— Да, — на лице юноши ещё не сошёл румянец. Осторожно спрятав книжного демона в тыкву, висевшую у него на поясе, он наконец поднял глаза на Нин Тао. Взглянув на неё, его холодный взор слегка дрогнул, а выражение лица стало наивно-робким:
— Госпожа Нин, пойдёмте с горы.
Нин Тао засуетилась:
— Х-хорошо…
Подумав немного, она быстро порылась в школьном рюкзаке.
Шоколад «Доф», колбаски «Шуанхуэй», пакетик куриного салата — всё это она покупала в школьном ларьке как средство для выживания.
Она вынула шоколадку, сняла обёртку и отломила кусочек, протянув Чан Цинцзиню.
— Мастер Чан, съешьте что-нибудь, чтобы восстановить силы.
Заметив, что взгляд Чан Цинцзиня упал на её руку, Нин Тао поспешила пояснить:
— Хотя он чёрный и выглядит не очень аппетитно, на самом деле очень вкусный.
Хотя она так говорила, сама не была уверена, примет ли древний человек такой вкус.
К счастью, Чан Цинцзинь не отказался. Его длинные пальцы уже взяли кусочек шоколада и положили в рот. Даже во время еды его выражение оставалось таким же холодным и отстранённым.
Нин Тао глупо сжала обёртку от шоколадки и вдруг почувствовала лёгкое волнение. Она замерла, затаив дыхание, и внимательно наблюдала за реакцией Чан Цинцзиня.
Тот прожевал пару раз — и нахмурился.
Сердце Нин Тао забилось где-то в горле.
«Неужели… ему не понравилось? Наверное, слишком сладко! Между нами пропасть в несколько веков!»
Она с досадой подумала: «Я что, свинья? Зачем дала древнему человеку шоколад?!»
Тем временем шоколад таял на языке Чан Цинцзиня, оставляя особенный вкус — насыщенный, гладкий, с лёгкой горчинкой.
Юноша был слегка удивлён.
Он никогда не слышал о таком продукте, как «шоколад», да и ни в одной из прочитанных им книг подобного упоминания не встречалось.
Подумав об этом, он торжественно поклонился:
— Благодарю вас, госпожа. Этот… шоколад…
— Очень вкусный.
— Мне большая честь попробовать его.
Видеть, как строгий маленький даос произносит «шоколад» одно за другим, было немного нелепо, но столь почтительный поклон окончательно оглушил Нин Тао, которая уже почти не надеялась на положительную реакцию.
Ему действительно понравилось?
Нин Тао, растроганная и смущённая, внимательно посмотрела на выражение лица Чан Цинцзиня. Его обычно холодное и отстранённое лицо заметно смягчилось — будто весенний свет пробился сквозь зимнюю стужу на его бровях и глазах.
«Неужели в этом и заключается магия шоколада?»
«Действительно, в мире нет человека, способного устоять перед шоколадом!»
Нин Тао не смогла сдержать радостной улыбки:
— У нас дома есть поверье: когда ешь это, возникает чувство счастья! Говорят, в мозгу выделяется особое вещество, такое же, как при встрече с любимым человеком.
Она шла по горной тропе, поправляя рюкзак за спиной:
— Ты знаешь, что такое химические вещества…
…
Действительно, вкус был восхитителен.
Даже спустившись с горы, Чан Цинцзинь всё ещё вспоминал насыщенный аромат шоколада. Однако даосу полагается быть бесстрастным и воздержанным, поэтому он слегка смутился от собственного желания насладиться вкусом и снова принял строгий вид, словно старинный сосуд.
Логово Десяти Тысяч Демонов осталось далеко позади, растворившись во мраке ночи.
На востоке уже начало светлеть — первые лучи золотого солнца пробились сквозь облака и упали на каменные плиты дороги.
Нин Тао поправила рюкзак и с любопытством осмотрелась вокруг.
Городок Цзинълэ напоминал типичный водный городок Цзяннани.
Тёплый солнечный свет мягко окутал всё золотистой дымкой, и утренний туман придавал пейзажу особую мягкость. Каменные дорожки извивались между домами, плотно прижавшимися друг к другу. Уже с самого утра на улице девушки с милыми улыбками продавали цветы.
Изгибающаяся река только начинала оживать — канаты с лодок были сняты, и на воде появлялись первые судёнышки, медленно уплывающие вдаль, где вода сливается с небом.
Перед ними раскрывалась настоящая весенняя картина Цзяннани — зелёные ивы, алые цветы миндаля.
В этот момент юноша, которого нес за спиной Чан Цинцзинь, наконец пришёл в себя.
Открыв глаза, У Фанъюн остолбенел.
В голове резко заболело, и он устало потер виски.
— Ты очнулся? — спросила Нин Тао.
Теперь хрупкий и изящный юноша наконец почувствовал, что что-то не так.
«Это же Цзинълэ? А демоны? Разве они не были рядом?!»
Ощутив, что ноги болтаются в воздухе, а под ним что-то твёрдое, У Фанъюн растерянно потянулся рукой.
На ощупь… хм.
Чан Цинцзинь почувствовал, как кто-то неожиданно дотронулся до его спины, и повернул голову.
Между двумя юношами установился молчаливый, но крайне неловкий зрительный контакт.
У Фанъюн вскрикнул и, покраснев, рухнул на землю.
— Кто вы такие?!
Чан Цинцзинь спокойно ответил:
— Моя фамилия Чан. Господин У пригласил меня, чтобы вернуть вас домой.
У Фанъюн был прекрасный внешний вид: алые губы, белая кожа, глаза чёрные, как точки туши. Его взгляд скользнул по мечу за спиной юноши — клинку, напоминающему весеннюю воду под цветущими персиками, — и он изумлённо воскликнул:
— Вы… мастер меча?
Неужели именно этот пятнадцати-шестнадцатилетний юноша его спас?
Перед ним стоял очень красивый даос, но в его облике не хватало мягкости — слегка сведённые брови придавали ему черты гордого одиночки, а пронзительный взгляд казался холодным и недоступным. От него исходило ощущение непререкаемого достоинства.
Говорили, что мастера Шу Шаня обладают способностью путешествовать духом и управлять ци, достигая пределов небес и земли.
У Фанъюн, всё ещё ошеломлённый, поднялся и, слегка покраснев, торопливо поклонился:
— Простите, простите! Я только что очнулся, голова ещё не совсем ясная. Прошу прощения за невежливость, Учитель.
Чан Цинцзинь ничего не ответил.
Затем его взгляд переместился на девушку рядом.
На ней была странная, свободная одежда, на носу сидели два круглых предмета. Лицо у неё было чуть округлое, глаза блестели, а на запястье поблёскивал разноцветный браслет из пятиугольных бусин.
— Меня зовут Нин Тао, — представилась она.
У Фанъюн замер:
— Госпожа Нин?
Эта девушка была… чересчур приветливой.
— Пойдёмте, — Чан Цинцзинь коротко завершил разговор и направился вперёд. — Ваши родители ждут вас дома.
Вспомнив о родителях, У Фанъюн поспешил за ним.
Для Нин Тао это был первый визит в дом богатой семьи древних времён.
Едва они переступили порог, их встретил привратник, а служанка провела внутрь.
Вскоре появились господин У и его супруга.
Господин У выглядел благородно и скромно одет, а госпожа У имела округлое лицо, причёску «облако» и серебряную шпильку, вставленную под углом в волосы.
Родители и сын обнялись и долго плакали от радости.
У Фанъюн слегка покраснел и стал отстраняться:
— Отец… мать… ведь здесь ещё люди.
Только тогда господин У заметил стоявших рядом молодых людей и поспешил подойти, глубоко поклонившись:
— Благодарю вас, юный Учитель, за то, что вернули мне сына.
Чан Цинцзинь подхватил его под руку:
— Не стоит благодарности, господин У.
Господин У взглянул на Нин Тао и с лёгким недоумением спросил:
— А эта девушка — кто?
Нин Тао уже собралась ответить, но услышала чистый, слегка холодный голос Чан Цинцзиня:
— Это Нин Тао, госпожа Нин. Моя подруга.
Нин Тао опешила.
«Это Нин Тао, госпожа Нин. Моя подруга».
По-дру-га?
Хотя она и хотела подружиться с Чан Цинцзинем, услышать, как он так спокойно и уверенно это произносит, всё равно было неожиданно. Щёки Нин Тао залились румянцем, и она неловко почесала затылок.
«Значит, мы теперь друзья, пережившие жизнь и смерть вместе? Как в играх или манге — те самые главные герои, которым можно доверить жизнь и отправиться в приключения?»
Нин Тао, только что поступившая в десятый класс и полная романтических мечтаний, вдруг загорелась энтузиазмом.
Она всегда завидовала героям комиксов и игр, у которых были настоящие друзья! Её одноклассники были просто добродушными простаками, которые только и делали, что воровали у неё шоколадки!
«Как же так? Пришёл один, а уходит с другом? И ещё какой — вся в крови!»
Господин У быстро сообразил, что к чему.
Логово Десяти Тысяч Демонов, как говорили, было местом, куда демоны заманивали людей ради развлечения, а потом съедали их. Если эта девушка действительно была спасена Чан Цинцзинем из Логова, то неважно, как она там оказалась — ради сохранения её репутации юный даос, конечно же, не станет рассказывать подробностей.
Несмотря на юный возраст, сравнимый с возрастом его сына, юноша обладал высоким мастерством. Он выглядел холодным и недоступным, но в душе оказался добрым и внимательным.
Взгляд господина У на Чан Цинцзиня стал ещё теплее и добрее. Он молча согласился с этим решением и весело сказал:
— Так вы подруга юного Учителя! Прошу, садитесь, садитесь.
Госпожа У, безмерно радуясь возвращению единственного сына, улыбнулась:
— Госпожа Нин, вы вся в крови — наверное, вам некомфортно в такой одежде.
— Цуньцунь, проводи госпожу Нин переодеться.
Служанка немедленно вышла вперёд:
— Госпожа Нин, пожалуйста, за мной.
Следуя за Цуньцунь, Нин Тао с любопытством осматривала всё вокруг.
Изящные пруды, искусственные горки, крытые галереи — всё напоминало декорации из исторических сериалов.
Её привели в гостевые покои. Вскоре Цуньцунь принесла стопку новой одежды и украшений.
— Какой цвет предпочитаете, госпожа?
Перед Нин Тао разложили целый ряд платьев. Она смутилась:
— Не нужно так много хлопот! Дайте что-нибудь простое.
— Это приказ хозяйки, — настаивала Цуньцунь. — Выберите, пожалуйста.
«Боже… какие богатые! Всё это — для гостей?»
— Может, выберете вы за меня?
В итоге Цуньцунь выбрала для неё абрикосово-жёлтое платье с высокой талией, на подоле которого были вышиты цветы абрикоса, а на поясе свисали зелёные, как ивовые побеги, ленты.
Цуньцунь ловко уложила волосы Нин Тао в два пучка. Девушка сидела перед зеркалом и с изумлением смотрела на своё отражение.
Её щёки слегка румянились, и она осторожно коснулась бабочки-заколки у виска.
Нин Тао сглотнула — она чувствовала себя скованно.
«Выглядит так дорого! А вдруг упаду и разобью?!»
Цуньцунь, не подозревая о её мыслях, улыбнулась:
— Госпожа Нин, вы так хороша!
Нин Тао смущённо потрогала горячие щёки.
Она прекрасно знала, как выглядит: когда ходила с мамой по магазинам, продавцы лишь вежливо говорили: «Какая скромная девушка». Настоящей красавицей её никто не называл. Но надеть красивое платье, нарядиться и почувствовать себя милой и очаровательной — это всегда поднимало настроение. Кто в детстве не играл в принцессу, накинув на себя простыню?
Как и большинство девушек, Нин Тао позволила себе немного полюбоваться собой в зеркале.
«Неужели эта девушка в стиле династии Тан — это я?»
— Госпожа, пройдитесь немного? — предложила Цуньцунь.
Нин Тао машинально кивнула, встала с табурета и сделала шаг вперёд — и сразу замерла.
«Стоп!»
Этот знакомый размытый мир.
Размытое зеркало, размытое лицо Цуньцунь.
«То, что передо мной — не чёрное, а то, что ты называешь белым…»
Внутри Нин Тао тихо рыдала.
Без очков за пятьдесят метров невозможно различить ни людей, ни животных — вот печаль близорукого человека.
А если надеть очки, красота девушки в зеркале резко снижалась.
Хотя ей и было обидно, Нин Тао всё же сдалась здравому смыслу и с тоской водрузила очки на нос.
Цуньцунь с любопытством спросила:
— Что это у вас на носу?
Нин Тао надула щёки:
— Моё главное сокровище.
После возвращения У Фанъюна вечером господин У немедленно приказал накрыть пир в честь сына.
Семья У занималась торговлей и не придерживалась строгих обычаев.
Насытившись, Нин Тао проводили в гостевые покои. Господин У и его супруга оказались очень добрыми: за столом госпожа У уговорила её выпить немного сладкого османтусового вина. Увидев, что девушке нравится, она даже велела Цуньцунь отнести кувшин в комнату. Переступая порог, Нин Тао уже немного пошатывалась.
После умывания, возможно, под влиянием алкоголя, она сидела за столом и смотрела на круглую луну за поднятым бамбуковым занавесом. В её глазах появилась грусть.
Ей очень хотелось домой.
Внезапно в груди вспыхнула неутолимая тоска по дому.
Обновлено: 19.02.2026