Снаружи занималась заря, лучи солнца переливались в каплях росы. Выйдя на свет Божий, Астра обнаружила, что повозка Энтинуса никуда не делась, а лошади мирно пасутся неподалёку. От магического истощения тело девочки неприятно пульсировало, но она, засучив рукава, принялась запрягать лошадей. Как бы артефакт не уговаривал волшебницу умерить пыл, та лишь отмахивалась. Только закончив работу, юная дворянка позволила себе прилечь.
[Не жалеете вы себя, госпожа фон Заубер], – сочувствующе произнёс Эфия, «пригревшись» за пазухой у Россы.
[Прекратите ворчать, пожалуйста… сейчас полежу чуток и…]
Солнце стремилось к зениту, наполняя воздух убаюкивающим маревом. В режиме пониженного энергопотребления Эфия слышал лишь звуки природы и тихое сопение девочки, отдавшей все силы ему – мыслящему артефакту далёкой мистической Андропонии.
От сна в духоте Астра проснулась с ужасной головной болью.
[Тратить столько маны – вредно для организма. Вам нужно поесть.]
– Угх…! От телепатии мозги плавятся!
– Запускаю лечебные процессы, – вняв просьбе, сказал Эфия вслух.
В тот же миг девочка почувствовала прохладные струи, растекающиеся по каналам души. Боль отступила, и она смогла сесть.
– Значит, ты и колдовать можешь? – удивилась волшебница, незаметно для самой себя перейдя на «ты».
– Поддержка пилота – моя первостепенная задача.
– Пилота?
– Так на Андропонии зовут пользователей моих скромных услуг.
– Хах, «скромник», тоже мне… А это что?
Росса указала на ящик в дальнем углу повозки, накрытый той самой приснопамятной мантией.
– Провизия. Ваш наставник решил не обременять свою ученицу поиском пищи, поэтому купил у гномов специальный набор из десяти блюд.
Небрежно скинув мантию на пол, волшебница открыла ящик. Внутри были плотно запечатанные контейнеры.
[Советую поесть прямо сейчас.] – вновь перейдя на телепатию, произнёс Эфия.
– Нет у меня времени костёр разводить, темнеет.
[Согласен. Поэтому возьмите контейнер и потяните за оранжевый шнурок.]
Астра сделала, как посоветовал артефакт, и коробочка в её руках начала нагреваться. Спустя минуту, издав глухой «Пуф!», контейнер распух, превратившись в небольшой поднос. Носа девочки коснулся аппетитный запах мясной сдобы. В одной секции лежал нарезанный одинаковыми ломтиками пирог, а в другой стоял запечатанный стакан ягодного морса. Сглотнув, Росса приступила к трапезе.
[Приятного аппетита, рад, что оказался полезен. Уж в чем-чем, а в кулинарии гномы мало, кому уступают.]
[Угум, очень вкусно], – мысленно ответила Астра, не прекращая жевать.
[Раз уж вам теперь придётся меня питать, кушайте больше, чтобы обеспечить выработку до́лжного количества энергии.]
[Хорошо, я поняла.]
[Напоминаю: мана – источник жизни, будете тратить больше, чем производите, организм будет голодать.]
Проглотив очередной кусок, Росса нахмурилась.
– Не нуди, прошу тебя, мне и так не сладко. Оказалась черт-те, где, одна, если ещё и единственный собеседник докучать будет, свихнусь.
Взяв ещё один контейнер, девочка села на облучок.
– Дорогу показывай.
[Посмотрите на мой экран.]
На голубой пластине наруча появилась треугольная стрелка.
– Нас ведь химеры не тронут?
[Беспокойство избыточно, пока я активен, волшебные звери обойдут вас стороной.]
– Но! – крикнула животным волшебница.
Управлять повозкой девочка не умела, поэтому повторила то, что делали на её глазах другие. Лошади, как ни странно, среагировали, фыркнули и устремились в чащу, будто заранее знали, куда бежать. Убедившись в своих превосходных навыках кучера, Астра положила поводья на колени и вернулась к трапезе.
[Я до сих пор в шоке, что у нас под носом целая цивилизация, а мы ни слухом, ни духом!]
[Сдаётся мне, те, кому надо, знают.]
[Да всем надо! Двор императора давно, как улей гудит, люди требуют отправить сюда легионы и силой…]
Из леса раздался гулкий свист. Мимо повозки проскочили несколько теней. Почувствовав угрозу, девочка подстегнула коней. Остатки её трапезы полетели на землю, смешиваясь с грязью под колёсами телеги. Просека сужалась, места для манёвра оставалось мало.
– Пр-р, собаки! – крикнула Росса, натягивая поводья, когда дорогу перегородили три фигуры в плащах.
Остановить тяжёлую повозку получилось не сразу. Кони ржали, их копыта оставляли борозды на земле. В руках неприятелей были копья, даже реши Астра идти напролом, у неё ничего бы не вышло.
– Ч-чего вам надо?! Если ограбить хотите, то у меня ничего ценного нет, так и знайте!
Одна из фигур подошла, целясь копьём девочке в грудь. Руки незнакомки покрывала серая чешуя, а внизу, из-под плаща, торчала пара когтистых лап.
[Меня ведь понимают?] – дрожа всем своим естеством, спросила волшебница у артефакта.
[Перевод избыточен. Существа перед вами владеют имперским.]
[Тогда чего молчат…?]
Убедившись, что Росса не представляет опасности, женщина опустила оружие и откинула капюшон. Девочка икнула от удивления. Щёки незнакомки тоже были покрыты чешуей, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками дополнялись коротенькими рожками, цвета обсидиана.
– Щелавекам щюда нельщя! – произнесла воительница. Из-за того, что вместо обычных зубов её рот заполняли клыки, выговаривать слова ей было сложно.
– Куда «сюда»? Я домой еду, пропустите меня…
– Пойдёшь ш нами, нарушительница, – отрицательно покачала головой женщина.
[Всё, хватит! Я буду драться…!]
[Ваши чары их шкуру не возьмут. Вероятность победы крайне мала. Советую подчиниться и надеяться решить проблему дипломатией.]
[Кто это вообще такие?!]
[Полу-драконы – раса, появившаяся на свет благодаря смешению древних ящеров с другими существами.]
Две другие фигуры приблизились, время играло против юной дворянки. Скрестив руки на груди, она задрала нос и властным тоном произнесла:
– Так и быть, ведите, поеду за вами. Или вы заставите леди пешком идти?
Ящеры удивлённо переглянулись, но возражать не стали. Под эскортом телега свернула с просеки и направилась в чащу. Двигались молча, незнакомцы не собирались допрашивать нарушительницу, а вот ей было, что сказать:
[Куда меня ведут?! Что со мной хотят сделать?!]
[Сохраняйте спокойствие, мисс. Сдаётся мне, мы едем в деревню. Кровь диктует ящерам, что разговаривать с незнакомцами должен самый старший.]
[Пф, скажешь тоже. Я видела драконов в книгах, они большие, крылатые и дышат огнём, а эти… Больше на химер похожи.]
[Совершенно верно, химеры. Их род берёт начало от первых драконов-Богов, что в начале времён, по приказу Всевышнего, странствовали меж миров, неся в зобу́ пламя созидания.]
[Как потомки Божественных существ пали так низко, что даже говорят с трудом?]
[Проще простого. Кровь драконов удивительна, она позволяет им спариваться с любыми другими видами. Вопрос только в том, с кем именно. Смешиваясь с животными, их род постепенно теряет разум, поддаётся инстинктам. Именно таких драконов вы видели на страницах книг. Племя перед вами предпочло людей. Они более не способны принять облик предков, распахнуть крылья и дышать огнём. Застряли где-то посередине.]
Вдали меж стволов показались небольшие деревянные домики, стоящие вокруг кострища. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее юную волшебницу окутывало вязкое, гнетущее чувство. Ещё ничего не случилось, но она уже ощущала, как на её шее смыкаются челюсти.
– Щлещай! – приказала женщина-дракон, тыча копьём в лицо Астре.
Молодую леди передёргивало от подобного отношения, однако Эфия чётко обрисовал силу противника. Умирать в неравном бою Росса пока не планировала. Спустившись на землю, девочка огляделась. Здесь было людно: дети и взрослые, мужчины и женщины.
[Ого, Эфия, ты это видишь?! У того хвост!]
[Вам напомнить, мисс, что пялиться и тыкать пальцем не следует?]
[Подожди… имперцы?!]
Среди разномастной чешуйчатой братии, как ни в чём не бывало, сновали люди в исконно Лампарских одеяниях.
[Подтверждаю, судя по общности черт, это ваши соотечественники.]
Лёжа за пазухой у дворянки, артефакт прекрасно видел всё вокруг благодаря магическому осязанию.
[Им что, совсем не страшно?]
[Бояться стоит не внешности, но намерений.]
В отличие от людей, полу-драконы сильно разнились от одного к другому. Большинство имели человеческие лица, едва тронутые чешуёй, но встречались индивиды с головой ящера и длинным, раздвоенным языком. Почти у всех были ступни, как у хищной птицы: три пальца спереди, один сзади.
Астру грубо толкнули к ступеням самого роскошного (по меркам деревни) здания. Срубленный из добротных стволов, этот дом отличался от остальных не только размерами. Вход «украшали» колья с нанизанными на них человеческими черепами. Девочку прошиб холодный пот. Она хотела как можно скорее проснуться, вырваться из лап этого безумного кошмара.
***
Астра:
За всё на свете рано или поздно приходится платить. Каждый чёртов раз, когда ты думаешь, что тебе крупно повезло, не спеши радоваться. Судьба даёт удачу взаймы, и поверь, она востребует долг сторицей в самый неподходящий момент. Эх, вот бы всего этого не было: дуэлей между наставниками, Энтинуса с его закидонами, магии… Нет, магию лучше оставить. Она и знания, которые я получила в домике – бесценны. Вот только… смогу ли я оплатить этот подарок судьбы? Помните, я говорила, что не хочу быть похожей на учителя? Это была ложь. Будь у меня его сила, драконы сейчас стояли бы на коленях!
Легонько скрипнув, дверь отворилась и на крыльцо, скребя когтистыми лапами, вышла высокая статная женщина. На ней был лёгкий шёлковый халат, какие носит Южная знать. Голову драконихи украшал венок из цветов. От других ящеров её отличала снежно-белая чешуя.
[Ты выглядишь так вку-усно], – протянула она, словно жалом впиваясь телепатией в мой мозг.
[Я…]
Когда я попыталась ответить, меня чуть не стошнило. Энтинус и Эфия лишь поверхностно касались моего разума, а это… существо… успело запустить когти в само моё естество. Под напором чужой маны я едва держалась на ногах.
[Поведай же, заблудший агнец, что черту запретную заставило тебя пересечь?]
Могущество ящерицы, вперемешку со страхом, заставили меня чувствовать себя прозрачной, незначительной. Мана драконихи нагретой на солнце змеёй ласкала мои внутренности, тёплая снаружи и холодная внутри.
[Угроза пользователю, инициирую защитный протокол], – прозвучал в моей голове голос артефакта.
Моё тело вспыхнуло чистой лазурью, каналы души переполнились до треска. Вся энергия, что я вливала в Эфию… он копил её. Ужас сменился уверенностью, а паника ликованием. Перехватив управление силой, я влила в неё охватившие меня эмоции, выкинув колдунью прочь из моего тела. Энтинус был прав: «Для пустяковых чар начертания излишни». Толпа, собравшаяся поглазеть, расступилась.
[Изуми-ительно!] – улыбнулась женщина, обнажив ряд острых клыков. – [Уж много зим встречать не доводилось мне таких чудес!]
Ей нравится?! Другие вон, чуть в обморок не попадали, а эта… Стоит, лыбится… Извращенка! Ауру всё же пришлось поубавить, мне ни в коем случае нельзя перегреваться.
[Я здесь проездом и никакого зла вам не несу! Прежде, чем вы предъявите мне обвинение в нарушении границы, должна сообщить: я – наследница высокородной дворянской семьи империи Лампара! Моя дипломатическая неприкосновенность – абсолютна!] – собравшись с духом, выдала я.
Придерживая подол одеяний, женщина-дракон спустилась ко мне. Её когтистая рука попыталась схватить меня за подбородок, но я отстранилась.
[Имя!] – приказала колдунья, одарив меня презрительным взглядом.
Не-ет уж, только не снова! Мне уже задавали этот вопрос, там в подвале.
[Окажите честь представиться первой!]
[Дерзкий агнец, ножа мясника не знавший, от стада и пастуха отбившийся! Твой запах, лишь его мне достаточно, чтоб истину познать! С тем, кого забыть я жажду, ты кровью связана! Я повстречала его здесь, в чаще этой, куда бежал он от своих учителей, да наставлений строгих!]
Что она несёт?! Ничего не понимаю! До основания империи, на полуострове была всего одна школа – Академия магии. Папенька далёк от волшебства, значит она говорит либо про дядюшку, либо…
[Вы знакомы с моим дедушкой, Обозревающим Небеса?]
Услышав это имя, колдунья сморщила нос и коротко кивнула. В её ауре проступили нотки горечи и ненависти.
[Это случилось много зим назад, когда сегодняшний могучий дуб жёлудем упал на землю. Он был так юн, едва пробился молодой пушок вокруг манящих губ. Выйти к нему, как есть, я постеснялась, морок навела, представ его очам красавицей из ваших, да в неглиже. О эти очи, похотью объятые…]
[Эм… Простите?]
Я не против послушать романтическую историю, но пусть воздержится от подробностей! И откуда такая перемена в настроении?! Её аура внезапно пропиталась сахаром, ведром воды не запьёшь.
[Увидев меня, рубаху свою он протянул, краской заливаясь, но глаза отвести сил ему не доставало. Сколь долго мы гуляли здесь, ласкам предаваясь…]
[Угум, понятно, значит вам было хорошо вместе…?]
Иногда я не хочу взрослеть, вот честно. Что творится в головах старшего поколения? Их история любви закончилась плохо? Наверное – да. Почему тогда дракониха так лелеет воспоминания о тех днях? Посмей какой мужчина бросить меня, я бы… живым он бы точно не ушёл!
[Люди жестоки. Глупыми принципами связанные, вы к слепой праведности стремитесь. Безвольное стадо, толпа, что по слову чужому на убой идёт], – очнувшись от воспоминаний, ящерица недобро прищурилась. – [Природным чутьём и чародея талантом мой истинный облик раскрыв, крикнул твой дед: «Прочь, монстр!». Предрассудкам поддавшись, он бросил меня, вмиг пережито́е позабыв. Все наши радости… сгорели дотла и были развеяны по ветру.]
Ясно, верхушка гильдии магов знает, кто населяет северный лес. Обозревающий Небеса лично проверил. Получается, имперцы ждут, пока их оружие будет готово. Они осознанно идут на конфликт…
[Я-я вас услышала, соболезную вашему горю. Н-надеюсь дела давно минувших дней не повлияют на отношение ко мне…]
[Ты…] – когти колдуньи дёрнулись, заставив моё сердце ёкнуть. – [Ты знак того, что мне предпочли другую. Как бы ты поступила с доказательством своей ущербности?]
Почему она задаёт мне такие вопросы?! Я ведь и не любила никогда! Нет, конечно, произойди такое со мной, я бы никого не пощадила. Избранник, его баба, их ребёнок… Утопила бы в крови всех, до седьмого колена. Стоп, подобными мыслями я только хуже делаю. Нужно настроиться на мирный лад.
Ящерица ждала ответа, нетерпеливо постукивая когтем по половице.
– Госпожа фон Заубер, бегите!
«Великим героем-спасителем», оказался никто иной, как сын Запада. Главарь бандитской шайки выскочил из кустов, схватил одного из ящеров сзади и попытался воткнуть нож тому в горло. Металл жалобно звякнул о чешую. Не на тех ты полез, горемыка…
[Взять его!] – телепатически крикнула колдунья.
Какого дьявола ты вообще здесь делаешь, мальчишка?! Естественно, я и с места не сдвинулась: показывать спину колдунье – та ещё ересь. Паренька скрутили раньше, чем он успел обнажить меч и подтащили к нам.
– Ну чего ж ты стояла… – растерянно произнёс западный.
[Какой преданный… повезло тебе, девочка], – тяжело вздохнула дракониха.
– Спешу сообщить: он мне никто…!
[Хватит на сегодня. Уведите их.]
Колдунья прикрыла веки и помассировала чешую над бровями, а после развернулась и ушла в дом.
***
Очнулся юноша на полу посреди сарая, вокруг были разбросаны охапки сена. Он дёрнулся, пытаясь встать, но у него не получилось: кисти оказались скованы наручниками за спиной. Поёрзав из стороны в сторону, сын Запада кое-как сумел сесть. Напротив, прожигая его взглядом, полным ненависти, в таких же оковах сидела Астра.
– Ой… сильно они меня… голова раскалывается.
– Мало тебе, идиот! Кабы не наручники, я бы ещё тумаков добавила!
Истеричные нотки в голосе девочки заставили юношу втянуть голову в плечи.
– Ты всё испортил! Зря мы тебя вылечили!
– Я тебя спасти пришёл, вообще-то…
– О-о-о, угум, так спас, аж искры из глаз посыпались! Сначала себя от тупых поступков научись спасать, геройчик!
– Астра, ты же леди, прекрати вести себя…
Росса злобно рыкнула, на её лбу вспухла вена.
– Ещё хоть раз твой помойный рот посмеет выплюнуть нечто подобное, клянусь, я разорву твою глотку вот этими самыми зубами! Я всю жизнь боролась с устоями, и тебе, крыса грязная, лучше эту тему не поднимать. ***** иди, понял?
– Понятнее некуда… Чего так злиться-то…?
Сын Запада отвернулся, он ожидал от леди, которую пытался спасти, совсем другой реакции.
– Ха, он ещё спрашивает. Может, потому, что ты меня похитил и изувечить хотел? Мы тебя спасли по доброте душевной, думали, за голову возьмёшься, так не-ет, ещё и переговоры мне сорвать умудрился, недоумок.
Деревня полу-драконов выглядела примитивной, но благодаря соседству с гномами, пара рунических наручников у них нашлась. Дочь семьи Заубер смогла в полной мере ощутить их тошнотворное действие. Съеденный ранее пирог настойчиво просился наружу.
– Ты не серчай, пожалуйста, но говорить с химерой, что с кошкой: они тебя не понимают.
– Слова зашоренного имперца. Ладно, рассказывай, чего припёрся.
– Для начала, мисс, позвольте представится. Моё имя Норенс, прошу любить и жаловать, – в полголоса произнёс юноша, изо всех сил стараясь показать, что ему, в отличие от собеседницы, правила приличия знакомы.
– Ага, я тебя просто «обожаю», продолжай.
– Энтинус, он… убил всех моих соратников…
– Скорее, подельников, с которыми ты девочек похищал. Поделом, – поправила юношу Астра.
Норенс хотел возразить, но видя, как лицо волшебницы медленно расплывается в ядовитой ухмылке, передумал.
– Проснувшись в таверне, где вы меня оставили, я решил последовать совету твоего учителя и узнать условия поступления в Академию магии. По пути мне попалось выступление бродячих артистов.
– Эка невидаль.
– Такого ты точно не видела, зуб даю. Пела в их труппе девушка-химера, похожая на коралл! Она была вся пёстрая и с головы до пят покрыта трубочками. Её будто минуту назад со дна морского подняли. Когда заиграла музыка, трубочки на её теле начали издавать такие звуки, словно пел живой орга́н… Словами не передать. Зрители, включая меня, замерли от восторга. После выступления шляпа руководителя труппы наполнилась за секунды! Я и сам безропотно кинул туда крупную монету.
– Хм, действительно, необычно.
– А я о чём! Закончив выступление, артисты связали химеру и грубо запихнули в бочку с водой, как вещь! Тут-то я о тебе и вспомнил.
– Я что, на рабыню похожа? Нарываешься?
– Похожа. Молодых магов так же кидают от одного наставника к другому. Вашего мнения никто не спрашивает. Разве это не рабство? Как мужчина, как рыцарь, я обязан был хотя бы попытаться вызволить тебя.
– Пф, придумал тоже… Соглашусь, правила гильдии магов суровы, но они нужны, чтобы поддерживать баланс. Успеха достигают не благодаря учителю, а упорным трудом. Попался наставник-бездарь – ставь палатку в библиотеке, много не потеряешь. Энтинус, к слову, пусть и со странностями, однако лучше него мне не найти. А теперь заткнись и дай подумать, как вылезти из ямы, в которой мы по твоей милости оказались.
– Заткнусь, когда закончу. На доске объявлений возле Академии я увидел плакат: «Разыскивается живым или мёртвым за нарушение законов Божьих и сделку с силами тёмными». На нём имя и приметы твоего наставника.
– Чего?! – Астра почти взвизгнула. Произошло то, чего она боялась больше всего.
– Плакат я стянул, он у меня кармане, как выберемся – покажу.
– Проклятье…
Прикусив нижнюю губу, девочка зажмурилась. Если церковь объявила Энтинуса еретиком, то проверке подвергнут и её. Все знания, что она с трепетом копила… Пользоваться ими в Лампаре – означает добровольно нырнуть в петлю.
– Слушай, у меня остались связи в столице. Человек, который помог тебя найти, может укрыть нас, пока всё не уляжется.
– Не пойдёт, я должна вернуться к наставнику.
– С ума сошла?! Заключивший сделку с нечистым, навечно проклят, к нему нельзя приближаться! Да, он вылечил меня, но грех… Ты должна пойти со мной…!
Бах!
Во время своей пламенной речи Норенс на коленях подполз слишком близко к волшебнице и та, улучив момент, пнула его пяткой в нос.
– Во-первых, прекрати орать, а во-вторых… Учитель вылечил тебя, потому что я, отбросив честь, умоляла его сделать это. Ещё одна подобная сцена – запинаю до смерти!
***
Астра:
Наконец-то угомонился, слава Всевышнему. Ых! Мало того, что тошнота убивает, так ещё пришлось тратить время на этого…
[Эфия, ты меня слышишь?]
[Подтверждаю, слышу вас хорошо.]
[Не буду ходить вокруг, да около, ситуация швах! Церковь не будет сидеть, сложа руки, они пошлют за Энтинусом охотников! Мы должны его предупредить!]
[Мисс Заубер, беспокойство избыточно. Ваш наставник сможет о себе позаботиться. Как вы верно подметили ранее: «Прежде, чем спасать других, спасите себя». Предлагаю обсудить план побега.]
Эфия прав, сидя в сарае, много не навоюешь. Как же мне плохо! Проклинаю тех, кто изобрёл эти кандалы! Хнык, а ведь Энтинус ради меня надевал браслеты с таким же действием…
[Что здесь обсуждать? Моя магия подавлена, нам остаётся надеяться на сознательность тюремщиков.]
[Из любой ситуации всегда есть минимум два выхода.]
[Назови хоть один.]
[Гномы – педанты. Они корпят над каждым артефактом не меньше, чем над ювелирным изделием, однако я работаю на более глубоком уровне. Мне не составит труда «взломать» начертание наручников.]
[Умница! Не зря Энтинус тебе доверяет!] – воодушевлённо воскликнула я.
Норенс всё это время глазел на меня исподлобья, из его носа на пол капала кровь. К телепатии я ещё не привыкла, поэтому двигаю губами. Надеюсь, мальчишке не придёт в голову очередная глупость.
[Хорошо, а дальше? Выбить дверь боевым стилем Андропонии и бежать к телеге?]
[Не советую, вероятность успеха этого плана – сорок процентов.]
[Специально умные слова вставляешь? Весь в своего создателя…]
[Прошу прощения, скажу иначе: ваш уровень подготовки оставляет желать лучшего, оступитесь – снова окажетесь в плену.]
[Что же, раз мой план никуда не годится, предложи свой.]
[Астра, если ты действительно хочешь достичь высот в магии, я могу предложить тебе нечто большее, чем просто план.]
[Эй-эй, спокойно! Дьявола напоминаешь! И чего вдруг на «ты» перешёл?]
[Мой опыт подсказывает, что так я вызываю больше доверия.]
[Нет! Это ужасно, прекрати! Меня аж до костей пробрало!]
[Приму к сведению.]
[Так что ты задумал?]
[Помните, как Энтинус взял под управление ваше тело, чтобы обучить магии? Я могу повторить этот трюк. Наденьте меня, это позволит вам временно превзойти все мыслимые пределы.]
Думаете, артефакт смог купить меня сладкими речами? Вы чертовски правы! Меня так и распирает от желания прикоснуться к заветной силе! А если учитель и правда связался с запретным…? Нет, иначе гномы его и на порог бы не пустили.
– Всё, хватит сомневаться, поехали! – произнесла я вслух.
Наручники лопнули, издав жалобный писк, подать сигнал тревоги они не успели. Я встала, улыбаясь во всю ширь. Всё или ничего!
– Как…? – удивился юнец. – Если ты тоже хочешь заключить сделку с… Можешь меня избить, но не переходи на сторону зла!
– Твою судьбу решит Эфия.
Задрав рукав на левой руке, я надела на неё наруч. Сначала он был мне великоват, болтался, однако уже спустя секунду металл ожил. Распавшись мириадами пылинок, артефакт покрыл мою кожу, а затем… Мою плоть пронзило бесчисленное множество игл! Больно!
***
В магии Норенс не разбирался, все его знания ограничивались слухами. Единственное, чем он мог похвастаться – способностью чувствовать ауру. Когда слияние с Эфией завершилось, мана, излучаемая девочкой, наполнилась привкусом холодной, безжизненной стали. Перед юношей словно стоял совершенно другой человек. Управляя телом волшебницы, артефакт наклонился к самому уху парня.
– Я спасу госпожу фон Заубер, обещаю. Как начнётся заварушка, беги на восток.
Оковы на Норенсе лопнули, но он не шелохнулся. Сын Запада слышал голос Россы, чувствовал её дыхание, однако под эманациями силы, чуждой самой жизни, не мог даже вдохнуть.
– Что же, приступим.
Прежде, чем бежать, Эфия размялся, проверяя состояние вверенного ему тела. Хорошенько настроившись, он выбил дверь сарая мощным ударом ноги и устремился прочь, оставив после себя облако пыли.
– Прости, Всевышний, я обязан пойти за падшей дщерью твоей. Пусть это предательство, но я дважды обязан ей жизнью, – сложив ладони вместе, прошептал юноша.
Снаружи поднялся шум: «шхватить её» – кричали драконы. Уклоняясь от стрел и копий под контролем артефакта, Астра выполняла нечеловеческие пируэты. Запрыгнув в телегу, Эфия накинул гномью мантию. В этот момент к погоне присоединилась драконья колдунья. С её когтистых пальцев сорвался огненный шар, и повозку поглотил взрыв ярчайшего пламени. Наблюдавший за всем этим Норенс, ахнул. Опережая испуг юноши, иномирный гость разорвал огненную пелену и одним мощным прыжком скрылся в лесу.
Улучив момент, сын Запада бросился наутёк. Ящеров интересовала только маленькая волшебница, его побег остался незамеченным. Это слегка задевало гордость бывшего дворянина. Не жалея сил, Норенс побежал в указанном Эфией направлении.
Ближе к ночи силы оставили парня. Повалившись на тёплый, нагретый солнцем зелёный ковёр, он без конца сглатывал. От жажды его горло стало, как полотно. Влив в себя остатки воды из фляги, юноша услышал голос девочки:
– Вижу, ты сумел добраться невредимым. Хвалю.
Подняв глаза, сын Запада свозь полумрак увидел на каменном уступе очертания Астры.
– Она… в порядке? – прохрипел юноша первое, что пришло на ум.
– Пожалуй, нет. В её жизни было мало физических упражнений, мышцы и суставы не выдержали нагрузки. Но отбросьте сомнения, мисс Росса выживет, не будь я системой поддержки пилота. Однако мне потребуется время и твоя помощь.
– Представляю, как ей больно…
– Отнюдь, моя носительница крепко спит, – делая комплимент своим способностям, Эфия слегка усмехнулся. – Немного восточнее есть родник, переночуем там. Я сумел запутать следы, полу-драконы нескоро нас нагонят, однако стоит поспешить. Боюсь, госпожу фон Заубер придётся нести, двигаться самостоятельно она более не способна.
Существо, поселившееся в Россе, говорило мягко и вежливо, но в его словах слышался прямой приказ. Именно такую манеру речи описывают священники, рассказывая о дьяволе. Гномьей мантии на девочке уже не было. Забравшись на уступ, Норенс аккуратно и по всем правилам поднял волшебницу. Астра была легка, как пёрышко, это пугало. Юноше показалось, что он держит в руках одну лишь одежду. Сын Запада всю жизнь слыл скромным парнем, способным залиться краской от девичьей улыбки. Сейчас же, горящие маной глаза Россы вызывали у него желание отвернуться. Его руки предательски подрагивали.
– Не надо так дрожать, – заметил Эфия.
– Я больше не могу считать себя сыном Божьим, но близость противной моему духу силы всё ещё вызывает у меня отвращение.
– Ты ошибаешься…
– Прошу… нет, умоляю, молчите! Говорить с вами уже грех!
Всё ещё управляя Астрой, артефакт улыбнулся уголками её губ.
– Повторяю: ты ошибся, это госпожа Росса даёт мне силу. Без неё я не более, чем кусок металла. Считай меня клинком, исполняющим волю хозяйки. Инструмент не бывает злым или добрым, выбор всегда делает человек.
– С чего я должен тебе верить?! – пересилив себя, юноша злобно воззрился на девочку.
– По той же причине, по которой сейчас помогаешь нам. Моей маленькой хозяйке ты обязан жизнью. Хочешь вернуть долг, придётся немного потерпеть.
Слова иномирца были правдой. Каким бы чуждым не казался Эфия, бросить спасительницу бывший дворянин не мог. Особенно теперь, когда он узнал, что его вылечили по её просьбе. А ещё, Норенса беспокоило то объявление у Академии. Обычно от рук злого чародея погибали десятки невинных прежде, чем гильдия магов решала вмешаться. Сейчас же, они среагировали на удивление быстро, без суда и следствия заклеймив Энтинуса еретиком. Как бы сказали на улицах Лофоса: «Дело дурно пахнет».
– Я пытался расспросить об Энтинусе. Никто ничего не знает, – в полголоса произнёс Норенс. – Нельзя быть сильным и неизвестным. Невероятно могущественный колдун, внезапно появившийся из ниоткуда… Кто он? Допустим, учитель Астры не служит нечистому, кому тогда?
– Есть могущественное существо, прямо противоположное дьяволу…
– В-вы…! Богохульничать не смейте! – парень чуть воздухом не подавился.
– Отложим этот разговор, девочка вот-вот проснётся.
Волшебница закрыла глаза и обмякла, вновь превратившись в безобидную мирянку.
Сверкающие в лунном свете струи, успокаивающе журча, стекали по круглым камням. Норенс, аккуратно прислонив Астру к дереву, поспешил отбежать. Его щека болезненно пульсировала. Проснувшись и обнаружив себя на руках юноши, волшебница влепила тому звонкую пощёчину.
– Будь у меня хоть капля маны, ты бы сейчас свою физиономию с пола соскребал!
– Десятый раз повторяю: взять тебя на руки попросил Эфия! С него и спрашивай!
– Это не повод меня лапать!
Перебранка продолжалась, пока собеседники окончательно не выбились из сил. Юный бандит даже начал скучать по вежливому тону артефакта. Наполнив флягу, он протянул её Россе. Дрожащими руками (только ими она и могла более-менее двигать) девочка приняла флягу и залпом опустошила. Парень видел с какой болью ей даётся каждый глоток, но она не жаловалась. Такая стойкость вызывала уважение молодого рыцаря.
– Мне приснился чудесный сон, – внезапно сменила тему волшебница.
– Рассказывай уж, ой…
Обрадовавшись, что «буря стихла», Норенс сел, уперевшись лбом в колени. Он очень устал и решил подремать в полглаза.
– Я плыла посреди облаков в большом хрустальном кувшине! Вокруг было светло и ярко!
– Угумпф…
– Эй, не смей спать!
– Ты-то выспалась, а я…
– В какой-то миг облака рассеялись и подо мной оказался огромный бело-золотой город! Как и я, он парил в небесах! По его улицам бегали люди, а в космопорт приземлялись титанических размеров корабли!
– Косм… что?
– Я не помню… Тогда, во сне, я всё-всё понимала, а сейчас… забыла…
– Вижу, тебе понравилось.
– А то! – от переполнявших волшебницу эмоций, она захотела подскочить, но вместо этого, ойкнув, повалилась набок. – Я запомнила главное: там, в летающем городе есть арена. В тот момент на ней сражались два мага. Искры, разноцветные всполохи, крики зрителей… Хотела бы и я однажды там выступить!
– Каноники рассказывали, что бой в аду никогда не стихает…
– Как же ты достал со своим адом! Тебя послушать, так всё, кроме чёрствой краюхи и худой лачуги – от лукавого!
– Именно. В священном писании сказано: «Живите в скромности, ибо нечистый будет соблазнять ваши души богатством мирским».
– Книги пишут имперцы, а они, как мне теперь известно, о мире ничегошеньки не знают! – парировала Росса.
– Дети мои, пора в путь-дорогу собираться, – аутентично вклинился в разговор Эфия.
– Уже?! Меня ноги не слушаются! – лёжа щекой на траве, запротестовала девочка.
– Боюсь, нам вновь придётся обратиться за помощью к юному Норенсу.
– Нет! Я против! Ни за что!
– В противном случае вы вновь попадёте в плен к полу-драконам. Выбирайте: руки юноши или когти ящеров.
Сын Запада молча встал и, кряхтя, подошёл к волшебнице.
– Предупреждаю: одно неверное движение – я от тебя горку пепла оставлю!
– Не извольте беспокоиться, «мисс». Даже служа злу, я не опущусь до того, чтобы обидеть беззащитного ребёнка, – скривился парень, подхватывая спутницу на руки.
– Опять нарываешься, геройчик?!
– Ругайся, сколько хочешь, я буду помогать тебе, пока мой долг не будет уплачен.
– Пф, да кому оно надо?! Стоит нам добраться к домику Энтинуса и я империю в гробу видала! Учитель заберёт меня на Андропонию!
– Бросишь родину ради «воздушных замков»? – юноша неодобрительно причмокнул.
– Ага, брошу, как тортик съесть. Горите синим пламенем! Вся ваша мирянская возня – пшик перед величием бело-золотого города!
– Это был просто сон…
– А вот и нет! Нам не может присниться то, что мы не способны представить, я это в книжке «Теория разума» прочитала. Уверена, образ парящего города навеян мне артефактом. Эфия, чего молчишь? Подтверди!
Из наруча послышался усталый вздох.
– Дорогие мои, я сейчас занят исцелением леди фон Заубер. Учитывая её крошечный запас маны, это дело тонкое и кропотливое. Беспорядочные звуковые вибрации сильно осложняют и без того непростую задачу. Если меня ещё и отвлекать, мисс Росса никогда не поправится. На основании вышесказанного, прошу, сделайте милость, заткнитесь. Спасибо за понимание.
Две луны пересекали небосвод, двигаясь своей извечной дорогой. Первая глазом-бельмом провожала беглецов, а вторая, лиловая, скромно выглядывала из-за сестры. Со стороны казалось, будто одна луна несёт на спине другую.
Норенсу в тенях подлеска постоянно мерещились звуки. Дикая природа отличалась от переулков каменного муравейника, где ловкий бандит сильным словом и верным мечом играючи решал любые проблемы. Окружённый уснувшим лесом, он слышал шорохи из-под каждого куста.
