Ючжоу и Хуайчжоу разделены ущельем Фэйюнь, с обеих сторон которого возвышаются горы, уходящие в облака, словно два дракона, сплетающихся в танце. Узкая дорога, словно зажатая между ними, едва позволяет пройти каравану, что делает её естественным путём, используемым как официальная дорога для связи между провинциями.
Из-за густой растительности по обеим сторонам ущелья, идеальной для укрытия разбойников, каждые десять ли вдоль дороги размещены солдаты.
Однако даже это не останавливает тех, кто всё ещё решается на преступления.
Пэй Цзи и Сюй Син Цзянь со своей командой преодолели немалый путь и остановились у реки, чтобы дать лошадям передохнуть и напоить их.
— Синчжи, как вы с гунчжу оказались здесь? — спросил Пэй Цзи, который, хотя и был насторожен, почувствовал себя спокойнее, зная, что его сопровождает Сюй Син Цзянь, и начал непринуждённо беседовать.
Сюй Син Цзянь честно рассказал ему.
— Духовные рисовые семена? Вы так уверены — значит, вы уже что-то вырастили? — на лице Пэй Цзи появились признаки волнения.
Сюй Син Цзянь похлопал его по плечу, покачал головой:
— Нет, — затем твёрдо добавил: — Но я верю в неё.
Вспомнив, как гунчжу в юности смогла остановить эпидемию, Пэй Цзи тоже поверил, хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Это прекрасно! Синчжи, если вы действительно вырастите этот рис, это станет благом для всего мира! Я тоже верю в гунчжу.
Сюй Син Цзянь на мгновение задумался, но ничего не возразил, лишь слегка кивнул.
— Скрип!
Раздался треск сломанной ветки.
— Кто здесь! — Сюй Син Цзянь выхватил меч и бросился вперёд, срубив дерево одним ударом.
Пэй Цзи, встревоженный, подошёл ближе:
— Что случилось?
Сюй Син Цзянь с подозрением осмотрелся вокруг, убедился, что никого нет, и убрал меч:
— Ничего, наверное, это была птица.
После их ухода Цзинь Ли Сы, спрятавшаяся всего в паре шагов от места, где Сюй Син Цзянь проводил осмотр, с облегчением выдохнула.
Она подняла голову и увидела Чжао Сюань Инь, сидящую на дереве с беззаботным видом.
Поймав взгляд Цзинь Ли Сы, Чжао Сюань Инь улыбнулась ей с лёгкой усмешкой.
Немного отдохнув, Пэй Цзи и его спутники продолжили путь.
Не пройдя и трёх ли, Цзинь Ли Сы подняла руку, чтобы остановить Чжао Сюань Инь.
— Что-то не так. — Цзинь Ли Сы прислушалась. — С обеих сторон есть засады, людей немного, вероятно, это просто разведчики, они пока не планируют атаковать. Схватить одного для допроса?
Чжао Сюань Инь подняла шесть листьев и метнула их в указанные Цзинь Ли Сы места.
— Мы ещё далеко от Хуайчжоу, пока не будем действовать, чтобы не спугнуть их. Впереди нас ждёт крупная добыча.
Через мгновение шесть листьев Чжао Сюань Инь прикрепились к спинам затаившихся разбойников.
Как и ожидалось, когда Пэй Цзи и Сюй Син Цзянь остановились на отдых в придорожной станции, несколько отрядов разбойников устроили засаду в горах, ожидая, когда они выйдут.
— Второй главарь, я же говорил, это крупная добыча! — один из разбойников потирал руки с хихиканьем.
Тот, кого назвали вторым главарём, похлопал его по голове:
— Молодец, Люцзы! Когда мы всё это заберём, учту твою заслугу!
— Второй главарь, почему бы не напасть прямо сейчас? Что они смогут сделать? Учитывая ваши связи с тем человеком…
— Заткнись, не учи меня, как действовать! — второй главарь пнул Люцзы.
Люцзы съёжился и отступил в сторону.
Второй главарь указал на нескольких:
— Вы, идите вперёд и устройте засаду.
Получив приказ, они двинулись вперёд.
Цзинь Ли Сы, спрятавшись за деревом, осмотрела ситуацию. Второй главарь привёл с собой около тридцати человек, что было более чем достаточно, чтобы справиться с отрядом Пэй Цзи.
Когда Пэй Цзи и Сюй Син Цзянь, загрузив провизию, вышли с придорожной станции, две группы последовали за ними.
— Спасибо, что сопровождаешь меня, Синчжи. Если бы не ты, я бы, беспомощный учёный, перевозящий зерно, действительно испугался бы.
— Это моя обязанность. — Сюй Син Цзянь не стал продолжать разговор, постоянно оглядываясь по сторонам. Ему казалось, что что-то не так.
Прошли ещё несколько ли.
— Почти на месте, ребята, готовьтесь. — Второй главарь, притаившись в кустах, пристально смотрел на телеги с зерном, его глаза светились зловещим зелёным светом, словно у голодного волка.
Пэй Цзи, получивший зерно, почувствовал облегчение и продолжал восторгаться мудростью гунчжу, его лошадь немного опережала Сюй Син Цзяня.
— Стой! — Сюй Син Цзянь быстро наклонился и схватил уздечку лошади Пэй Цзи.
Лошадь Пэй Цзи от резкого движения развернулась, взвилась на дыбы и заржала.
— Вперёд, ребята!
В мгновение ока со всех сторон выскочили люди.
Начался хаос. Сюй Син Цзянь выхватил меч, спрыгнул с лошади, пригнул перепуганного Пэй Цзи, укрыв его от стрел, и оттащил за телегу.
— Это разбойники из крепости «Тянь Юнь Чжай»! — закричал Пэй Цзи.
Сюй Син Цзянь сражался с несколькими разбойниками, одновременно защищая Пэй Цзи.
Когда солдаты, охранявшие зерно, уже начали сдавать позиции, один из разбойников внезапно упал перед ними.
Приглядевшись, они увидели, что его сердце пронзил лист.
Сюй Син Цзянь, расправившись с последним разбойником, сразу спросил:
— Все целы?
— Да, — солдаты покачали головой.
На поле боя царил хаос, все разбойники лежали на земле.
Пэй Цзи, спрятавшийся в стороне, вылез, тяжело дыша:
— Это было страшно, но всё обошлось, спасибо, что ты был рядом!
Пэй Цзи уже собирался похвалить Сюй Син Цзяня, но тот вдруг изменился в лице, подошёл к телу разбойника и вынул окровавленный лист.
— Что это? — Пэй Цзи тоже подошёл и взял лист.
Сюй Син Цзянь пристально посмотрел в сторону гор.
— Синчжи, нам помог какой-то мастер! — Пэй Цзи провёл пальцем по листу.
— Да, это был благородный человек. — Сюй Син Цзянь, до этого момента сохранявший строгое выражение лица, наконец улыбнулся.
Цзинь Ли Сы отшвырнула тело ногой и, прикрыв рот второму главарю, спряталась за деревом.
Едва не попались.
Чжао Сюань Инь ударила второго главаря ногой по ноге, и тот с криком упал на колени.
В следующее мгновение длинный меч оказался у его горла, и второй главарь задрожал.
Цзинь Ли Сы, оправившись, подошла к Чжао Сюань Инь и прошептала:
— Почему мы спасли Пэй Цзи, но скрываемся?
Обновлено: 21.01.2026