С восходом солнца столица загудела, улицы заполонили крики и суета. Владельцы заведений, что не работали вчера, сегодня взялись за дело с двойным запалом, стараясь наверстать упущенное. Пусть и пришлось изрядно переплатить, ночевать Энтинус и Астра остановились в лучшей гостинице Лофоса. Сон на хорошей кровати и вкусная еда помогли юной волшебнице вернуть присутствие духа.
– Как поступим с деньгами Далты? – сидя за столом, укрытым белоснежной скатертью, спросил учитель.
Прошлой ночью, приведя наставника в это заведение, Росса боялась, что ему не достанет манер, и их выставят, но, к своему счастью, ошиблась. Сев ужинать, чародей проявил чудеса этикета, ни разу не перепутав приборы.
– Помнишь ведь, какую роль пастушок играл в том представлении? Это деньги дяди, а не Далты, а значит – мои.
Девочке, в соответствии с правилами, хотели подать блюда, полагающиеся леди, и Энтинусу пришлось провести с прислугой разъяснительную беседу. Стоически выслушав длинную лекцию о необычных методах обучения, пестрящую ворохом замысловатых терминов, официант молча протянул гостье меню. Юная Заубер, будучи истощённой как физически, так и магически, заказала два фирменных блюда, овощное ассорти и три десерта, а затем, умяла всё это за один присест. Такого аппетита персонал гостиницы не видел даже у рыцарей.
– Жестоко.
– Пф, не бери в голову. Дядюшка добрый, наверняка ему всё уже возместил, а нам дополнительные средства не помешают.
– Для чего, например? – хитро улыбнувшись, учитель подпёр кулаком щёку.
– «Я ведь девочка, хачу украшений!», ты это ожидал услышать?
Энтинус едва успел прикрыть рот, чтобы во весь голос не рассмеяться.
– Повозку твою улучшим, колёса-то у неё шикарные, а сверху – корыто.
Закончив с завтраком, они отправились в ближайшую мастерскую. Пока колесник устанавливал гнутую крышу, Астра нещадно гоняла его подмастерьев, обустраивая своё передвижное жилище. Экстравагантные прихоти волшебников уже давно стали обыденностью, поэтому приказ Россы постелить в телеге ковёр или втащить туда кровать и стол никто оспаривать не стал. Наблюдая за тем, как маленькая дворянка командует, её наставник прислонился к стене, греясь под лучами тёплого осеннего солнца.
– Закончила? – глядя на девочку, стоящую в обнимку с подушкой, поинтересовался маг.
– Угу. Поехали скорее домой.
Забравшись в кровать, Росса быстро заснула. Пробиться сквозь забитые улицы оказалось нелегко. Энтинусу потребовалось несколько часов, чтобы добраться до главных ворот и наконец-то покинуть столицу. Вылезла на свет Божий волшебница только ближе к обеду.
– Я до сих пор в шоке! – отодвинув полог, сказала девочка.
– Садись, рассказывай, – учитель дружелюбно похлопал рядом с собой.
– Этот бандит такой странный! Сначала на чём свет стоит чародеев ругал, а как исцелился, начал к тебе в ученики напрашиваться. Признавайся, ты ему в мозги залез?
– Мой народ не приемлет вмешательства в сознание. Это табу.
– Охотно верю. Иначе я бы давно по струнке ходила.
– Изводить тебя куда веселее, чем превращать в марионетку.
– Ты действительно собрался его учить?
– Нет.
– Но… зачем тогда сказал: «Я не могу учить тебя с нуля, сначала Академию окончи»?
– Чтобы он отстал. «Ты не такой, как все, вылечил меня бесплатно!», лип, как пиявка… Ни за что в жизни не стал бы учить мужчину.
– Жаль, мне показалось, ты ему понравился, – Астра хихикнула.
В ответ Энтинус закатил глаза, ещё больше рассмешив подопечную.
– Сама небось на него глаз положила…
– Ага, да, после всего, что он сделал? Совесть имей! Ты, к тому же, криво его залатал, щека теперь висит, как переспевшая слива. Специально, да? Боялся, что уведёт меня?
Брови наставника взлетели вверх, он покачал головой. Росса давно подметила: учитель так делает, когда злится, старается выиграть время, чтобы остыть.
– Уводить некого. В выборе спутника жизни ты абсолютно свободна, как и в том, у кого учиться. Можешь вернуться к дяде, пусть он тебе зелий жгучих под кожу вольёт.
– Не кипятись, я пошутила. Буду с тобой, пока не узнаю секреты всех твоих чудес.
– Состариться раньше не боишься?
– Брось, ты наверняка знаешь «смертельно опасный способ» своего народа оборотней, как жить вечно. А научусь я ему, восседая на мягчайшем ковре.
– Не оборотни мы. Моя раса называется «Дзе». Мы жители планеты-города Андропония.
– Раса… Планета-город… Ничего не понимаю. Нет, я вижу, конечно, что ты не от мира сего. Неужто демон?
– Скорее ангел.
– Нос не задирай. Чем загадки загадывать, лучше правду расскажи, пока я не «начала придумывать». Обещаю не злиться.
– Даже не знаю, с чего начать… – Энтинус почесал затылок.
– С самого начала, будь любезен.
– Первое, что тебе стоит усвоить: люди живут не только здесь. Помимо клочка земли, зовущегося Лампара, есть бесконечное количество миров.
– Я догадывалась, иначе откуда бы ты взялся, такой «необычный». Это лишнее, но всё же скажу: об Андропонии при других не трепайся, церковь услышит – вздёрнут. В империи принято считать, будто мы единственные-неповторимые. Тебе сильно повезло, что я…
– Тоже необычная? – закончил за девочку учитель.
– Ага, – Астра развела руками. – Ну, и? Продолжай.
– Много лет назад, во вселенной родилось Великое Зло. Странствуя меж мирами, оно пожирало всё, к чему прикасалось. Мы, мой народ, были созданы, чтобы противостоять ему.
– Ого-о. И как? Победили? – рассказ чародея зажёг в волшебнице искру интереса, но она всячески пыталась её скрыть за маской «взрослости».
– Я бы это так не назвал… – глаза Энтинуса подёрнулись чёрной дымкой воспоминаний. – В той бойне я потерял много верных друзей.
Сложив ладони вместе и прикрыв глаза, наставник беззвучно произнёс несколько слов.
– Говоря «Великое Зло», ты имеешь в виду…
– Магов-еретиков, посягнувших на саму жизнь… Сразу оговорюсь: всё, о чём я сейчас расскажу, посеяло среди звёзд бессчётные страдания. Ты должна пообещать, что не применишь эти знания на практике.
– Хах, опасней твоего обучения ничего быть не может.
– Пообещай.
– Ладно-ладно, буду паинькой. Ты своей миной мне выбора не оставил.
– Есть магия, способная забирать чужие души.
– Жуть… нам рассказывали на уроках теологии о людях, продавших душу демонам. Я всегда считала такие истории просто байками…
– Реальность – куда хуже самой страшной сказки. Чтобы вырвать душу из тела, не требуется ни контракта, ни согласия.
– И… что случается с жертвами? Не могут больше колдовать?
– Они умирают, Астра. Без души жить невозможно.
Кашлянув, Энтинус принялся набивать трубку.
– Эй, ты чего скис?
– Воспоминания… – затянувшись, произнёс чародей.
– Их больше нет – этих магов?
– Если бы. Вспышки периодически происходят, новые угрозы не за горами. Слишком много потеряно, втоптано в пепел. Может, и в вашем мире…
– Ну всё, хватит! Достаточно страшилок! – Астра хлопнула в ладоши. – Наша Академия сильна, мы сможем дать отпор!
– Хорошо, если так, – усмехнулся наставник.
– Я ведь попросила, хватит! К тому же, уверена, чтобы вырвать душу, надо сначала победить мага.
– Мана еретиков оказывает сильнейшее гипнотическое воздействие. Заражённые обычно не сопротивляются.
– Понятно, вот, почему вы ввели табу на контроль разума! Не хотели уподобляться?
– Именно, ты правильно меня поняла.
Учитель потянулся, чтобы погладить девочку, однако та отпрянула.
– Да, я умница, но трогать не смей!
Дорога, извиваясь, убегала на север, мерно цокали копыта. Солнце, прощаясь, крошилось о далёкие горные вершины. Астра, предчувствуя похолодание, залезла обратно под одеяло. Ближе к полуночи начался дождь.
– Заедем по дороге в одно место, – сказал Энтинус. Ответа не последовало.
***
Гроза не прекращалась всю ночь, расчерчивая небосвод всполохами и сотрясая воздух громом. Чёрные тучи простирались на сколько хватало глаз.
– Окромя своего стиля, будешь учить меня заклинаниям молнии, – послышался из кузова голос волшебницы.
– Тебя гром разбудил? – спросил Энтинус, получив в ответ короткое «угу». – Договорились, расскажу основы, как гроза утихнет.
– За дорогой следи, опять ведь не спал.
– Не стоит за меня беспокоиться.
– Дела мне до тебя нет! Смотри, чтобы телега в овраг не свалилась!
– Кстати, почему именно молния?
– Я так хочу, тебе этого хватит.
– Стихии сложные, а молния особенно. Придётся выучить много теории.
– Ха, напугал ежа голым задом! Я учёбы не боюсь, и тебе лениться не позволю!
К полудню лучи солнца пробились сквозь тающие тучи, знаменуя окончание ненастия.
– Вот, возьми.
Чародей протянул девочке лист бумаги.
– Основой любого стихийного начертания является символ конвертации, тот, что в центре. Он сообщает мане, во что та должна превратиться. Это противоположный «упрощению» процесс. Выучи, и начнём практиковаться.
– Нет уж, нашёл дурочку. Ты ведь не зря заикнулся, что молния особенная. Я жду лекцию!
– Хм, скажи, если я магией земли подниму камень и брошу кому-нибудь в голову, чем это будет отличаться от обычного броска рукой?
– Ничем, наверное.
– Правильно, в этом и суть. Вода – останется мокрой, огонь будет поджигать, а электричество… Температура молнии порой достигает трёхсот тысяч градусов.
– Понятно, если ошибусь, плохенько будет, – несколько раз кивнув, произнесла Астра.
– Разряд всегда стремится к заземлению, пропустишь его через своё тело и…
– Без подробностей!
– Создать молнию – не сложно, направить её – вопрос «со звёздочкой». Можно прикрепить к цели нить из маны, но и это не даст гарантии, что заклинание не ударит в тебя. Боюсь, простого решения нет.
– Что ты предлагаешь?
– Тебе придётся одной рукой колдовать, а другой изолировать себя от своей же магии.
– Два заклинания сразу?! А полегче никак?
– Я предупреждал. Пользуясь стихиями, нужно учитывать… много чего, в общем.
– Дай угадаю, ты вот это «много чего» просто не знаешь, да?
– Только в общих чертах.
– Ясно… Как ты можешь зваться боевым магом, если знаний нет совсем?!
– Мне оно без надобности.
С этими словами Энтинус раскрыл ладонь, и меж его пальцев проскочили несколько стрекочущих разрядов. У Россы волосы на загривке встали дыбом, она вздрогнула, чуть не упав с облучка.
– Боишься? – удивился чародей, придержав подопечную.
– Не твоего ума дело!
– Поделись, станет легче, – доверительным тоном произнёс учитель.
– В общем… У нас в Академии выезд был, полевые учения… Началась гроза и… Подругу молнией убило… На моих глазах.
– Прими мои соболезнования. Почему рассказывать не хотела?
– Потому! Знаю я вас, взрослых: «У тебя травма, учи что-нибудь другое». Вечно опекаете сверх меры!
– Я не стану тебя ограничивать, Боже упаси. Наоборот, я горжусь, что моей ученице достало смелости пойти наперекор своим страхам. Моя задача – помогать, направлять и беречь от непоправимого.
– Заслонять собой от взрывов и ромашкой мазать?
Понимание со стороны наставника успокоило волшебницу, она улыбнулась. Порывшись в кузове, девочка достала мешок солёных рыбных палочек, который купил Энтинус, и принялась жевать.
– Прошлое в прошлом, я изменю будущее. Рядом со мной больше никто не умрёт! – наконец заключила Астра.
Наставник вновь вызвал на ладони электрическую дугу, Росса дёрнулась, подавилась, начала кашлять, в итоге её стошнило.
– Первым делом лечим страх.
– Гад…
***
Волшебница обиделась на учителя и остаток пути с ним не разговаривала. Слушать, однако, она не прекращала, усердно конспектируя лекции Энтинуса. Вопросы у неё, конечно же, возникали, особенно когда чародей перешёл с магической теории на объяснение элементарных законов физики, но бойкот есть бойкот. Всё непонятное Астра записывала на отдельном листе, чтобы спросить, когда наставник, наконец, «заслужит прощение».
На следующий день повозка въехала в северный лес. Здесь, в западной части, он был не таким тёмным: их встретили раскидистые дубы и клёны. Надёжно спрятав ману в источник, Росса с трепетом наблюдала, как меж стволов гуляли разномастные химеры. Звери занимались своими делами, не обращая на путников никакого внимания. Вечером они остановились возле заросшего кустами входа в пещеру.
– Думаю, с теорией мы закончили. Уф, аж в горле пересохло.
Энтинус снял флягу с пояса и сделал несколько больших глотков. Астра ничего не ответила, даже не посмотрела в его сторону.
– В ваших краях не знают ни о душе, ни о том, как управлять маной. Нарисовав на ладони магический круг, ты сможешь использовать заклинания почти любого уровня, и резать кожу тебе не потребуется. Главное – не забывай об осторожности.
Закончив урок, чародей вошёл в пещеру. Услышав бурчание позади, он было обрадовался, что ученица вновь с ним разговаривает, но оказалось, что та его просто передразнивает. Наставник повёл плечами, и по его спине пробежал разряд электричества. Девочка вздрогнула, однако слабее, чем прежде.
– Постепенно привыкнешь.
Пещера быстро сужалась, вскоре Энтинусу пришлось идти на полусогнутых. Дорогу им освещал небольшой белый огонёк, созданный волшебником. Астра безропотно плелась позади, начать протестовать ей мешало обещание не разговаривать с наставником.
Спустя несколько минут ходьбы каменные своды сменила рукотворная галерея. Овальные ниши, испуская тусклое жёлто-красное свечение, выхватывали из темноты резные плиты с вкраплениями нефрита и янтаря.
Внезапно, из-за угла показалась приземистая фигура, держащая над головой масляный фонарь. Заметив вторженцев, незнакомец, прицелившись в грудь мага самострелом, что-то крикнул на неизвестном девочке языке. Судя по тону, гостям он был не рад. Энтинус медленно поднял руки и дружелюбно ответил мужчине на его же языке. В этот момент к ним подошёл второй мужчина, такой же коренастый, с крупным носом и длинной коричневой бородой, заплетённой в косы. В руках он сжимал длинную палку из металла и дерева. Чутьё подсказывало Астре – это оружие, причём куда страшнее самострела. Язык, на котором они говорили с чародеем, был отрывистым, каждая фраза сотрясала их пышные бороды. В исполнении наставника слова звучали куда мягче, сложно было сказать, у кого из собеседников акцент. Когда один из мужчин ткнул пальцем в сторону Россы, та невольно прижалась к наставнику.
– Не бойся, эти господа просто проверяют документы, – мягко сказал Энтинус, положив руку на голову подопечной.
– Куда ты меня притащил?! – вырвалось у волшебницы.
Крик девочки эхом пронёсся по пещере, заставив незнакомцев поморщиться. Привычным движением чародей закатал рукав, демонстрируя проверяющим наруч из гладкого чёрного металла с голубой прямоугольной пластиной по центру.
– Я могу телепатически переводить тебе их слова.
– Опять мои мысли читать будешь?! – нахмурившись, Астра скрестила руки на груди. – Ладно, так и быть, разрешаю, а то у меня от этих ребят мурашки по коже. Но я всё ещё зла на тебя, так и знай!
Бородач с самострелом поднёс фонарь к наручу и долго рассматривал его через монокль со множеством сменяющих друг друга линз.
– За заказом, значит-с? – наконец прохрипел он. В переводе его голос был ещё скрипучее. – А мирянку с собой на кой притащил?
– Она – моя ученица, – ответил Энтинус, одёргивая рукав.
– А-а-а, продвигаешь? Понятно. В таком разе, прошу-с, – скорее крякнул, чем усмехнулся мужчина, жестом приглашая гостей пройти с ним.
– Они меня тоже теперь понимают? – спросила девочка, стараясь держаться поближе к наставнику.
– Бойкот отменяется? Чудно, тогда слушай: это представители одной из рас, населяющих звёзды, подгорный народ. Славятся упёртостью и ювелирными изделиями.
– На вопрос ответь, энциклопедия с ногами.
– Перевод – интеллектуальный, пока напрямую к ним не обратишься – не поймут, – хитро подмигнув ученице, ответил маг.
Услышав это, Астра вздохнула с облегчением.
– А переводчик… артефакт какой-то? Ни за что не поверю, что ты так натурально пародируешь.
– Совершенно верно. Я могу говорить на любом языке и делиться этой способностью с другими, благодаря специальному волшебному устройству.
– Угум, дай угадаю: название артефакта – Эфия?
От удивления учитель открыл рот.
– Девочка поразительно умна, хоть и мирянка, – прозвучало из-под одежды Энтинуса.
– Чего ты вылез? Ещё не время тебя показывать, – чародей сконфуженно прикрыл лицо рукой.
– Ого! Говорящий артефакт! – волшебница подпрыгнула, чуть не врезавшись в низкий потолок. – Кстати, а чего меня мирянкой зовут?
Наставник хотел было ответить, однако «Эфия» его опередил:
– Юная леди, в данном контексте это слово означает: девушка, никогда не путешествовавшая по другим мирам или вовсе не знающая о существовании оных.
– Невероятно, какой галантный артефакт, не то, что его владелец! Ты, наверное, безумно сложный!
– Ещё бы, я на его создание уйму сил потратил, – с гордостью произнёс Энтинус.
– И я должна тебе поверить?
– Не извольте сомневаться, мисс. Ваш учитель говорит правду.
Разговор прервал один из рудокопов, трижды ударив увесистым кулаком в металлическую дверь.
– Грог, Брог – вы? – ответили с той стороны.
– Да, брат, открывай!
Шестерни по обе стороны двери пришли в движение, поднялся дикий шум. Толстая многотонная дверь медленно отъехала вправо.
– Проклятье, просил же смазать! – внахлёст грохота крикнул Брог.
Когда всё стихло, в лицо девочке дохнул горячий, пропитанный сажей воздух. Она закашлялась.
– Ну-с, добро пожаловать, – объявил Грог.
За дверью была небольшая огороженная перилами терраса. Выйдя на неё, Астра обомлела: внизу, опутанный паутиной подвесных железных дорог, покоился город, не уступающий размерами Лофосу. Дома из камня и металла без устали коптили трубами потолок, горели огни, под величественными сводами эхом отдавалась песнь огня и стали. Великолепие чуждой культуры так потрясло маленькую дворянку, что она на несколько минут позабыла обо всём на свете. Сопровождающие путешественников горняки, косо посмотрев на гостью, начали спускаться по лестнице.
– Ну как, нравится? – придерживая подопечную за капюшон, спросил Энтинус.
– Ага… ошалеть… Это и есть другой мир?
– Нет, всё ещё твой, считай, что к соседям зашла.
***
Спускаясь вниз, волшебница жалась к стене. Перилам, за которыми зияла бездонная пропасть, она не доверяла. Дрожа, как студень, девочка пыталась вгрызться ногтями в металл. Слегка поклонившись, чародей протянул подопечной руку:
– Не побрезгуйте принять помощь, мисс.
– Только в этот раз, понял?! – крепко сжав кисть учителя, процедила Росса.
Стараясь угнаться за шустрыми горняками, наставник набирал темп. Скользя на узких отполированных до блеска ступенях, Астра почти висела на руке Энтинуса.
– Можно не так быстро…?! Я высоты боюсь!
– Спокойно, я не дам тебе упасть, обещаю.
– Значит… говоришь, это не люди?
– Верно, на твой язык название их расы переводится «Карлики», но это очень грубо, не советую.
– А как тогда? «Уважаемый представитель подгорного народа»? Длинновато выходит.
– Пытаться выговорить их вариант – язык в узел завяжется. Чтобы Эфия мог корректно переводить твои слова, используй нейтральное «Гном».
Несколько минут были слышны только звуки города и шагов. Мимо пролетел состав из гружёных вагонеток, заставив волшебницу в очередной раз поскользнуться. Маг не нашёл ничего лучше, чем подхватить девочку на руки.
– Не впивайся в меня, как напуганная кошка.
– Предупреждать надо!
Внизу в городе, как в большом муравейнике, бегали сотни тысяч гномов, ездили огромные, изрыгающие дым повозки. Все куда-то спешили. Росса поёжилась. Эта раса не просто «соседи», они – соперники человечества, причём куда более развитые и опасные. Похлопав чародея по плечу, волшебница ткнула себя пальцем в висок.
[Устанавливаю телепатическую сеть], – ответил на просьбу девочки Эфия.
[Нужно поговорить… по секрету.]
[Слушаю], – глядя в серьёзные глаза подопечной, сказал Энтинус.
[В общем… пока мы в столице жили, дядя часто брал меня с собой на работу. Там я краем уха слышала, будто гильдия магов строит оружие, чтобы по северному лесу ударить. Вот бы узнать…]
[Эфия, проверь], – приказал чародей.
[Боюсь, опасения мисс Астры обоснованы. Орбитальные спутники фиксируют в Лофосе мощное энергетическое возмущение.]
[Что нам делать?] – спросила девочка.
[Нам? Ничего.]
[Н-но… Здесь ведь не химеры, а другая раса! Если гильдия ударит, будет война!]
[Значит, будет.]
[Так нельзя! Мы должны…]
[Должны что?] – перебил ученицу Энтинус. – [Побежишь к своему дедушке, Обозревающему Небеса, с криками: «Не стреляй!», да? Надеешься, что тебя послушают? Знаешь, мне почему-то кажется, маги знают, куда бить, одни химеры их бы не остановили. Истории свойственна цикличность. Люди начнут войну и их умоют собственной кровью.]
[Лампара – сильна, мы победим!] – патриотично возразила Росса.
[Так или иначе, меня это не касается.]
[Ошибаешься. Когда начнётся война, я выступлю на стороне людей, и ты вместе со мной. Великий дзе ведь не бросит свою «милую ученицу»?]
[Использовать меня вздумала?]
[Ага, коварно и подло.]
Ступени закончились ещё одной террасой. Отсюда в город спускались несколько лестниц, но Грог указал гостям на широкую арку, подписанную сверху: «Торговый квартал». Надпись волшебница поняла благодаря Эфии.
– Ну-с, вам сюда, получается, – произнёс бородач.
– Благодарю вас, уважаемый землекоп, и вас, досточтимый гноме. – Энтинус учтиво кивнул проводникам.
– Приятного, как говорится, пребывания. Не балу́йте, Андропонианские, – выдавил из себя улыбку Брог, протянув магу две пары исписанных рунами браслетов.
Пограничники ушли, и чародей, поставив Астру на ноги, поспешил затолкать артефакты поглубже во внутренний карман.
– Зачем эти браслеты?
– Сувениры.
Торговый квартал представлял собой Y–образную аллею, собравшую коммерсантов всех мастей. Дальше, в кратер, пускали лишь гномов, остальным же приходилось довольствоваться этим небольшим ответвлением. Оказавшись посреди улицы, ярко освещённой фонарями на вычурных столбах, девочка удивлённо раскрыла рот и принялась крутить головой во все стороны. Красочные витрины, наполненные иномирными диковинами, притягивали взгляд. Народу было много, не продохнуть.
– Ого, какие все здесь странные, у того хвост и рога, а у этого крылья! Как в цирке уродов, ей Богу!
Астра громко смеялась и тыкала в прохожих пальцами, привлекая к себе много ненужного внимания.
– Тише, прошу тебя… – наклонившись к самому уху подопечной, шепнул Энтинус.
– Я – свободная волшебница, делаю что хочу! – фыркнула Росса.
– Свобода и хамство – разные вещи. Лицемерно требовать от людей уважения, поливая их грязью. Стоит Эфии начать переводить твои слова, тебя разорвут и будут правы. Мы не в столице, если ребёнка украдут здесь, он больше никогда не увидит свой мир. Держись поближе ко мне и постарайся не отсвечивать, – произнёс маг, прижимая ученицу к бедру.
Госпожу фон Заубер всегда раздражали правила дворян, она мечтала стать волшебницей, чтобы вырваться из порочного круга условностей. Встретив Энтинуса, девочка наконец вздохнула полной грудью, однако ей ещё предстояло понять, где проходит граница дозволенного. Оглядевшись, Астра вздрогнула: несколько пар хищных глаз уже следили за ней.
[Перейдём на телепатию.]
Для пущей безопасности, чародей схватил девочку за основание капюшона.
[Пусти! Привёл меня в опасное место, ещё и командуешь!] – насупилась мирянка.
– Дорогу, дорогу!
Мимо, едва не сбив Астру с ног, пробежали двое, неся над головой золотой сундук, инкрустированный драгоценными камнями. Они выглядели, как встреченные ранее гномы, только меньше размером.
[Это дети гномов?] – удивилась Росса.
[Нет, просто другой подвид, инженеры. Грог и Брог, например, землекопы, особенность расы.]
[За последний месяц я узнала больше, чем за всю жизнь… Голова кругом. В моём разуме словно распахнулись врата!]
[То ли ещё будет. Всё самое интересное ещё впереди. Нам сюда.]
Энтинус привёл подопечную к магазинчику под названием: «Здрасте от Драста». Надпись филигранно вывели золотом на доске из красного дерева. Маг подтолкнул девочку, мол: «заходи». Дверь открылась без скрипа, легонько звякнул колокольчик. Внутри царил полумрак, разгоняемый одной единственной лампочкой. На полках вдоль стен красовались разнообразные приборы, назначение которых волшебница не могла себе даже представить.
– Стоять! Дальше ни шагу или я за себя не ручаюсь! – грозно прозвучало из-за прилавка.
Вслед за криком раздался топот коротких ног в тяжёлых сапогах. Над прилавком сначала появилась кудрявая шевелюра, а за ней, полное недовольства лицо. В руке продавец сжимал нечто, напоминавшее детскую погремушку.
– Я делал заказ…
– И что?! Глядите, определитель магии красным светится! Вздумали Драста обмануть, колдунцы проклятущие?! – скрежеща зубами возмутился хозяин лавки, потрясая своим прибором.
– Просто отдай то, зачем мы пришли, гноме… – нахмурился чародей.
– Вот это видел? – механик скрутил волшебнику фигу. – Припёрлись к работягам честным без ограничителей и уважения! Не знаю уж, почему наш премудрый владыка так лелеет дружбу с этой Андропонией вашей. Будь моя воля, я бы вас на пушечный выстрел к нашему славному городу не подпускал!
– Эм… простите, – Астра сделала шаг вперёд. – Прошу, поведайте, что мы сделали не так?
– «Не так»?! – поджав губы, гном перегнулся через прилавок. – А ну, девчона, рукав на левой руке подними!
Выполнять приказы, отданные непонятно кем, да ещё и таким тоном, Росса не привыкла. Ей захотелось ответить тем же, нагрубить, но она сдержалась. Спустя мгновение юная дворянка всё же закатала рукав, продемонстрировав собеседнику бледную, покрытую ожогами кожу.
– Эвано как… Поди ближе.
Волшебница подошла, стараясь не встречаться взглядом с Драстом. Механик несколько раз провел «погремушкой» над её головой, кивая собственным мыслям.
– Так это на тебя прибор среагировал?! Интересно. Ты из империи, что ли?
– Да, уважаемый, местная я, мирянка, – играя роль примерной леди, Астра едва не сделала книксен.
– Этот кем тебе приходится? – ткнув пальцем в Энтинуса, спросил гном.
– Учителем…
– А чего ж он правила не соблюдает? Ладно ты, зелёная ещё, но терпеть дзе без ограничительных браслетов в своей лавке я не стану, так и знайте! Был у нас один случай… Моя кузина кабак держит, да не абы какой, а на главной площади! Сам король хаживал! Руки у неё золотые, такие пироги печёт…
При упоминании выпечки волшебнице поплохело, сразу подвал вспомнился.
– …Так вот, зашёл к ней как-то маг с Андропонии, будь она неладна. Его и накормили, и напоили, токмо спать не уложили, а когда этот неблагодарный ушёл, кузина денег в кассе не досчиталась! Целых трёх монет! Короче, злитесь и обижайтесь сколько хотите, но пока вести себя не научитесь, в мою лавку ни ногой.
– Вы абсолютно правы, господин Драст, но прошу, смилуйтесь, мы шли целый день, я очень устала, наставник меня совсем не щадит…
Нижняя губа девочки притворно задрожала, на глазах проступили слёзы.
– …Пусть Энтинус выйдет, а вы отдадите заказ мне. Умоляю…
– Эй-эй… – гном нахохлился. – Лады, уговорила, так и поступим, не реви.
Не сказав ни слова, маг покинул помещение. Здания подгорных жителей строили, закладывая промеж кирпичей особый слой, не пропускающий ману. Механик ещё минуту внимательно всматривался в гостью, ожидая, что иллюзия рассеется. От взгляда гнома Россе стало крайне неуютно. Наконец он кивнул и отправился к полкам.
– Тебе плохо среди своих? – как бы между прочим спросил Драст.
– Вы о чём?
– К колдунам космическим от хорошей жизни не уходят.
– Косм… что?
– Хах, точно, ты ж мирянка «меча и магии»… – пробормотал механик.
Покопавшись среди аккуратно завёрнутых коробок, он взял одну и повернулся к волшебнице.
– Ну, каков твой ответ?
– Никуда я не шла. У меня выбора не было.
– Так и знал, заставили бедняжку. А ещё говорят: «Андропония никого не принуждает», тьфу!
– Нет-нет, я свободна, могу уйти, когда захочу, но…
– Их сила слишком соблазнительна, да?
Когда девочка наклонилась за коробкой, Драст её остановил:
– Не спеши, подождёт твой дзе, давай чайку тяпнем. У тебя наверняка куча вопросов, а у старого гнома имеются ответы.
Бородач не ошибся, вопросы у волшебницы были, однако она не была уверена, что готова к ответам. Сходив на второй этаж, механик вернулся с подносом, и принялся сервировать невысокий столик. Пузатый чайник, две изысканного вида чашечки и кусочек торта на расписном блюдце создавали атмосферу домашнего тепла и уюта. Отказаться девочка не смогла.
– Странненько, вы магию ругаете, а сами столько волшебных диковин собрали.
– Колдовство? Где?! – Драст театрально заглянул под стул. – Всё в нашем городе, за редким исключением, работает благодаря ядерному синтезу, иногда на антиматерии. Верь мне, я специалист по этой части.
Разлив тёмный, кроваво-красный чай, гном пододвинул Астре блюдце с тортиком:
– Угощайся.
– А вы не будете? – с подозрением спросила Росса.
– Не боись, это безопасно и вкусно. Мне сахар противопоказан.
– Почему? – ловко смахнув клубничку, удивилась девочка.
– Болячки мои обсуждать будем? Эх… стар я, в общем, организм мой забыл, как с сахаром работать.
– Разве лекарства нет, зелья какого-нибудь?
– Моё тело не канализация, чтоб яды колдовские в него лить. Доживу, сколько причитается, и на том спасибо. Давай сменим тему.
***
– Долго ты, – проворчал Энтинус, когда Астра наконец вышла.
– Тортик и чаёк – моя награда за вот это.
Девочка бросила коробку к ногам учителя.
– Поосторожней можно?
– Нельзя! Я – леди, а она тяжёлая, жуть.
– Ладно, идём, – произнёс маг, примостив коробку подмышкой.
– Стоять! – крикнула волшебница, вновь обратив на себя взгляды толпы.
Поспешно накинув капюшон, она шёпотом продолжила:
– Мы сейчас пойдём в другое место.
– Это куда же?
– Господин Драст оказался джентльменом и весьма приятным собеседником. Он подсказал мне хорошую гостиницу, здесь недалеко. Её, к слову, его зять держит. Я не могу упустить возможности хорошо поужинать, принять ванну и отдохнуть в удобной кровати. Думаю, ты будешь рад оплатить эту маленькую прихоть своей любимой ученицы.
Энтинус раздражённо помассировал глаза.
– Всего час в компании гнома, и ты стала такой же… говорливой. Дети слишком впечатлительны. Да будет тебе известно, у подземных жителей каждый второй – брат иль сват…
– Ага, конечно, сам ворчишь вечно, как бабка, вот от тебя и заразилась. Нечего на господина Драста наговаривать. И не забудь надеть ограничители.
– С какой стати?
– В приличные заведения без них не пускают, хочешь, чтобы тебя опять выперли? Либо заплати, а сам спи на улице, стоя, как верный конь.
– Зараза…
Как только чародей защёлкнул браслеты, его лицо стало чернее тучи.
– Ну чего ты дуешься? Правила надо соблюдать, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
– Ты знаешь, как они работают? – вопросительно наклонив голову, произнёс волшебник. В его глазах опять отразилась жалость.
– Хватит умника из себя строить, рассказывай.
– Эти артефакты призваны вносить хаос в поток маны и нарушать построение заклинаний, меня от этого подташнивает… А ещё, они начинают мерзко пищать, когда носитель пытается использовать чары. На вот, хочешь попробовать? – маг сунул под нос подопечной её пару.
– Фигушки, мирянок это не касается.
Показав учителю язык, Росса вприпрыжку побежала к гостинице. Мысль о горячей ванне бодрила девочку не хуже энергетического зелья.
Найти нужное заведение по указаниям Драста оказалось проще простого. На пороге их встретила молодая гнома в искусно расшитом сарафане.
– Рада встрече, гости дорогие, – нацепив рабочую улыбку, поклонилась хозяйка.
– Здравствуйте! – весело поприветствовала гному девочка.
Оглядев собеседницу, волшебница нахмурилась. Из-под белоснежного чепчика спускались две объёмные, тёмно-русые косы. Даже собери девочка все свои волосы вместе, и на одну такую не хватит.
– Нам отдельные комнаты на одну ночь и ужин, пожалуйста, – сделала заказ Росса.
– Прошу, проходите, верхнюю одежду можете оставить на вешалке…
Прежде, чем Энтинус успел сделать шаг внутрь, женщина подняла руку, собираясь сказать что-то ещё, но её опередили:
– Не беспокойтесь, он надел ограничители, а я – не с Андропонии.
В доказательство своих слов, Астра закатала рукав. Услышав название города дзе, гнома напряглась, крепко сжав подол сарафана, однако быстро взяла себя в руки.
Внутри витал запах душистых трав и терпкого табака. Деревянный пол, покрытый бордовым лаком, блестел в свете ламп. Всё убранство гостиницы, каждая мелкая деталь, было пропитано традиционным для этого народа вниманием к мелочам. Поселись среди такой роскоши император Лампары, остался бы доволен.
– У вас такие чудесные волосы, не то, что у меня… – стянув башмачки, вздохнула волшебница.
– Зови меня Фильда, деточка. Сколько тебе лет?
– Почти тринадцать.
– Вот видишь, а мне… побольше будет.
Гнома нежно положила ладони на щёки девочки. Пусть они и выглядели ровесницами, хозяйка без сомнения уже была взрослой и мудрой женщиной.
– Я много людей повидала, поверь, ты вырастешь настоящей красавицей. А что касается волос… считай это особенностью моей расы.
– Здесь можно курить? – задал вопрос чародей.
– Извольте, мужа моего всё равно не переплюнете, – ответила Фильда, стараясь не смотреть дзе в глаза.
– Нам вас посоветовал господин Драст, – сообщила Росса.
– Папа? Что же, в таком случае вам полагается скидка…
– Никаких скидок, драгоценная, итак едва концы с концами сводим! – прозвучало из соседней комнаты.
– Чем ворчать, иди гостей поприветствуй! – огрызнулась на мужа хозяйка.
– Я занят, выручку считаю. Некогда мне возиться с приятелями этого плешивобородого!
Сдвинув брови, гнома достала из кармана передника тряпку и отправилась к благоверному.
– Сколько раз я тебя просила не говорить гадости про папу?! – вслед за этими словами послышался звонкий шлепок.
– Изумрудная моя, ты чего?!
– Ты совсем мне не помогаешь с работой!
Снова удар тряпкой.
– Я-я занят, ты же видишь!
– Целыми днями над златом чахнешь! Будешь и дальше филонить, мы ничего не заработаем! Если сейчас же не поднимешь зад – уеду к маме, так и знай!
– М-да… семейная жизнь – не сахар, – кивнула собственным мыслям Астра.
– Разве? Как по мне – у них идиллия, – не согласился маг.
Крики стихли и в дверях показался молодой гном с короткой, ещё не отросшей, как следует, бородой. Он, как и его жена, был из подвида механиков. Коротко кивнув, он обратился к Энтинусу:
– Мы недавно открылись, постарайтесь ничего не сломать, и магию свою за порогом оставьте. Нам неприятности ни к чему.
Одежда владельца гостиницы выглядела дорого: тёмный костюм-тройка в серую полоску, на глазу монокль в золотой оправе. Гном неуклюже переминался с ноги на ногу: туфли были ему малы. Он надел их исключительно для того, чтобы подчеркнуть свой образ.
– Не волнуйтесь, я оставлю лучшие отзывы о вашем заведении во всех мирах, которые посещу, – пообещал чародей.
– Достаточно будет, если вы зла не сделаете, – хмыкнул хозяин, поправляя воротник пиджака.
– Дорогой! – испуганно воскликнула Фильда.
– Не верите, уважаемый гноме?
Чародей резко задрал рукав на левой руке, представив собеседникам свой наруч, Эфию. Бородач попятился, чуть не сбив жену с ног, а Астра инстинктивно приняла боевую стойку.
– Приказываю: широковещательное сообщение для всех обитаемых миров, входящих в коалицию Андропонии! Пусть славное имя этой гостиницы прогремит на весь рукав галактики!
Прямоугольная пластина засветилась.
– Сделать рекламу? – уточнил артефакт.
– Именно, пусть каждый захочет сюда приехать.
– Принято к исполнению.
– Значит, это и есть «Эфия»? – удивилась волшебница.
– Удобно и практично, – кивнул дзе.
– Кхм… – гному стоило больших усилий взять себя в руки. – Признаться, не ожидал такой щедрости, особенно от вашенских. Позвольте мне в знак признательности угостить-с вас своей особой настойкой.
– С радостью приму ваше предложение, – переплетя пальцы, Энтинус расплылся в добродушной улыбке.
В отличие от империи, дерево в подземном городе ценилось выше драгоценных металлов. Маленькая волшебница сначала скептически отнеслась к деревянным приборам, особенно к вилке, однако быстро поняла: мастерство гномов так велико, что дерево не только не ломалось, но и придавало еде чудесный аромат.
Владелец гостиницы, представившийся Грастом, принёс из погреба несколько бутылок. Откупоривая одну за другой, он продолжал пополнять свой постоянно пустеющий бокал. Кубок чародея за это время опустел всего наполовину. Когда настойка кончилась, гном со стеклянными глазами откинулся в кресле и закурил.
– Вам понравился ужин, дорогие гости? – спросила Фильда, убирая со стола.
– Всё было очень вкусно, словами не передать! – восхищённо произнесла Астра.
– Знатный напиток, уф… Но людям его лучше не предлагать, – поддержал ученицу Энтинус, раскуривая трубку наперегонки с хозяином.
– Ваши комнаты готовы. Я постелила свежее постельное бельё и положила в ванных мягкие полотенца, наслаждайтесь.
Гнома то и дело бросала на мужа осуждающие взгляды. Кроме распития алкоголя с гостем, тот не сделал ничего полезного.
– Давайте я сразу расплачу́сь, – сказал дзе, поднимаясь со стула.
– Будьте любезны, – Фильда протянула магу бумагу с номером счёта.
– Эфия, выполни перевод, а я пойду отдыхать.
– Принято.
– Спокойной вам ночи, ты тоже иди спать, бельчонок.
– Бельчонок? – удивилась Росса новому прозвищу.
– Ты так мило грызла вилку, проверяла на прочность?
Наблюдательность хозяйки заставила девочку залиться краской.
– Если пойдёшь сейчас, успеешь и ванну принять, и выспаться, как следует.
– Угум, а то здесь уже дышать нечем, – сказала волшебница, стараясь разогнать табачный дым.
Первым делом юная дворянка побежала мыться. Горячая вода и душистое мыло стали для неё эликсиром счастья и спокойствия. Нежась в тёплой ванне, Астра чуть не уснула от накатившего блаженства. Здесь было очень тихо, строя здания посреди «центра металлургии», гномы хорошо заботились о звукоизоляции.
– Вот бы дядюшка подивился, окажись он тут, – одними губами произнесла волшебница, рассматривая плитку, выполненную в виде отдельных картинок с единым сюжетом.
После продолжительных водных процедур, Астра соорудила на голове башню из полотенца, и отправилась в комнату учителя. Наставник сидел в кресле и беззвучно с кем-то разговаривал, водя пальцами в воздухе. Росса вдохнула, чтобы задать вопрос, но Энтинус жестом её остановил. Его губы двигались странно, волшебница не могла себе представить, как звучали бы слова, произнесённые подобным образом. Заметив нетерпение подопечной, маг указал взглядом на свёрток, лежащий на кровати. Аккуратно развернув бумагу, девочка обнаружила внутри светло-голубую, расшитую золотом мантию. Астра указала на себя, мол – «это мне?». Учитель кивнул. Подарок оказался очень тяжёлым. Когда девочка наконец в него влезла, то едва могла стоять.
– Нравится? – закончив с делами, обратился к ученице Энтинус.
– Нет, она неподъёмная, – кряхтя, произнесла Росса.
– Сейчас покажу заклинание уменьшения веса…
– Тратить ману, чтобы носить её? Нет уж, дудки!
– Зря, гномья работа, и от меча защитит, и от магии.
– Я сказала нет! – девочка топнула ножкой.
– Ты поругаться пришла?
– Про коробку спросить, не зря же я столько сил потратила, чтобы её получить.
– В коробке была эта мантия и вот это, – маг взял с тумбочки арбалет размером чуть больше ладони. – Крошечный, а многолетний дуб насквозь прошибает.
– Ц, я уж думала дельное что-то, – отвернувшись, фыркнула волшебница.
Позади девочки что-то тихо щёлкнуло, и мощный удар в спину сбил её с ног. Открыв глаза, Астра увидела на полу погнутый арбалетный болт. Выбравшись из тяжёлой мантии, она зашипела сквозь зубы:
– С ума сошёл?! Как ты смеешь в меня стрелять?!
– Видишь, ткань защитила тебя, даже больно не было, правда?
– Кривда! Я хотела позвать тебя погулять в городе, а ты…!
– После некоторых событий гномы закрыли вход в кратер для всех, кроме дипломатов. Представителей других рас дальше этого квартала не пускают.
– Ты всегда-всегда всё портишь! – Росса пнула лежащую на полу мантию и вышла, громко хлопнув дверью.
***
Астра:
Эх… вот мы опять поругались… Наставник совсем не понимает намёков, прямой, как стрела, никак не могу к нему подступиться. Он спрятал своё лицо под маской сверхчеловека, для которого любое препятствие – пустяк. Будь то кровожадные химеры, маги Лампары или подгорный народ, Энтинус просто приходит и берёт своё. Вот только… стоит учителю столкнуться с проблемой, которую силой не решить… с моими капризами, например… как он тут же теряется и разговор заканчивается ссорой. Будь наставник хоть на йоту сговорчивее, мы бы, возможно… Ну да не важно.
Проснувшись утром, я освежилась и побежала будить учителя. Считайте, что это уже традиция. К сожалению, сколько бы я ни стучала, наглухо закрытая дверь в его комнату отвечала мне тишиной.
– Ты чего, деточка? Твой учитель уехал несколько часов назад. Разве он тебя не предупредил? – окликнула меня Фильда, стоя со стопкой постиранного белья.
– Как уехал…?
В этот момент у меня дыхание спёрло от ужаса. Я одна…? В чужой стране…? Откашлявшись, я сделала вид, что ещё не до конца проснулась и, натянув улыбку, произнесла:
– А, точно, какая же я глупая, совсем из головы вылетело, хи-хи…
– Спускайся к завтраку, стол накрыт.
Гнома нахмурилась, заметив мою заминку, но допрашивать не стала. Неужто наша вчерашняя ссора стала последней каплей? Меня бросили? Куда мне теперь идти? Искать лесной домик или сразу бежать в замок дяди? За дорогой я особо не следила… В какой стороне империя?
– Дорогой, иди попрощайся с нашей гостьей! – окликнула мужа хозяйка, когда я уже стояла на пороге.
Ага, да, мы заплатили только за одну ночь, возиться с потеряшкой гномы не обязаны. Опасаясь, что по пути помру с голоду, я затолкала в себя всё, что было на столе. Живот болит…
– С кем?! – отозвался Граст.
– С Астрой, ученицей космического волшебника!
– Ох! Дырявая моя борода! Алмаз души моей, пусть подождёт, пока я штаны надену!
Теперь я тоже заметила счастливый блеск в глазах Фильды, она действительно в муже души не чает. Граст, весь помятый после сна, выскочил из своей комнаты и протянул мне маленький свёрток.
– Прости, человеческое дитя, вот, твой учитель просил передать со словами: «Буду ждать тебя у ‘большого взрыва’».
– Так и сказал?
– Слово в слово, своей памятью я горжусь, почти как женой! – выпятив грудь, гном нежно приобнял благоверную.
– Для меня было честью гостить в этой прекрасной обители, благодарю за гостеприимство.
Попрощавшись по всем правилам, я низко поклонилась супружеской паре и вышла на улицу. Снаружи было тихо и пусто, по пути мне попадались лишь дворники, да редкие прохожие. От одиночества моё сердце наполнилось тревогой, начали мерещиться взгляды… Из-за каждого угла, из каждого переулка. Я шла всё быстрее, быстрее, и в конце концов побежала без оглядки. Меня охватила паника, казалось, чья-то недобрая рука вот-вот опустится на плечо и прозвучит тот самый, хриплый баритон, как в подвале…
Обуздать эмоции мне удалось лишь на верхней террасе, перед входной дверью. Да уж, город гномов потрясающий, но маленьким девочкам лучше не гулять по нему в одиночку.
Я была вся взмыленная, сердце колотилось, как бешенное, горло высохло и болело. Мне стоило больших усилий прийти в себя. Наполовину опустошив флягу, я начала обдумывать следующий шаг. Насчёт «большого взрыва» всё понятно, то начертание возле домика Энтинуса я вовек не забуду. Наставник меня проверяет? Неужели есть способ найти дорогу с помощью магии? Погодите-ка… учитель уехал, а я всё равно понимала язык гномов! Развернув свёрток, я подтвердила свою догадку: внутри лежал тот самый артефакт, Эфия. Холодный, гладкий, чёрный металл казался мёртвым. Хах, я уж догадываюсь, как его разбудить! Проведя пальцами по голубой пластине, я высвободила ману из источника. Получилось не сразу. Несколько минут артефакт жадно впитывал энергию. Мне пришлось изрядно напрячься, сконцентрировать всю силу на кончиках пальцев. Наконец в моих ушах щёлкнуло и появился тихий фоновый шум. Этот звук означает, что включилась телепатическая связь.
[Основные функции запитаны. Гостевой пользователь «Астра» успешно зарегистрирован.] – прозвучало в моей голове.
[Горазды вы кушать, господин артефакт] – с облегчением произнесла я.
[Использование оборудования Андропонии требует от носителя постоянных вливаний маны. Примите, как факт.]
Голос Эфии звучал глухо, как будто издалека.
Продолжая напитывать наруч энергией, я встала и пошла к двери. Завидев меня, гномы, не задавая лишних вопросов, привели в действие механизм. В этот раз дверь открылась без единого звука.
[Обратную дорогу подскажете?] – на бегу спросила я.
[Подскажу, но для начала успокойтесь. Частота сердечных сокращений превышает норму, рекомендую сбавить темп. Нам совершенно некуда спешить.]
[Говорите, как бонна. Отдохну, когда буду в безопасности.]
Обновлено: 18.02.2026