ещё.
«Тот, кто за этим стоит… тайное искусство… находит его».
Он отступил на пару шагов.
— Не хочу обидеть вас, почтенный, — сказал он со всей искренностью, — я просто случайно нашёл этого сома. Он ваш.
Старец рассмеялся, достал фарфоровый флакон и отвязал усы сома. Маленький, с ладонь, флакончик с лёгкостью всосал в себя трёхметровую рыбину.
— А ты, малец, неглуп, — сказал старец, затыкая флакон пробкой и взвешивая его на руке. — Не буду спрашивать, как ты его поймал. Ты сэкономил мне время, не пришлось самому в воду лезть.
Он достал слиток серебра, лянов десять на вид.
— Это тебе за труды.
Ли Хоюань колебался. Десять лянов — ничто по сравнению с ценой драгоценной рыбы. Но чтобы заполучить эту рыбу, нужно было рисковать жизнью. Даже лисицы-оборотни бежали от этого старца, а он, Ли Хоюань, не смог бы и волоска на нём тронуть.
С этой точки зрения, десять лянов за труды казались щедрой платой.
Но он не взял деньги, а вместо этого спросил:
— Я хочу знать, как пройти Шлифовку кожи, Закалку плоти, Очищение костей и Перегонку крови.
Старец очень удивился. Он подошёл и пощупал Ли Хоюаня.
— Ц-ц-ц, — протянул он. — Так ты, оказывается, говоришь правду вперемешку с ложью. Интересно, интересно.
Он сжал серебро в руке, и оно обратилось в струйку сизого дыма.
У Ли Хоюаня по спине пробежал холодок.
Это было не настоящее серебро. Это было какое-то тайное искусство.
Он чуть было не попался!
Обновлено: 01.02.2026