Глава 11 — Глава 11. Власть над водой, убийство адепта Дао

— Старший брат! Женщина со скрежетом стиснула зубы. Водная гладь оставалась безмятежной, ни единой ряби, и от этого она едва не задыхалась от ярости. — Какой же хитрый ублюдок! Он обвёл нас вокруг пальца! Мужчина сузил глаза, сжимая в руке полоску ткани от рукава. — Этот юнец хоть и молод, но коварен. Должно быть, он почуял, что мы желаем ему зла. — И что теперь? Бесформенный Великий Суй наверняка у него, — с тревогой в голосе произнесла женщина. Столько дней поисков, и какой-то смертный мальчишка их опередил. Обида жгла изнутри. — Как только этот щенок оказывается в воде, он становится невидимкой. Наше духовное чутьё его не находит. Как нам его теперь ловить? — добавила она. Мужчина, однако, не выказывал ни малейшего беспокойства. Он неторопливо поднёс обрывок рукава Ли Хоюаня к носу и вдохнул запах. Женщину же снедало нетерпение, и в её душе зародилась злая мысль. — Монах сбежал, но монастырь-то остался. Может, устроим ему засаду в деревне? Если не выйдет, вырежем всех до единого! — Успокойся, младшая сестра, — на губах мужчины появилась уверенная ухмылка. — Как бы то ни было, наша Секта Мрачной Глубины пользуется некоторой известностью. Уничтожить деревню смертных — дело нехитрое, но это запятнает нас дурной кармой и навлечёт позор. — Но… Топи смрада огромны! Этот мальчишка будет играть с нами в прятки под водой, а время-то идёт! — в сердцах топнула ногой женщина. — Человек следует земле, земля следует небу, и лишь Дао безгранично, — проговорил мужчина. С этими словами он достал из-за пояса небольшой столик и установил его прямо на илистом берегу. — Старший брат, что это ты… — женщина с недоумением смотрела на его действия. — Сейчас старший брат покажет тебе, что такое истинная сила адепта Дао! Внезапно его одеяния взметнулись, словно от порыва ветра, хотя вокруг царил штиль. — Воздвигаю алтарь, начинаю ритуал! Глаза женщины вспыхнули узнаванием. Она поняла: он собирается использовать личную вещь Ли Хоюаня, чтобы выследить его! Этот способ был весьма надёжен. Поимка мальчишки теперь — лишь вопрос времени. Ритуал мужчины был сложен и многоступенчат. Он не просто установил алтарь, но и в строгой последовательности расставил на нём девять ритуальных предметов. Затем он взял жёлтую ритуальную бумагу, связал её красной молитвенной лентой вместе с обрывком рукава Ли Хоюаня и водрузил всё это в центр алтаря. Левой рукой он держал один конец ленты, а правой непрерывно складывал замысловатые печати. Его ноги выписывали странные шаги, словно он шёл по палубе качающегося корабля. Из уст его лились строки священного текста — то протяжные, то отрывистые, похожие на древнее заклинание. Вторя ему, ритуальные предметы на алтаре ожили, зазвучали, словно подыгрывая ему на барабанах и флейтах. Примерно через четверть часа в алтаре раздался оглушительный треск, будто в полоску ткани ударила молния. В следующее мгновение мужчина исчез. А на его месте, прямо в центре алтаря, стоял не кто иной, как Ли Хоюань! Даосские искусства, что практиковал мужчина, были весьма специфичны. Вместо того чтобы просто найти цель, он менялся с ней местами! ... Тем временем Ли Хоюань стремительно нёсся сквозь толщу воды. Он не спешил к выходу из речного залива, а намеренно кружил, решив измотать преследователей до конца. Он был уверен — победит тот, у кого хватит терпения. Что же до мести деревне, Ли Хоюань нисколько не беспокоился. Эти двое заклинателей должны хоть немного дорожить своей репутацией. Вымещать бессильную злобу на невинных — слишком низко. Если слух об этом разойдётся, их заклеймят позором, а какой-нибудь праведный заклинатель, чего доброго, и вовсе устроит публичную казнь. Однако удача отвернулась от Ли Хоюаня. Заблудившись в лабиринте подводных протоков, он свернул не туда и угодил прямиком в каменную пещеру — логово злобного цзяо. Цзяо как раз обедал. Встревоженный непрошеным гостем, он тут же высунулся из пещеры и поплыл навстречу. Тело у него было рыбье, хвост змеиный, голова тигриная, и вдобавок ко всему — четыре лапы. Как бы быстро ни плыл Ли Хоюань, с охотничьим инстинктом цзяо ему было не сравниться. Тварь приближалась стремительно. Похоже, у неё была привычка забавляться с добычей перед тем, как её сожрать. Одним мощным ударом хвоста цзяо хлестнул Ли Хоюаня по груди. Боль была такая, словно по нему прошёлся слон. В глазах потемнело, изо рта хлынула кровь. «Из огня да в полымя!» — мысленно выругался Ли Хоюань. Потеряв интерес к игре, цзяо распахнул свою кровавую пасть. Вода хлынула в неё, как в китовый ус, и неумолимый поток потащил Ли Хоюаня за собой. Он хотел было применить свою власть над водой, хотя бы замедлить цзяо на пару мгновений, чтобы вырваться, но грудь болела так сильно, что он не мог даже поднять руку. В следующую секунду, когда он уже был готов оказаться в желудке твари, перед глазами всё поплыло. Неведомая сила выдернула его из воды. Ли Хоюань очутился на илистом берегу. Он стоял, оцепенев от ужаса, его зрачки сузились. Так вот каковы искусства Дао? Они просто не подчиняются никакой логике! Женщина-заклинательница самодовольно усмехнулась и бросила ему под ноги верёвку. — Осознал, насколько ты ничтожен? Свяжи себя сам, да поживее, чтобы не страдать, когда вернётся старший брат! Ли Хоюань на мгновение замер. Кажется, он начал понимать. Его вытащили сюда, поменяв местами с тем мужчиной? Но ведь он только что был на краю гигантской пасти цзяо, так близко, что мог разглядеть куски мяса, застрявшие между клыками твари. Значит ли это, что так называемый «старший брат» сейчас катится прямиком в желудок чудовища? Он мёртв? Ли Хоюань украдкой взглянул на женщину. Теперь она осталась одна. Он поднял верёвку и принялся неуклюже обматывать себя. — Сестра, вы же говорили, что отведёте меня в Секту Мрачной Глубины. Зачем же меня связывать? — Какая я тебе сестра! — злобно сверкнула глазами женщина. — Если бы ты не сбежал, я бы не стала… Она не договорила. Внезапный порыв ветра ударил ей в лицо. — Ах ты пёс! Как ты смеешь нападать на меня?! — взревела она, увидев несущегося на неё Ли Хоюаня. Она едва сдержала смешок. Смертный решил с ней драться? Какая самонадеянность! Но она не учла одного. На бегу Ли Хоюань откусил кусок духовного лотоса. Кровь и ци хлынули по его жилам, наполняя тело невиданной силой. Он врезался головой ей в грудь, и оба рухнули в воду. — Умереть захотел?! Оказавшись под водой, женщина выхватила свой драгоценный меч. Одним взглядом она определила уязвимое место Ли Хоюаня — его грудь — и нацелила клинок прямо туда. Даже в толще воды её удар не потерял ни скорости, ни силы. Меч, рассекая воду, устремился к цели. Но в следующий миг она ощутила, как на неё обрушилась неведомая, гнетущая сила. Её голову сдавило с чудовищным давлением, нахлынувшим со всех сторон. Словно вся вода вокруг разом решила её раздавить. — Что?! Женщина запаниковала, захлебнулась холодной водой. Ей казалось, что её глазные яблоки вот-вот лопнут. — Старший брат! Спаси меня! Бах… Не успела она договорить, как её голова, не выдержав колоссального давления, взорвалась, словно брошенный на землю арбуз. Меч, нацеленный в грудь Ли Хоюаня, безвольно опустился на дно. Фух… Ли Хоюань, волоча измождённое тело, выбрался на берег и принялся жадно глотать воздух. «Тело всё ещё не выдерживает нагрузок от власти над водой». Хруст… Он откусил ещё несколько кусков духовного лотоса. Острая боль в груди утихла. Восстановив силы, он снова поднялся и прыгнул в воду. На дне плавали ошмётки плоти и сгустки крови, но течение быстро уносило их прочь. Обезглавленное тело женщины, коснувшись дна, оттолкнулось и начало медленно всплывать. Ли Хоюань вытащил труп на поверхность и занёс в пещеру Бесформенного Красного Демона. Он тщательно обыскал тело и нашёл фарфоровый флакон. Открыв его, он увидел несколько пилюль, источавших целебный аромат. Не зная их назначения, он сунул флакон за пазуху. Ещё там был маленький вышитый мешочек. Без видимого отверстия. «Должно быть, что-то вроде пространственного мешка». Вещь, без сомнения, ценная, но брать её было нельзя. Кто знает, возможно, на ней стоит какая-нибудь метка, по которой её смогут отследить другие. Носить такое с собой — всё равно что таскать в кармане бомбу с часовым механизмом. Он отложил мешочек в сторону. Затем Ли Хоюань принялся стаскивать с женщины одежду. Его глаза блеснули. «Пока тёплая».