Лин Чэнь просматривал своё финансовое положение, когда его телефон снова зазвонил.
Идентификатор абонента показал тот же номер главаря банды, и он ответил с лёгким любопытством, гадая, какую дополнительную информацию они могли собрать.
— Босс, та девчонка Дейзи, которую вы искали... она сейчас стоит возле магазина сотовых телефонов, — голос главаря звучал с едва сдерживаемым волнением. — Похоже, у неё какие-то проблемы с владельцем.
Лин Чэнь выпрямился; его улучшенный слух уловил фоновый шум из трубки, подсказывающий, что наблюдение ведётся с близкого расстояния.
— Немедленно пришли мне адрес, — скомандовал Лин Чэнь.
— Сию минуту, босс!
Лин Чэнь завершил вызов и стал ждать. Через мгновение телефон пискнул, оповещая о входящем сообщении с адресом на Манхэттене и краткой припиской о том, что ситуация, похоже, быстро накаляется.
Лин Чэнь встал, опустил защитные жалюзи магазина и запер за собой дверь. Адрес был относительно недалеко от Нью-Йоркского университета, что было логично, учитывая статус Дейзи как студентки. И, что более важно, это было всего в нескольких минутах быстрой ходьбы от его нынешнего местоположения в Куинсе.
Предвечернее солнце отбрасывало длинные тени на городские улицы, пока Лин Чэнь направлялся к Манхэттену.
Улучшенные физические возможности позволяли ему преодолеть это расстояние намного быстрее, чем при обычном человеческом темпе, но он старался сдерживать скорость, чтобы не привлекать нежелательного внимания прохожих или камер наблюдения.
Вскоре он прибыл на улицу, указанную в сообщении.
Напротив него находился небольшой магазин электроники со скромной витриной, на которой были выставлены мобильные телефоны, планшеты и различные аксессуары. Сквозь большое переднее окно Лин Чэнь увидел две фигуры, вовлечённые в, казалось, жаркий спор.
Одним был мужчина средних лет с седеющими волосами и выражением гневного разочарования на лице — очевидно, владелец магазина.
Другой была молодая девушка, идеально подходившая под полученное им описание: смешанное азиатское происхождение, примерно семнадцать-восемнадцать лет, чёрные волосы до плеч и умное лицо, выражающее одновременно решимость и текущее бедственное положение.
Лин Чэнь наблюдал за ситуацией несколько минут; его обострённые чувства позволяли улавливать обрывки разговора даже через улицу. Владелец магазина обвинял девушку в краже, а она яростно отрицала обвинение. Однако язык её тела и то, как защищающе она сжимала маленький мобильный телефон, подсказывали, что подозрения владельца могли быть не совсем беспочвенными.
«Компьютерный гений, который прибегает к кражам в магазинах, — с усмешкой подумал Лин Чэнь. — Либо она в более отчаянном финансовом положении, чем я ожидал, либо у неё есть какие-то интересные моральные слепые зоны».
Ситуация явно накалялась. Владелец магазина становился всё более возбуждённым, и Лин Чэнь увидел, как он потянулся к чему-то, похожему на телефон — вероятно, чтобы вызвать полицию. Если Дейзи окажется в полицейском участке, это значительно усложнит планы по её вербовке.
Лин Чэнь пересёк улицу и подошёл ко входу в магазин как раз в тот момент, когда владелец с явным гневом схватил Дейзи за запястье.
— Ты всё ещё пытаешься отрицать это! — громко говорил владелец. — Отлично! Я сейчас же вызову полицию, пусть они разбираются!
Уверенное поведение Дейзи дало трещину при упоминании полиции. Для человека с её биографией и вероятными проблемами с иммиграционным статусом любое взаимодействие с правоохранительными органами могло иметь серьёзные последствия.
Как раз когда владелец свободной рукой потянулся к телефону, Лин Чэнь шагнул вперёд и с осторожным контролем перехватил запястье мужчины.
— Сколько он стоит? — спросил Лин Чэнь спокойным, властным голосом. — Я куплю его для неё.
И владелец магазина, и Дейзи удивлённо уставились на него. Лин Чэнь создавал именно тот образ, который и планировал: хорошо одетый молодой человек, излучающий спокойную уверенность и обладающий очевидными финансовыми ресурсами.
Владелец магазина растерянно моргнул, явно не ожидая такого поворота.— Семьдесят семь долларов, — сказал он после секундного колебания.
Лин Чэнь плавным движением извлёк из бумажника хрустящую стодолларовую купюру и протянул её владельцу.— Сдачи не надо.
Владелец внимательно изучил купюру, проверяя её на подлинность. Убедившись, что деньги настоящие, он сменил гневное выражение лица на гораздо более приятную улыбку. Он отпустил запястье Дейзи и вернулся за кассовый аппарат.
— Спасибо за покупку, — сказал владелец; его прежняя враждебность была полностью забыта перед лицом лёгкой продажи.
Дейзи застыла на месте, глядя на Лин Чэня со смесью замешательства и осторожной благодарности. Она явно не понимала, почему совершенно незнакомый человек только что заплатил за её предполагаемую кражу.
— Пойдём, — сказал Лин Чэнь с лёгкой улыбкой. — Ты планируешь торчать здесь весь день?
Дейзи поспешно последовала за ним из магазина; её разум лихорадочно пытался осмыслить произошедшее.
Когда они вместе шли по улице, Лин Чэнь решил задать очевидный вопрос напрямую.— Зачем ты украла телефон?
Щёки Дейзи вспыхнули от смущения, но она ответила честно:— Я очень хотела именно эту модель, но у меня не хватало денег. Я подумала, может быть, я смогу просто... взять его так, чтобы никто не заметил.
Лин Чэнь кивнул, теперь лучше понимая её ситуацию. Исходя из его знаний о её прошлом, Дейзи была по сути сиротой, которая годами обеспечивала себя сама. Её отец был опасным Нелюдем, бросившим семью, а мать была слишком вовлечена в политику Нелюдей, чтобы оказывать надлежащую родительскую поддержку. Тот факт, что Дейзи вообще удалось поступить в Нью-Йоркский университет, вероятно, был заслугой академических стипендий, а не финансовой помощи семьи.
— Почему вы заплатили за меня? — спросила Дейзи, глядя на него снизу вверх с любопытством и настороженностью в тёмных глазах. — Я же вас не знаю, верно?
Лин Чэнь улыбнулся и решил начать с безобидной шутки.— Ты очень красивая. Я готов потратить семьдесят семь долларов, чтобы помочь такой привлекательной девушке.
Щёки Дейзи стали ещё краснее, и она отвернулась с явным смущением.
Лин Чэнь тут же переключился на более серьёзный тон.— На самом деле я шучу. Настоящая причина в том, что я хочу нанять тебя на работу.
Внезапная перемена в его поведении стала для Дейзи эмоциональными качелями. Она только начала обдумывать комплимент и пыталась понять, флиртует ли с ней этот незнакомец, как обнаружила, что у него совершенно иные намерения.
— Я знаю о твоих исключительных компьютерных способностях, — продолжил Лин Чэнь. — Твои навыки достаточно ценны, и я готов инвестировать в то, чтобы заручиться твоими услугами.
Дейзи почувствовала странное разочарование, узнав, что его интерес был чисто профессиональным, но отбросила это чувство, чтобы сосредоточиться на практической стороне предложения.
— О какой работе идёт речь? — осторожно спросила она. — Я не буду делать ничего незаконного или аморального.
Лин Чэнь направил её в ближайший переулок, где они могли поговорить более приватно.— Мне нужно, чтобы ты помогла мне отслеживать в интернете информацию о конфликтах сверхлюдей, происходящих в Нью-Йорке и его окрестностях.
— Мне нужны оперативные разведданные об улучшенных личностях, необычных инцидентах и обо всём остальном, что может указывать на активность сверхлюдей в этом районе.
Дейзи нахмурилась в замешательстве.— Зачем вам знать о таких вещах?
Вместо словесного ответа Лин Чэнь сделал несколько шагов назад, а затем одним мощным прыжком взмыл вверх. Он грациозно приземлился на пожарную лестницу здания почти в десяти метрах над землёй, а затем спрыгнул обратно на уровень улицы с кошачьей точностью.
Глаза Дейзи расширились от шока и восторга.— Вы супергерой?
Лин Чэнь серьёзно обдумал вопрос. Он определённо действовал героически во время инцидента с Мерзостью, и его намерения в целом были направлены на защиту невинных людей.
Хотя его методы не всегда соответствовали традиционному поведению супергероев, сейчас он был не против принять такое определение.
— Можно и так сказать, — ответил он с лёгким кивком.
Всё поведение Дейзи мгновенно изменилось. Осторожная настороженность исчезла, сменившись искренним энтузиазмом и волнением.— Так значит, я буду вроде члена команды поддержки супергероя?
Для человека её возраста было естественно фантазировать о причастности к чему-то большему и более значимому, чем обыденная жизнь. Идея помогать настоящему супергерою явно импонировала её жажде приключений и желанию изменить мир.
Лин Чэнь пожал плечами.— Если ты считаешь меня супергероем, то да, ты будешь частью моей команды.
Глаза Дейзи загорелись неподдельной радостью, и она выпрямилась с явной гордостью.— Я определённо справлюсь с такой работой!
Несмотря на юный возраст, фигура Дейзи была уже довольно зрелой — что не укрылось от внимания Лин Чэня, хотя он старался соблюдать профессиональные границы.
— А как насчёт оплаты? — спросила Дейзи; её практичная сторона дала о себе знать вопреки восторгу.
Лин Чэнь слегка кашлянул.— У любой работы есть испытательный срок. Мне нужно оценить твои способности, прежде чем обсуждать долгосрочную компенсацию.
Хотя теперь у него были значительные финансовые ресурсы благодаря выигрышу на подпольных боях и деньгам, полученным от ростовщиков, Лин Чэнь мыслил стратегически о будущих расходах. Ему со временем понадобятся лучшее оборудование, более подходящая база операций и ресурсы для расширения деятельности. Каждый сэкономленный доллар сейчас можно было инвестировать в наращивание возможностей позже.
— Пятьсот долларов в месяц во время испытательного срока, — предложил он. — После того как ты себя проявишь, мы можем обсудить базовый оклад в тысячу долларов плюс бонусы за результаты.
Глаза Дейзи расширились от волнения. Для человека из её бедной среды пятьсот долларов в месяц представляли собой большую финансовую безопасность, чем она видела за последние годы.
Её ум уже просчитывал возможности.— А как насчёт жилья и питания? — с надеждой спросила она. — В конце концов, если я буду отслеживать ситуации в реальном времени, будет эффективнее, если мне не придётся мотаться туда-сюда в кампус.
Предложение имело смысл с её точки зрения: проживание, предоставленное работодателем, сэкономит ей расходы на университетское общежитие и питание, позволяя откладывать большую часть зарплаты на будущие нужды.
— Согласен, — сказал Лин Чэнь после минутного раздумья.
Лицо Дейзи озарила искренняя, милая улыбка.— Хорошо, босс!
У Лин Чэня возникло мгновенное сомнение, не был ли он слишком щедр в своём предложении. Восторженное согласие Дейзи подсказывало, что она была бы готова работать и за значительно меньшую компенсацию. Но инвестиция того стоила — заручиться услугами той, кто станет одним из самых способных оперативников разведки во вселенной Marvel, стоило гораздо больше, чем относительно скромная зарплата, которую он предлагал.
Что ещё важнее, он успешно завербовал её до того, как Щ.И.Т. или любая другая организация узнала о её существовании и возможностях.
Они направились обратно в магазин Лин Чэня в Куинсе, и Дейзи возбуждённо болтала о возможностях своей новой должности. Она была явно в восторге от перспективы стать частью чего-то важного и значимого, даже если ещё не понимала полного масштаба планов Лин Чэня.
Когда они добрались до магазина, Лин Чэнь открыл защитные жалюзи и ввёл Дейзи внутрь. Первый этаж был явно оборудован как торговое помещение с полками товаров и кассовым аппаратом у входа.
— Жилое пространство наверху, — объяснил Лин Чэнь, ведя её по узкой лестнице на второй этаж.
Верхний уровень представлял собой небольшую, но уютную квартиру с мини-кухней, зоной отдыха и одной спальней. Дейзи с интересом огляделась, оценивая скромное, но чистое жильё.
— Мы будем жить здесь? — спросила она, а затем замолчала, заметив кое-что. — Но почему здесь только одна кровать?
Лин Чэнь понял, что не до конца продумал логистику проживания с сотрудником, особенно с молодой девушкой. Его улучшенные способности означали, что ему на самом деле требовалось очень мало сна, но Дейзи всё ещё была полностью человеком и нуждалась в полноценном отдыхе.
— Раньше я жил здесь один, — объяснил он несколько неловко. — Сейчас у меня только одно спальное место.
Дейзи посмотрела на него со смесью любопытства и легкого беспокойства по поводу условий сна.
— Я заказал вторую кровать и полную компьютерную рабочую станцию, — быстро добавил Лин Чэнь. — В боковой комнате есть свободное место, где мы можем установить твоё оборудование и спальную зону. Всё должны доставить в течение дня или двух.
Дейзи кивнула, казалось, удовлетворённая этим объяснением.— Мне это подходит. Когда я приступаю?
— Завтра, — ответил Лин Чэнь. — Сегодня вечером можешь обустраиваться, а настоящую работу начнём, как только прибудет твоё оборудование.
Пока Дейзи с явным волнением начинала изучать своё новое место жительства, Лин Чэнь размышлял о том, как сильно изменились его обстоятельства всего за несколько дней. Теперь у него были финансовые ресурсы, сверхчеловеческие способности, которые продолжали расти, и первый рекрут в том, что он планировал превратить в мощную организацию.
Но он также знал, что Щ.И.Т., вероятно, уже расследует его деятельность. Впрочем, ему было всё равно, что они там делают.
Обновлено: 23.01.2026