Дело в том, что это Испытание Тела.
Здесь не место для размышлений, а место для действий.
И вот я действую... ничего не делая.
Проявление уже сорвалось с места, одна из его рук засветилась белым адским сиянием, пальцы выпрямились в пронзительном движении, но я не защищаюсь (это было бы бесполезно в любом случае), не пытаюсь увернуться или просто бегу, как черт.
Я продолжаю стоять на месте, руки свободно вытянуты в стороны, сломанные и избитые, но не сломленные.
И тут его рука пронзает мне грудь.
Все издевательства, которым я подвергался во время борьбы, не сравнятся даже с десятой частью той агонии, которую я испытываю сейчас. Я не могу даже закричать, потому что боль полностью парализовала все мышцы и нервы моего тела.
И на мгновение мне кажется, что я совершил ошибку.
Что это будет конец, просто потому что я думал, что поступаю умно. Что именно здесь я умру, несмотря на все мои попытки избежать этой участи.
Но потом я осознаю нечто странное.
Я не умер.
Сфокусировав свой единственный хороший глаз на монстре, который сейчас засунул руку мне в грудь (она по локоть в моей грудной клетке, но через спину ничего не выходит, как будто внутри я гораздо больше, чем снаружи), я замечаю, что он стоит совершенно застыв, и впервые с тех пор, как я на него взглянул, на его перекошенном лице нет выражения бездумной ненависти.
Вместо этого оно выглядит совершенно растерянным.
«Я понял». Я шепчу сквозь боль в горле, несмотря на то что, по всем правилам, мои легкие только что были полностью уничтожены.
При моих словах глаза проявления устремляются на мое окровавленное лицо, растерянность в нем борется с яростью, но прежде чем ярость побеждает, я продолжаю говорить.
«Ты - часть меня. А значит, ты боишься того же, что и я. Ты не хочешь умирать, я это понимаю, черт возьми, понимаю. Я тоже хочу жить. Так что работай со мной. Потому что если это будет зависеть от нее... - тут я направил свою пробитую голову в сторону Баст, которая после моего самоубийственного шага стала совершенно неподвижной, - то один из нас умрет. Одолжи мне свои силы, и я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы мы остались живы. Все, что угодно. Я могу помочь тебе! Ты только позволь мне».
Монстр передо мной не сводит глаз с моих, его свободная рука сжимается и разжимается, все тело дрожит от ярости, которую он едва сдерживает. Затем его горящий взгляд переходит с меня на богиню-пантеру, которая так и не сдвинулась с места с тех пор, как увидела, что я, очевидно, позволил своей темной стороне убить меня.
«Она хочет, чтобы мы умерли. И то, и другое - прекрасно, ей все равно. Так зачем доставлять ей такое удовольствие? Ты можешь сыграть в ее игру и убить меня, и часть тебя умрет. Или ты можешь работать со мной. И вместе мы выбьем все дерьмо из того, кто был настолько глуп или слаб, чтобы бросить нам вызов. Если мы будем порознь, то умрем, но если мы будем единым целым, то сможем стать неудержимыми».
Проявление непоколебимо смотрело прямо в горящие фиолетовые глаза Баст, но когда я закончил свою просьбу, оно медленно оглянулось на меня. На мгновение кажется, что оно что-то обдумывает, но потом я понимаю, что передо мной проявление подсознательных чувств, которые были развиты моими суперсыворотками и наделены чувством благодаря мистическим свойствам травы, усиленной вибраниумом.
Более точным описанием было бы сказать, что это проявление просто не торопилось принимать решение, позволяя своим чувствам направлять его.
И, видимо, оно пришло к нему, поскольку рука внутри моей груди светится ослепительно белым светом, и я чувствую, как начинает гореть мое туловище.
Страх и боль поглощают меня в равной степени, но все, что я могу сделать, - это расширить глаза и испустить шокированный вздох, поскольку, кажется, я больше не могу произнести ни слова.
Но тут я замечаю, что воплощение все еще смотрит на меня без ярости в лице, и в очередной раз поражаюсь тому, что, несмотря на повреждения, превышающие все человеческие возможности, я все еще не умер.
По мере того как жар и свет в моей груди усиливаются, я вижу, что и остальные части моего тела тоже начинают светиться, пока не превращаются в горящий силуэт белого света, а не в определенное существо.
Баст положила обе огромные лапы на балюстраду перед собой, от ее рыка сотрясаются трибуны, но уже слишком поздно, чтобы остановить то, что со мной происходит.
И тут проявление взрывается.
Всю арену поглощает огненный вихрь, в эпицентре которого оказываюсь я. Я представляю, каково это - стоять на поверхности солнца, когда огненный шторм продолжает реветь вокруг меня, лижущие языки пламени все ближе и ближе в постоянно сужающемся круге.
Вскоре я оказываюсь в столбе самого жаркого пламени, которое когда-либо ощущал, и огонь начинает покрывать мою кожу, стекая по ней, как ручей по гладкому руслу реки. Я падаю на колени, сворачиваюсь в клубок в тщетной попытке защититься от агонии сгорания заживо, хотя пламя все сильнее втягивается внутрь, всасываясь в мое тело через пылающую щель в груди.
Однако в конце концов даже эта пытка заканчивается, и последние вихри пламени погружаются под кожу, оставляя меня задыхаться, впервые за несколько часов.
И тут я замечаю, что мне... хорошо.
Нет, не так, я чувствую себя чертовски потрясающе.
Исчезли ноющие боли, которые начали нарастать во время моего гладиаторского поединка, исчезло ощущение, что я нахожусь на другой волне, чем все остальное измерение. Осталось ощущение, что я как-то больше, чем моя нынешняя форма, но теперь, по крайней мере, она кажется реальной, привязанной к действительности.
И это тоже моя новая форма, хотя углы все еще не совпадают, а размеры все еще слишком глубоки.
Но это я. Больше, чем незнакомое тело, в котором я проснулся более двадцати лет назад и которое улучшил, больше даже, чем головокружительное первоначальное тело, с которым я вышел на Астральную плоскость.
Здесь был только я.
Открыв исцеленные глаза, я увидел, что весь пол арены превратился в искореженное, светящееся стекло, а я стою в эпицентре всех этих разрушений. Медленно выпрямляясь (радуясь отсутствию всех тех повреждений, которые я получил всего несколько минут назад), я поворачиваюсь к неподвижно стоящей Баст, которая, несмотря на почти катаклизмическое событие - слияние обеих моих половинок, - остается совершенно невозмутимой.
Между нами повисла тишина, мы просто смотрели друг на друга, пока Баст наконец не нарушил ее.
«ПЛАНЕВАЛКЕР. ТЫ ВЫЖИЛ И ПРОШЕЛ ИСПЫТАНИЕ ТЕЛОМ. ТЫ ДОКАЗАЛ, ЧТО ДОСТОИН СИЛЫ ТРАВЫ».
Она говорит так, будто пробует что-то нечистое, но, несмотря на мой гнев на богиню, у меня осталось достаточно чувства самосохранения, чтобы не окликнуть ее.
«ТЫ СВОБОДНА И МОЖЕШЬ ВЕРНУТЬСЯ В ЦАРСТВО СМЕРТНЫХ. С ЭТИМ Я ПЕРЕДАМ ТЕБЕ ТВОЙ ПРИКАЗ».
Богиня-пантера спрыгивает с трибун и без единого шепота приземляется на светящееся стекло арены, ее тенистые лапы скользят по раскаленной поверхности, словно ее и не было, а затем она останавливается передо мной, ее фиалковые глаза впиваются в мои собственные, пылающие.
«СПАСИТЕ ЗЕМЛЮ».
И тут я слышу на заднем плане щелчок пальцами, и мир вокруг меня исчезает, превращаясь в пыль, пока в бесконечной пустоте вокруг меня не остаются только два светящихся фиолетовых солнца.
Затем они гаснут, и я с ужасом просыпаюсь.
Мне требуется мгновение, чтобы осознать окружающую обстановку, но когда я начинаю вновь контролировать свое дыхание, то понимаю, что лежу на столе в самой большой хижине в деревне, расположенной в глуши в самом сердце Африки.
Услышав тихий храп позади себя, я перепрыгиваю через стол, делая сальто назад, а в воздухе подцепляю пальцами ног край стола, подбрасывая его в воздух. В тот момент, когда я приземляюсь на ноги, мои руки вырываются и хватают стол, чтобы использовать его в качестве щита или биты.
И все это за секунду.
Медленно опустив стол, я с удивлением смотрю на свое тело. Никаких видимых изменений, кроме того, что я выгляжу еще более подтянутым, чем раньше, но в моем теле появилось совершенно новое ощущение. Как будто я чувствую каждую его частичку до мельчайших деталей и при этом полностью контролирую их. Мне кажется, будто моя кожа всегда была слишком тесной, но теперь она превратилась в костюм ручной работы, созданный специально для моего тела и доведенный до абсолютного совершенства.
Увидев, что храп доносится от Стернса, который лежит на раскладушке в углу, я вытягиваю руки над головой и с тоской смотрю на открытое пространство в другом конце большой хижины.
Не в силах сдержать себя, я прыгаю вперед, приземляясь на руки. В моей форме нет ни малейшего колебания, ни мгновения неуравновешенности. Затем я медленно убираю одну из рук, но это происходит совершенно естественно, как будто я все еще нахожусь в полной гармонии с каждым действием своего тела.
А потом я разжимаю пальцы.
Я весил где-то 470 фунтов (или 213 килограммов, как сказали бы в остальном мире), и все же я просто стоял на кончиках пальцев, без каких-либо заметных усилий или малейшего подергивания или колебания моей формы.
С помощью другой руки я снова перевернулся на спину, и на моем лице застыла ухмылка.
Но как бы ни было круто чувствовать себя усиленным травой в форме сердца, это не было главной причиной, по которой я проглотил усиление Черной пантеры.
Но прежде чем я попытаюсь освоить таинственные пути арканного искусства, мне нужно было сделать кое-что еще.
Подойдя к Стернсу, который все еще блаженно похрапывал, я осторожно разбудила его.
Обновлено: 18.01.2026